第28話:被験者番号０
《被験者認証完了》
その文字が表示された瞬間。
翼の視界が白く染まった。
「翼！」
沙良の声が遠く聞こえる。
次の瞬間。
知らない景色。
白い部屋。
冷たい照明。
ガラス越しに誰かがこちらを見ている。
『被験者番号０、接続安定』
機械音声。
『記憶同期率３２％』
誰かが言う。
『やはり適合する』
『橘翼なら可能だ』
そこで映像が途切れた。
「っ！！」
翼は机に手をついて呼吸を整える。
全身から汗が噴き出していた。
「大丈夫か！？」
翔が駆け寄る。
「……今のは」
翼は荒い息のまま呟く。
「研究施設みたいな場所だった」
澪と榊の表情が変わる。
「何を見た」
榊が聞く。
「被験者番号０って言われた」
沈黙。
数秒。
誰も何も言わない。
その反応だけで分かった。
「……知ってるんだな」
榊は目を閉じる。
「知っている」
「説明しろ」
翼の声は強かった。
「俺はいったい何なんだ」
榊はしばらく黙った。
そして静かに口を開く。
「未来の橘翼は、最初のクロスリンク適合者だ」
部室が静まり返る。
「最初？」
智が聞く。
「ああ」
榊は続ける。
「時間軸を越える技術は、元々存在しなかった」
「じゃあどうやって」
「実験だ」
翼の胸がざわつく。
「実験？」
「政府は時間崩壊を防ぐために、人間を使った適合実験を行った」
沙良が顔をしかめる。
「人間を？」
「失敗例は数え切れない」
部室が重くなる。
「その中で唯一成功したのが」
榊は翼を見る。
「橘翼だった」
誰も言葉を発しない。
翼自身も。
何を感じればいいのか分からなかった。
「……じゃあ俺は実験体だったのか」
「違う」
答えたのは澪だった。
「少なくとも、私はそう思ってない」
澪は真っ直ぐ翼を見る。
「あなたは何度も人を助けた」
「……」
「何度も世界を救おうとした」
その声は震えていた。
「だから被験者なんかじゃない」
部室が静かになる。
その時。
ピロン。
壊れたはずのひよりのスマホから音が鳴った。
全員が固まる。
「え」
ひより自身も驚いていた。
画面は割れたまま。
なのに。
通知が表示されている。
そこには一枚の画像。
誰も見たことのない集合写真だった。
赤い空。
崩壊した街。
そして。
そこには翼がいた。
澪もいる。
悠真もいる。
そして。
誰も知らない少女が一人。
金色の髪。
少し幼い顔立ち。
その少女は翼の隣で笑っていた。
「……誰だ」
翼が呟く。
すると。
ひよりのスマホに新しい文字が表示される。
《対象コード：A-01》
《記録喪失済み》
《発見》
澪の顔色が変わった。
「嘘でしょ……」
「知ってるのか」
澪は写真を見つめたまま、
小さく呟く。
「その子は——」
そこで言葉が止まった。
まるで何かに邪魔されたように。
次の瞬間。
澪が頭を押さえる。
「っ……！」
世界そのものが、
その少女の情報を隠そうとしているかのようだった。
