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第１６話「私 too 私２」

「で、また水族館なんだ」

　いつのまにか引っ張られる側に戻っていた私は、りつにまた水族館に連れてこられた。

「俺も色々と考えたんだよ」

「責めてるわけじゃないよ」

「あー違う」

　頭をかきながら私の方を向いた。

　……そっか

　その顔は恥ずかしさに、何かの発見を付け加えたかのようなちょっと子供っぽい顔だった。

「俺、玉乃さんのことあまり分かってなかったんじゃないかなって……」

　それは私も……そうだよ

「そっか」

「さっきもてっきり、真顔でも何か分かるんじゃないかって思ってた」

「うん」

「でも、意外と分かってなかった」

「うん」

　――そうだよ

「だから、根本的に、俺の思っている香澄は、香澄じゃないってことじゃないかって」

「そうだよ」

　心の声が漏れた。

　言ったんじゃない。決して私は言っていない。漏れたんだ。

　今はそういうことにしておきたい。

「やっぱり……そうなんだ」

「うん」

「おかしいと思ったんだ。佐江月との試合の時に、君がベンチに来るなんておかしいと思った」

　――そっかあなたは

「俺の理解が間違ってたんじゃないかって思ったんだ」

　――そういう人だ

「決めつけみたいになってたんじゃないかなって……」

　――私を責めることはしない。本当に優しい人

「やっと、それに気付いたんだ」

　――だから、好きになったの

「ごめん……」

　――でも君らしくないし、本当に君らしい

「いいよ」

　私は謝るりつの手を取った。

　さっきの気持ちを知った私は、りつが悪いと思えなかった。いや、そうすることで私の罪悪感を消そうとしてしまったのかもしれない。

「私も気づくとは思ってなかった。そうだよ。ちょっと寂しかったんだ」

　痛い……

「だよな……」

「私がいつ言ったのかなって思う節がたくさんあった」

　痛いよ……

「ごめん……」

「みんなには遠慮しないのに、私にだけいつも線を引かれてる気がして……踏み込もうとしてるのに、変なとこばっか踏んで、私もよく分かんなくなって……」

　こんな言葉、言いたくない……知らない。やめてよ……

「うん」

「でも、まだあるの」

　止まってよ……！

「え？」

「ごめん……まだ言えないみたい」

「まじか……本当にごめん」

　自分の不甲斐なさに傷つくりつを、私は直視できなかった。

　私のほうがよっぽど悪魔的で、謝ることが多い。

　いつもそうだったんだ。りつは、別に悪いことをしているわけじゃない。

　いつも私を一番に考えてくれて、優しくしてくれて、私の罪悪感という悪のゲージがどんどん増えていって、辛かったんだ。

　それに甘えてしまう私自身も嫌いで、突き放すように「らしくない」なんて、君を遠ざけた。

　私を気遣えるのがりつなんだ。それが、稲吹李月という人なのに、私はそれを否定した。

　巨大な罪悪感が、体を蝕む。

「玉乃さん？」

　またこうやって優しい顔と言葉で、私を責めないで包み込んで、私の感情がぐちゃぐちゃになっていく。

　また甘えたい醜くて弱い自分が、笑顔を作る。

　そんなの私じゃない。私はそんな支えがなくとも生きていけた。

「ごめん、ちょっと考え事してた」

　違うんだ。そうじゃない。本当の私は――

　偽りの私は、りつの手を強く握って引っ張った。

　呑み込まれてしまう。偽りの私に。染まってしまう。〝私じゃない私に〟。

「早く行こ」

「え、ああ。おう」

　――悪い人

　それから私は、りつとお揃いのキーホルダーを買った。もちろんチンアナゴ。

　ストーカーの一件を思い出してしまうだろうと、新しいのをりつは買ってくれた。

　そこまで気を使えるなら、もう私の恋心にも気づいておかしくないと思うのだけれど、たぶん、この様子のりつは気づいていない。

　でも、これでどのバッグを持っていても、私はりつとお揃い。

　二つも買ってくれたんだから、前のは取り外して新しいのを普段用とスクールバッグに付けようと思う。

　とても幸せだった。ただのお揃い。でも、高校が別の私たちにとってはこれが唯一の相手の顔。

　これからはいつまでも触っていたいほどに、このキーホルダーは大事に扱いたい。

　それから、私はイルカのショーも見にいってしまった。

　本当に綺麗で、幻想的で、可愛くて、冷たくて。でも君が隣にいたから暖かく感じた。

　そんな時間がまた、恋しくなった。

　どこかでりつが言っていた、一週間記念。県大会二位まで上り詰めたりつへの一週間記念とでも言っておこうか。

　本来は、こんなに幸せでいてはいけない人間なのに、りつが無条件で楽しんでくれるから、本当に嬉しい。

　今度が叶うのなら、私はきっと前みたく頑なな人間にはならない。そう誓える。

　だから、

――もう一度、ツキアイタイ

　俺は昨日、玉乃さんに気付いたことを喋った。

　本当は最初から考えていたことも言うつもりだったけど、あまり長々と喋っても玉乃さんに悪い。

　だいぶ寒そうにしていたし、長話をできるような関係地でもない。

　だからこそ、デートみたいなものに付き添ってくれる優しさが、俺の心をどんどん動かしていく。

　でもそんな玉乃さんは、降った理由ならまだあると言った。それも、まるでそれが一番の原因だと言わんばかりに。

　俺は君にどれほどの罪をつくってしまっていたのだろう。罪悪感という重しが痛いほど積み上がっていく。

　笑顔で言われたこのお揃いのキーホルダーも、持っていていいのだろうか。俺みたいな人間がお揃いなんて持っていていいのだろうか。

　イルカのショーで見せた君の綺麗な笑顔。その場にあったものどれよりも美しく見えた。

　こんな思い出、持っているだけ苦しくなる。付き合えるはずもないのに、それでいて友達になるくらいの情の薄さでもないのに、中途半端な今が一番つらい。

　こんなこと絶対に言ってはいけないと分かっている。

　でも、

　――もう一回、君と付き合いたい

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