人生2周目の俺、バブル前夜から投資無双 ～未来を知っているだけなのに、気づけば日本最大の財閥を築いていました～

第2部「崩壊を止める少年」

第17話 小さなロケット

「ノーズコーンを、金属で作りたい？」

　六月の夜。

　夕食のあと、父さんが俺の描いた図面を眺めて首をかしげた。

「模型ロケットってのは、紙とかプラスチックで作るもんじゃないのか」

「普通はね。でも、先端に少しだけ重さを持たせると、まっすぐ飛ぶんだ。重心を前に出すために」

「ああ、ペットボトルの時の、粘土の話か」

　父さんは、図面を指でなぞった。

「アルミで、この形を削り出すのか。中は空洞にして、重さを調整……なるほどな。外側の曲線は、この数式の通りに？」

「うん。空気の抵抗が一番少なくなる形なんだ」

「ほう」

　父さんの目つきが、職人のそれに変わった。

「――面白え。やってやるよ」

　父さんは、図面を丁寧に畳んで、作業着のポケットにしまった。

「じいちゃんに見せるロケットなんだろ。だったら、半端なもんは作れねえ」

　俺は、父さんの顔を見た。

　父さんは、照れくさそうに頭をかいた。

「お義父さんには、借りがあるからな。工場も、俺も。……それに、言っただろ。蓮のロケットの部品は、父さんが削ってやるって」

　五年前の、工場での約束。

　父さんは、覚えていた。

　七月。

　理科室の机の上に、一本のロケットが横たわっていた。

　全長、七十センチ。

　白く塗った紙の筒に、三枚の羽根。先端には、父さんが削った銀色のノーズコーン。

　胴体には、沙月が筆で書いた文字が入っている。

『タカノ一号』

「名前、勝手に決めちゃったけど、よかった？」

「……いいよ。すごく、いい」

　沙月は、照れたように笑った。

「計算では、到達高度は三百二十メートル。頂点でパラシュートが開いて、ゆっくり降りてくる。風が弱ければ、打ち上げ場所から百メートル以内に落ちるはず」

「パラシュートが開かなかったら？」

「開く。三回、試験したもん」

　沙月は、自信満々に胸を張った。

　この四か月、彼女は受験勉強の合間に、何十枚もの計算用紙を埋めてきた。

　前世の俺の部下にも、ここまで粘り強い技術者は何人もいなかった。

　八月の第一日曜日。

　石狩の、海に近い広い草原。

　朝から、よく晴れていた。

　風は、ほとんどない。

　顧問の先生が、発射台を組み立てている。科学部の後輩たちが、安全のための立ち入り禁止のロープを張っている。

　沙月は、何度も何度も、ロケットの点検を繰り返していた。

　そして――。

「来たよ、蓮！」

　沙月が、草原の入り口を指さした。

　一台のタクシーが止まった。

　後部座席から、母さんが降りてくる。続いて、父さんが、もう一人を支えながら降りてきた。

　和服姿の、痩せた老人。

　杖をつき、父さんの腕に掴まりながら、ゆっくりと草原を歩いてくる。

「……じいちゃん」

　祖父は、俺の前で立ち止まった。

　顔色は悪かった。息も、少し上がっている。

　だが、その目だけは、昔と変わらず鋭かった。

「来たぞ。お前のロケットとやらを、見せてもらおう」

　父さんが、折りたたみの椅子を広げた。

　祖父はそこに腰を下ろし、発射台の上のロケットを見上げた。

「……タカノ一号、か」

「沙月が、名前をつけてくれたんだ」

　祖父は、沙月の方を見た。

　沙月は、緊張でカチコチになりながら、深々と頭を下げた。

「は、はじめまして！　白峰沙月です！　あの、勝手に名前つけちゃって、すみません！」

　祖父は、しばらく沙月を見つめていた。

　それから、ふっと目を細めた。

「いい名だ。ありがとう、お嬢さん」

「カウントダウン、始めます！」

　顧問の先生の声が、草原に響いた。

　俺は、点火装置のスイッチを握りしめた。手のひらが、汗で湿っている。

　前世で、何十回もロケットの打ち上げを見てきた。

　巨大なエンジンの燃焼試験にも、何百回も立ち会った。

　なのに、今日ほど緊張したことはなかった。

「十、九、八――」

　沙月が、隣で両手を組んでいる。

　父さんと母さんが、祖父の椅子の両脇に立っている。

「五、四、三――」

　祖父が、杖を握りしめて、身を乗り出した。

「二、一――点火！」

　スイッチを押す。

　シュボッ、と乾いた音。

　白い煙が、発射台を包んだ。

　次の瞬間、タカノ一号は、空へ駆け上がった。

　まっすぐに。

　一本の白い線を、青い空に引きながら。

　速い。

　あっという間に、小さな点になる。

　俺は、空を見上げたまま、息をするのも忘れていた。

　点が、止まった。

　頂点だ。

　――開け。

　小さな、オレンジ色の花が開いた。

　パラシュートだ。

「開いた……！」

　沙月が、叫んだ。

　オレンジ色の小さな花が、夏の空をゆっくりと降りてくる。

　その下で、銀色のノーズコーンが、太陽の光を反射してきらりと光った。

　後輩たちが、歓声を上げて走り出す。

　顧問の先生が、高度計の数字を読み上げた。

「到達高度、三百十八メートル！」

　沙月の計算と、たった二メートル違い。

　沙月が、その場で飛び跳ねた。

　母さんが、拍手をしている。父さんが、拳を握りしめていた。

　俺は、ゆっくりと振り返った。

　祖父は、椅子に座ったまま、空を見上げていた。

　オレンジ色のパラシュートが、草原に舞い降りるまで、ずっと。

「……じいちゃん」

　祖父は、俺を見なかった。

　ただ、空を見上げたまま、小さく言った。

「見えたぞ」

　その声は、少しだけ震えていた。

「お前のロケットが、空へ昇っていくのが。……ちゃんと、見えた」

　祖父の目の端から、一筋、涙がこぼれた。

　祖父は、それを拭おうともしなかった。

「三百十八メートルか。……NTTの天井と、同じ数字だな」

　思わず、吹き出した。

　祖父も、つられて笑った。涙を流しながら、笑っていた。

「縁起がいいのか悪いのか、分からん数字だ」

「今度は、天井じゃないよ。始まりだよ」

「……そうだな」

　祖父は、ようやく俺の方を向いた。

「蓮。次は、もっと高く飛ばせ。三百メートルの次は、三千メートル。その次は、三万メートル。……いつか、本当に宇宙まで」

「うん」

「わしは見られんが、空の上から見ておる」

「……そういうこと、言わないでよ」

「年寄りの特権だ」

　祖父は笑い、杖をついて立ち上がった。

　父さんが、慌てて腕を支える。

　沙月が、回収したタカノ一号を抱えて、走って戻ってきた。

　銀色のノーズコーンには、傷一つなかった。

　その夜。

　テレビのニュースが、遠い国の出来事を伝えていた。

『――ソビエト連邦で、保守派によるクーデターが発生しました。大統領は休暇先で軟禁されているとの情報があり――』

　八月十九日。

　世界最大の宇宙大国が、音を立てて崩れ始めていた。