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3話

「あっ！もうすぐゴールだ！」

「準備はいい!?」

「行くよーっ！」

双子は勢いよくゴールへ飛び込み、満面の笑みで振り返った。

「どうです!? 私たち、速くなったでしょ！」

「もうどんな星にも負けないんだから！」

守護者はそんな二人を見つめ、まるで子どもの成長を喜ぶ親のように優しく微笑んだ。

「うん、本当に成長したね。それじゃ、今日は私がみんなのところへ挨拶に行ってくるよ」

「ふぅ～、助かったぁ」

「ほんとほんと！」

その様子を見た羊は、怪訝そうに双子を見つめる。

「お前ら…さっき急に黙り込んだことといい、今になって安心していることといい、どうも怪しいな」

「え、えっと…何でもないよ？」

「そうそう！私たち、何もしてないもん！」

羊は静かに目を細めた。

「私はまだ『何をした』とは言っていない。正直に話さなければ…食べるぞ！」

「ひぃっ!!」

双子は肩を震わせながら慌てて叫ぶ。

「言う！言うから！」

「獅子と牡牛が私たちをいじめるんだ！」

羊は首をかしげた。

「あの二人がお前たちを？一体何をした」

その瞬間。

シュウウウン――

二つの星が空から降り立ち、守護者たちの前に姿を現した。

獅子と牡牛だった。

守護者は二人の顔を見比べる。

どう見ても怒っている…　

その理由は、聞かなくても分かった。

「これはこれはー私のたてがみを抜いて、顔に落書きまでしてくれた双子じゃないか」

「私の角に『バカ』と書いたのも、お前たちだったな？」

双子は顔を真っ青にし、慌てて守護者の後ろへ隠れた。

「え？どうしたの？」

獅子は自分の顔を指差す。

「守護者様、ご覧ください。この落書きを」

牡牛も大きくため息をついた。

「私の角にも『バカ』と書かれていました」

（…やっぱり、勝負をしたいなんて言い出した時から、何かあると思ってたんだけど）

守護者は思わず苦笑した。

やっぱりこうなると思ってたから… 双子らしいといえば双子らしい。

（勝負しようって言い出した時から、何かあるとは思ってたけど…）

「双子、本当に君たちがやったの？」

「はい！獅子は私です！」

「牡牛は私です！」

羊は思わず額に手を当てた。

（堂々と言うな！）

獅子が一歩前へ踏み出す。

「守護者様、少し目を閉じていただけますか」

牡牛も静かにうなずく。

「すぐ終わりますので」

二人が双子へ近づこうとした瞬間、守護者は慌てて両手を広げた。

「待って待って！今日は私の顔に免じて許してくれないかな？」

「ですが…」

「今回はさすがに許せません」

守護者は困ったように笑った。

「お願い、私からちゃんと叱るから。もうこんなことはしないように言い聞かせるよ」

獅子と牡牛は顔を見合わせ、小さく息をつく。

「…守護者様がそうおっしゃるのでしたら」

「私も異論ありません」

その瞬間、守護者の後ろからひょこっと顔を出した双子は、

「べーーっ！」

と舌を出して二人をからかった。

「こらっ、双子！」

「ご、ごめんなさい！」

「もうしません！」

守護者は苦笑しながら二人の頭を優しく撫でる。

「うん、それでいい子だね」

「えへへ」

その和やかな空気の中、羊が静かに声をかけた。

「守護者様、お時間です」

「あっ、もうそんな時間なんだ」

「お背中へどうぞ」

守護者は羊の背中へ乗ると、みんなへ向かって手を振った。

「それじゃあ、また来るね」

「はい！」

「待ってます！」

獅子と牡牛、そして双子に見送られながら、守護者と羊は再び星々へ挨拶をするため、広い宇宙へと飛び立っていった。