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大切な遊び相手

「……負け……か」

　再びHPがゼロになった黄昏。

　もう既に手札がないことから、リバイブをすることも出来ない。

　だからこそ、黄昏はその負けを素直に認めた。

「うん……ユーリの……勝ち」

　そしてユーリは、少し寂しそうに自分の勝利を宣言した。

（終わっちゃった）

　この決闘（デュエル）はユーリに取って、これまでにないくらい楽しい時間だった。

　だが、その決闘（デュエル）ももう終わり、ユーリの勝利で決着は付いてしまったのだ。

「なに全てが終わったみたいな顔をしてるんだよ」

「そんな顔してる？」

「してるさ」

　そんなユーリに、消えゆく黄昏が話しかけた。

「カードゲームなんて所詮運ゲーだ。今日は引きが弱くて負けたが、次は俺が勝つ！」

「――え？」

　思いがけない一言に、ユーリは思わず戸惑いの声を上げた。

　これまでのVRでは、決着が付いたらそれで終わりだった。

　お互いの力量の差が決定付けられ、もうその相手と競い合うことはなくなっていた。

　――だが、ブレイブカードでは、カードゲームでは、そうではないのだ。

　カードゲームなんてものは所詮は運ゲーだ。

　どれだけ強いデッキを作ったところで、その時のカードの引き次第で、弱い相手にだってあっさりと負けてしまうこともある。

　そう言った面で言えば、一部の人から不況を買うものであるだろう。

　どれだけ強くなっても、絶対的な強さは手に入らないのだから。

　どれだけ強くなったとしても負けることがある。

　どれだけ弱かったとしても勝つことがある。

　運というどうしようもない要素によって、天秤が傾くからこそ、その負けを、その勝利を、自分の実力だけのせいにせず、その運のせいにすることが出来る。

　だからこそ、心の底から笑って、こう言うことが出来るのだ。

　――もう一度遊ぼうぜと。

　運のせいで負けたのなら、次は自分が勝てるかも知れない。

　本当の意味で、自分が敗北したと思わないでいられるからこそ、容易に次に挑める。今度こそ勝てるように次に期待する。

　それこそがカードゲームの一番の良さ。

　カードゲームでは負けることなど、当たり前のことなのだ。

　どんなデュエリストであろうとも、何回も負け、そしてその度に立ちあがり、強くなって次の戦いを、楽しみながら進んでいく。

　――だから、ここで物語は終わらない。

「じゃあ、またな」

　そう言って、黄昏は笑顔で消えていく。

　それは黄昏からユーリに語りかけた再開の約束だった。

　こうしてまた新たに黄昏とユーリの物語は始まる。

　次はユーリが負けるかも知れない、次もユーリが勝てるかも知れない。

　どうなるか分からない不安定な未来。

　だが、どちらになったとしても、そこから更に二人の物語は進んでいくだろう。

（ユーリは……）

　ユーリはその言葉を聞いて気付いた。

　自分が真の意味で求めていたのはこれだったのだと。

　今までのように勝つことで終わってしまうのではない、勝った先も続いていく関係性――何処までも何度でも付き合ってくれるような自分だけの遊び相手。

「うん！　またね！」

　黄昏の言葉に、ユーリは笑顔で言葉を返した。

　ユーリはもう一人じゃない。

　これから先もずっとゲームを楽しんでいけるのだ。

　大好きな遊び相手と共に。

　――だってこの場所は、楽しい自分達の大切な遊び場なのだから。