人生2周目の俺、バブル前夜から投資無双 ～未来を知っているだけなのに、気づけば日本最大の財閥を築いていました～

第2部「崩壊を止める少年」

第18話 海の向こうの技術者

一九九一年十二月二十五日。

　クリスマスの夜に、一つの国が消えた。

『――ソビエト連邦の大統領が、辞任を表明しました。これにより、ソ連は事実上、消滅することになります』

　クレムリンの屋根から、赤い旗が降ろされていく。

　代わりに、白と青と赤の三色旗が揚がった。

　俺は、こたつの中で、じっとその映像を見ていた。

　七十年続いた国が、一晩で終わる。

　世界で初めて人工衛星を飛ばし、初めて人間を宇宙へ送った国が。

「すげえ時代だな」

　父さんが、みかんを剥きながら言った。

「ソ連がなくなったら、あそこで働いてた人たちは、どうなるんだろうな」

「……みんな、仕事がなくなる」

　俺が答えると、父さんは驚いたように振り向いた。

「ロケットを作ってた人たちも？」

「うん。国のお金で作ってたから。国がなくなったら、給料も出ない。来年になったら、一流の技術者が、市場で自分の家の物を売って生活するようになる」

　父さんは、手を止めた。

　職人として、何か思うところがあったのかもしれない。

「……そりゃ、もったいねえな」

「うん。すごく、もったいない」

　前世の記憶では、そうした技術者たちの多くは、アメリカや中国、あるいは中東の国々に流れていった。

　アメリカは、ソ連のロケットエンジンを買い、技術者を雇った。中国は、その技術を吸収して、宇宙大国になっていった。

　日本は、何もしなかった。

　――今度は、違う。

　年明けの小樽。

　祖父は、居間に布団を敷いて横になっていた。

　秋から、起きている時間が減った。

　それでも、俺が来ると、必ず体を起こした。

「ソ連の技術者を、日本に呼びたい？」

　祖父は、枕元の湯呑みに手を伸ばしながら言った。

　俺は、それを取って渡した。

「うん。全員は無理だけど、何人かでも」

「十五の子供が、どうやって」

「……分からない。だから、相談に来たんだ」

　祖父は、茶を一口すすった。

　しばらく天井を見つめて、考えていた。

「名前は、分かるのか。呼びたい技術者の」

「何人かは。前世で一緒に仕事をした人たちが、もとはソ連の技術者だった。その人たちの若い頃の名前と、所属していた研究所なら、覚えてる」

　前世の俺の会社には、ロシア出身のエンジン技術者が二人いた。

　どちらも、ソ連崩壊の混乱の中でアメリカに渡り、三十年後に日本へ流れ着いた人たちだった。

　酒が入ると、決まって昔の話をした。モスクワの研究所のこと。給料が何か月も出なかったこと。そして、優秀だったのに名前が残らなかった、若い同僚たちのこと。

「特に、一人。ヴォルコワっていう女の人がいるんだ」

「女の技術者か」

「今は、まだ十九歳くらい。モスクワの航空大学の学生。前世で一緒に働いた人が、『あの子が一番の天才だった』って、何度も言ってた。燃焼の研究で、すごい論文を書いて……でも、ソ連が崩壊して、研究を続けられなくなった。最後は、どこかの国の工場で、設計とは関係ない仕事をしてたって」

　エレナ・ヴォルコワ。

　前世の俺は、その名前を、論文の中でしか知らない。

　十年後に彼女が書いた燃焼不安定の論文は、俺のエンジン設計の土台になった。

「その娘を、日本に呼びたいのか」

「呼びたい。でも、今すぐじゃなくていい。今の彼女には、まず研究を続けられる場所が必要なんだ。お金の心配をしないで、勉強を続けられる場所が」

　祖父は、目を閉じた。

　長い沈黙だった。

「……奨学金、か」

　ぽつりと、祖父が言った。

「研究を続けさせるための金を、日本から出す。今は日本に来いとは言わん。だが、恩は売っておく。いずれ、その恩が人を連れてくる」

「うん。そういうこと」

「相場と同じだな。底で買えば、値上がりは大きい」

　祖父は、目を開けて、少しだけ笑った。

「ソ連の技術者は、今が底値か。皮肉な話だ」

　祖父は、枕元の古い名刺の束を手繰り寄せた。

　黄ばんだ名刺を一枚ずつめくり、やがて、一枚を抜き出した。

「総合商社の、ロシア担当の男だ。昔、わしが上場の面倒を見た会社の、今は役員になっておる。モスクワに支店がある」

「その人に、頼めるの？」

「頼むのはわしではない。お前だ」

　祖父は、名刺を俺に差し出した。

「わしの名前で紹介状は書く。だが、話をするのはお前だ。十五の子供がどれだけ本気か、向こうに見せてこい」

　二月。

　俺は、東京の商社の本社ビルにいた。

　応接室に通されると、五十代の、日焼けした男が待っていた。

　名刺には、「ロシア・東欧部門担当役員」とある。

「高野さんのお孫さん、か。紹介状は読んだよ。……正直に言うと、半分冗談だと思ってた」

　男は、俺を上から下まで眺めた。

　中学の制服を着た、十五歳の子供を。

「ソ連の学生に奨学金を出したい、と。いくらだ」

「一人あたり、年に三千ドル。最初は、五人。三年間」

　男の眉が、跳ね上がった。

　三千ドル。

　今のモスクワでは、大学教授の年収の何倍にもなる額だ。

「総額で、四万五千ドル。日本円で六百万円くらい。お金は、祖父と私で出します」

「……そのお金で、何を得たい。見返りは」

「今は、何も」

　男は、意外そうな顔をした。

「研究を続けてもらうこと。それだけです。いつか、彼らが日本で働きたいと思った時に、最初に思い出してもらえれば、それで十分です」

　男は、しばらく黙っていた。

　それから、ソファに深く座り直した。

「君は、ソ連崩壊で何が起きているか、分かっているのか。向こうの研究所は、ひどい有様だ。給料は半年出ていない。優秀な連中から、アメリカに引き抜かれている。日本の会社も、何社か声をかけているが、どこも腰が引けている」

「だから、今なんです」

　俺は、まっすぐに男を見た。

「日本の会社が腰を引いている今だから、小さなお金でも、ちゃんと届く。アメリカが何百万ドルで技術者を買っている時に、日本は学生に三千ドルの奨学金を出す。金額は小さくても、誰が手を差し伸べたかは、ちゃんと覚えています」

　男は、俺の顔をじっと見つめた。

　やがて、ため息をついて、苦笑した。

「……高野さんが、なんでわざわざ紹介状を書いたのか、分かった気がするよ」

　男は、手帳を開いた。

「モスクワ支店の人間に、モスクワ航空大学と、いくつかの研究所に当たらせる。君が名前を挙げた学生が実在するかどうかも、確認しよう」

「ありがとうございます」

「礼を言うのは早い。うまくいくかどうか、まだ分からんぞ」

　男は、立ち上がって、手を差し出した。

「名前を、もう一度聞いておこう」

「天城蓮です」

「天城くん。君がいつか本当にロケットを飛ばす会社を作ったら、うちと取引してくれよ」

　俺は、その手を握り返した。

　帰りの飛行機の中で、俺は窓の外の雲を見ていた。

　前世の日本は、ソ連の技術者に手を差し伸べなかった。

　今度は、小さな手を、一つだけ差し出した。

　届くかどうかは、分からない。

　だが、何もしなければ、確実に届かない。

　小樽に着いたのは、夜遅くだった。

　祖父は、布団の中で起きて待っていた。

「どうだった」

「動いてくれるって。名前の確認も、してくれる」

「そうか」

　祖父は、目を閉じた。

　口元が、少しだけ緩んでいた。

「……底値で、いい買い物をしたな」