第十四章 最果ての地
白い入口を越えた瞬間、足元が消えた。
落ちる、と思った。
けれど、身体は落ちなかった。
セイはただ、立っていた。
立っている場所が、まだ決まっていないだけだった。
足元には雨に濡れたアスファルトがあった。現代日本の住宅街。灰色の空、濡れた電信柱、紫陽花の葉に溜まる水滴、誰も通らない道。遠くで車が通る音がして、すぐに消える。セイの靴は砂漠の旅で汚れているはずなのに、アスファルトの水たまりには、昔の自分の靴が映っていた。まだノースへ来る前の、雨の日に外へ出た少年の靴。
瞬きをすると、そこはハナンの聖堂跡になった。
崩れた白い石。折れた柱。風に揺れる白と赤の薔薇。薔薇の香りは甘いのに、胸の奥へ刺さる。祭壇のあった場所には、薄い光が差し込んでいた。誰かが祈っているような気配がある。
次の瞬間、足元は雲になった。
ゼフィ＝ラウの雲海。青い空。風車塔。遠くで蒼風石が淡く光り、未完成の飛行機械が風を切っている。黒い羽が空に広がったような影が見えた気がした。
また瞬きをすると、砂漠の湖があった。
三日月が水面に映り、月牙の泊まり場の灯りが遠く揺れている。乾いた風が頬を撫で、アズィーザの首元の形見が小さく鳴った。
さらに次の瞬間、黄金都市アウロの庭。
砂の下の天蓋、黄金の塔、乾いた水路、猫型使い魔の石像、焼けた書庫。
そして、知らない町。
石の橋を持つ町。
水の中に沈む町。
木々の根の間に家を作る種族の集落。
火山の麓で陶器を焼く小さな村。
空白の地図の上に、名前だけが浮かぶ町。
次々に景色が変わる。
どれも本物のようで、どれも足元が安定しない。
セイは息を詰めた。
「ここは……」
声を出すと、その言葉が白い砂になって散った。
ファティマが隣で身を縮める。
彼女の輪郭は、白い入口を越える前よりもまた揺らいでいた。猫耳の端が文字になり、尾の先が頁のように薄くなる。けれど、彼女は自分の足で立っていた。セイの手を握ってはいない。ただ、すぐ隣にいる。
「最果て」
ファティマは小さく言った。
声が少しだけ重なっていた。少女ファティマの声と、大魔導師ファティマの残響と、どこか遠い白い猫の鳴き声。
「ノースの端。世界の縫い目。外宇宙に触れてる場所。地図には載らない。載せたら、地図の方がほどける」
彼女は自分で言ってから、怖くなったように唇を噛んだ。
「今の、ボクが知ってたのかな」
「ファティマが言った」
セイはそう答えた。
彼女が何者の記録として知ったのかは分からない。
でも、今ここでその言葉を言ったのはファティマだ。
ファティマは少しだけ目を伏せた。
「うん。じゃあ、今はそれでいい」
アズィーザが周囲を見回している。
彼女はさすがに平然とはしていなかった。砂漠の怪盗は遺跡にも砂嵐にも慣れているが、景色そのものが一歩ごとに入れ替わる場所は、さすがに専門外らしい。
「地図が役に立たない場所は嫌いじゃないけど、足元まで役に立たないのは困るね」
彼女はそう言いながら、首元の形見を握っていた。
ナジムを作り直さないと決めた後も、その手つきは変わらない。むしろ、形見を握る意味が変わったのだろう。戻すためではなく、忘れないために。
エムは〈光天の書〉を開いていた。
だが、白い頁はまともに記録を映さない。文字が現れては崩れ、正史の線が走っては別の線に裂ける。エムの眉間に、今まで見たことがないほど深い皺が寄っていた。
「照合不能……いや、照合過多か。正史候補が多すぎる。どれも不完全で、どれも修正痕を持つ」
「白いお姫様でも分からないのかい」
アズィーザが軽く言うと、エムは睨んだ。
「分からぬのではない。すべてが同時に正史の顔をしておるのじゃ」
その言葉に、セイの背筋が冷えた。
すべてが正史の顔をしている。
あり得たノース。
試されたノース。
作られ、捨てられ、上書きされた世界版。
セイたちは、その残骸の中に立っていた。
最果ての地は、地理的な場所ではなかった。
ノースの構文端。
世界の外側へ触れる縁。
〈大きな神〉が何度も世界へ手を伸ばした場所。
そして、作り直しに失敗した世界版が沈殿する場所だった。
白い地平線の向こうで、鐘が鳴った。
ハナンの鐘に似ている。
でも、少し違う。
セイは、その音に引かれて歩き出した。
足元が花の石畳になる。
目の前に、花の都が広がった。
ハナンだ。
しかし、違う。
町は美しい。花人たちが笑い、露店には白い花が並び、聖堂の塔はまっすぐ立っている。けれど、セイの胸には違和感があった。
薔薇がない。
白薔薇も、赤薔薇も。
聖堂の前に、セシル・ローズの名を刻んだ碑もない。
そもそも、セシルという名が町のどこにもない。
セイは道行く花人へ声をかけようとした。
だが、相手はセイを見ない。幻のように通り過ぎていく。
ファティマが小さく言った。
「ハナンが、存在しない版」
「ここにあるじゃないか」
アズィーザが言う。
ファティマは首を振った。
「花の町はある。でも、ハナンじゃない。名前が違う。歴史が違う。花人とノエルの傷も、セシルの祈りも、あの聖堂の出来事もない」
セイは聖堂を見た。
美しい。
何も壊れていない。
けれど、その美しさは空っぽに見えた。
ここには、セシルがいない。
セシルが間違えたことも、救いたかったことも、混沌へ沈む前に「覚えていてください」と言ったこともない。
町は無事だ。
それなのに、セイは息苦しくなった。
次の瞬間、景色が変わった。
今度は、ハナンの聖堂が崩れる直前の姿だった。
セシルが生きていた。
白い衣をまとい、祭壇の前で祈っている。盲いた目は穏やかで、手には禁書を持っていない。
セイの胸が大きく跳ねた。
「セシルさん……」
足が勝手に前へ出そうになる。
だが、アズィーザが腕を掴んだ。
「待ちな」
「でも」
「見ろ」
アズィーザの声は硬かった。
セイは、聖堂の外を見た。
町の端で、黒い霧が上がっている。
セシルは生きている。
禁書に触れていない。
だが、別の誰かが霧に呑まれている。
アリアだった。
怪盗の衣をまとい、赤い髪を揺らしながら、聖堂の扉の外で消えかけている。彼女の手には、割れた薔薇の聖印があった。
セイは凍りついた。
セシルを救った世界では、アリアが消えている。
いや、そう単純な交換ではないかもしれない。けれど、世界はどこかを埋めるために、別の場所を削っていた。
「違う」
セイは呟いた。
「こんなの、違う」
聖堂の鐘が歪む。
景色がまた崩れた。
今度はゼフィ＝ラウだった。
雲海の上に都市が浮かんでいる。青い空。蒼風石。歌うセイレーンたち。
だが、黒い羽がどこにもない。
クラウディアがいない。
王家の記録は整っている。ナディールは最初から唯一の皇女として立ち、誰も疑問に思わない。黒い羽を不吉とする言葉すら存在しない。
美しい都市だった。
差別はない。
隠された姉もいない。
でも、それはクラウディアが最初から生まれなかった都市だった。
ナディールは穏やかに笑っている。
その笑みには、後悔がない。
しかし、セイは知っている。
クラウディアが自分の黒い羽で飛んだ夜空を。
ナディールが公の場で「姉様」と呼んだ声を。
ウィンディが未完成の機械で、地上と空をつないだことを。
それらが、ここにはない。
痛みがない代わりに、選び取った現実もない。
「正しく整えられた都市じゃ」
エムが低く言った。
その声には、以前なら混じらなかった苦味があった。
「矛盾は少ない。正史としては美しい」
「でも、クラウディアがいない」
セイが言った。
エムは白い頁を見つめた。
「その通りじゃ」
たったそれだけの言葉だった。
しかし、セイには分かった。
エムも揺れている。
正しい記録が、世界を救うとは限らない。
彼女は、それをここで見ている。
景色はさらに変わる。
草原。
セイが初めてノースへ来た草原。
青空が広がり、遠くに山並みが見える。
そこに、ファティマがいた。
だが、彼女は少女ではなかった。
黒い表紙と金具を持つ大きな魔本が、草原の上に浮かんでいる。紅と金の瞳をした猫型の紋章が表紙に刻まれているだけで、声はない。
セイらしき少年が、その本を開いている。
しかし、隣で笑うファティマはいない。
本は必要な情報だけを表示する。地名、種族、魔導、危険度、翻訳。
完璧な案内書。
壊れない。
迷わない。
怖がらない。
「ご主人様」とふざけて呼ばない。
尻尾を焦がして怒らない。
ハナンで震えない。
ゼフィ＝ラウで黒い羽をかっこいいと言わない。
砂漠で耳が蒸れると文句を言わない。
セイの隣で、笑わない。
ファティマが、息を呑んだ。
彼女は自分自身の別版を見ていた。
完全な魔本。
少女ではないファティマ。
記録としては正しいのかもしれない。
でも、セイが知るファティマではない。
「ボク……ああだったら、苦しくなかったのかな」
ファティマが呟いた。
セイは彼女を見る。
「分からない」
「便利そうだね」
「うん」
「壊れなさそう」
「うん」
「でも、笑わないね」
ファティマは少しだけ笑った。
泣きそうな笑いだった。
「それ、ちょっと寂しい」
「僕も」
セイは言った。
ファティマは彼を見た。
セイは言葉を選びながら続ける。
「でも、あのファティマも、あれで存在しているんだと思う。僕の知らない版のファティマかもしれない。だから、否定はしたくない」
ファティマは目を伏せる。
「うん。……でも、ボクはあれには戻りたくない」
「うん」
その答えを聞いて、セイは少しだけ安心した。
セイが決めたのではない。
ファティマが言った。
自分で。
次に現れたのは、セイ自身だった。
現代日本の雨の住宅街。
セイの部屋。
本棚。床に積まれた本。閉じたカーテン。雨音。
そこに、少年がいる。
セイだった。
ノースへ来ていないセイ。
段ボール箱を見つけず、仔猫と魔本を拾わず、雨の日の外出をただの散歩として終えたセイ。
彼は部屋で本を読んでいる。
静かだった。
安全だった。
ハナンの聖堂で泣くこともない。
セシルを失うこともない。
ゼフィ＝ラウで落ちかける都市を見ることもない。
ファティマが崩壊する姿を見ることもない。
アズィーザが弟を作り直さないと泣く場面に立ち会うこともない。
何も傷つかない。
何も得ない。
少年は本を閉じ、窓の外の雨を見た。
その顔は、セイがよく知っている顔だった。
世界に見捨てられたようで、でも助けてほしいとも言えない顔。
セイは喉が詰まった。
この自分なら、傷つかずに済んだのかもしれない。
ノースを知らずに済んだ。
誰かを救えなかった痛みも、誰かを所有しそうになる怖さも知らずに済んだ。
でも、ファティマに会えなかった。
セシルの名を覚えることも、クラウディアの羽を見ることも、アズィーザの涙を知ることも、エムの揺らぎを見ることもなかった。
現実の自分が無傷だったとしても、その無傷は空っぽだった。
「セイ」
ファティマが呼んだ。
セイははっとする。
彼女は隣に立っている。
揺らいではいるが、ここにいる。
「大丈夫？」
「分からない」
「そっか」
彼女は少しだけ首を傾げる。
「でも、ここにいるセイは、ボクと会ったセイだよ」
その言葉で、セイの胸が熱くなった。
ノースへ来なかったセイは、幻の中で雨を見ている。
セイはその自分を否定しなかった。
あれも、あり得た自分だ。
でも、自分は今ここにいる。
傷つき、迷い、答えられず、それでも歩いてきたセイとして。
景色は、さらに激しく揺れ始めた。
いくつものノースが重なる。
ハナンが存在しないノース。
セシルが生きているが、アリアが消えたノース。
クラウディアが生まれなかったノース。
ファティマが完全な魔本として笑わないノース。
ナジムが生きていて、アズィーザが泣かなかったノース。
セイが来なかったノース。
ノースそのものが水の星のまま、種族も神々も生まれなかった版。
火界王アウロが配置されなかった版。
風界王ゼークが空を支え損ねた版。
土界王ディティアの大地が割れた版。
水界王イズムの記憶が腐った版。
光神ヒリカの光が強すぎてすべてを白く塗りつぶした版。
闇神イーマの闇がすべてを隠しきって、誰も見つけられなくなった版。
それらが、同時にセイの周囲を回った。
耳の奥で、無数の声が鳴る。
救えた。
救えなかった。
消した。
戻した。
やり直した。
違う。
もう一度。
これではない。
もう一度。
同じ世界は戻らない。
もう一度。
セイは吐き気を覚えた。
膝が崩れそうになる。
アズィーザが肩を支えた。
「セイ坊！」
セイは口元を押さえた。
吐くものはない。
それでも、胃の底から世界そのものが逆流してくるようだった。
作り直すとは、こういうことなのだ。
救えなかったものを救うたびに、別の何かが消える。
望んだ世界へ近づけるたびに、そこに生きていた者の現実が上書きされる。
セシルを救えば、アリアが消えるかもしれない。
クラウディアが傷つかなかった世界を作れば、クラウディアそのものが生まれないかもしれない。
ファティマを完全な本にすれば、笑った少女がいなくなるかもしれない。
自分がノースへ来なければ、誰も傷つけずに済んだ代わりに、誰とも出会わない。
どれかを選ぶことは、他の現実を捨てることだった。
それを、〈大きな神〉は何度もやったのだ。
愛した世界を取り戻したくて。
失ったものを戻したくて。
自分の望む世界に近づけたくて。
何度も、何度も。
ノースは、その繰り返しの残骸の上にある。
「こんなの……」
セイは震える声で言った。
「こんなの、救いじゃない」
エムが白い頁を見つめている。
そこには、無数の正史候補が走っていた。
だが、彼女はもう「正しいものを選べ」とは言わなかった。
ただ、震える声で呟いた。
「妾の書なら、どれかを正史として固定できる」
セイは彼女を見た。
エムの顔は白かった。
「だが、固定した瞬間、他は断章になる。欠けた記録、偽史、未成立の可能性として外へ押し出される。妾は……これを、正しい補正と呼んできたのか」
その声には、初めて明確な恐れがあった。
ファティマが、エムを見た。
「エム」
エムは答えない。
〈光天の書〉の白い頁に、ハナンが存在しない世界が映る。
次に、クラウディアが生まれなかった世界。
次に、完全な魔本としてのファティマ。
次に、ナジムが生きているが、アズィーザの形見が存在しない世界。
エムは本を閉じた。
強く。
白い光が途切れる。
「正史とは、誰のための記録なのじゃ」
彼女は小さく言った。
その問いに、誰も答えなかった。
最果ての地は、さらに白くなっていく。
景色が崩れ、世界版の残骸が遠ざかる。
その中心に、ひとつの道が現れた。
道の先には、椅子があった。
いや、椅子のように見えるもの。
世界の外側に置かれた観測点。
そこに、誰かが座っている影が見えた。
巨大ではない。
神話に語られるような、山ほどもある大きな神ではない。
人の形をした影だった。
セイは直感した。
あれが、〈大きな神〉だ。
世界を作り直し続けた者。
失った世界を取り戻したかった者。
セイと同じように、どこかから来たのかもしれない者。
セイの最悪の未来像。
ファティマが震えた。
彼女の輪郭が、また少しほどける。
だが、今回は自分で首輪を押さえた。
「大丈夫じゃない」
彼女は言った。
「でも、立ってる」
セイは頷いた。
「僕も」
アズィーザが、涙の乾いた目で前を見た。
「行くんだね」
「はい」
「吐きそうでも？」
「吐きそうです」
「いいね。神様に会うには、ちょうどいい顔だ」
セイは少しだけ笑った。
笑えたことに、自分で驚いた。
首輪が、ほんの少し温かくなる。
ファティマも、少しだけ笑った。
エムは〈光天の書〉を胸に抱えた。
「妾も行く。正史だけでは見えぬものを、照合するために」
その言葉に、ファティマが小さく言った。
「壊れた断章も、必要？」
エムは、しばらく黙っていた。
そして、視線を逸らさずに答えた。
「必要じゃ」
それは短い言葉だった。
けれど、ファティマの瞳が少し揺れた。
セイは白い道の先を見た。
最果ての地は、もう景色を変えない。
雨の住宅街も、ハナンの聖堂も、ゼフィ＝ラウの雲海も、砂漠の湖も、アウロの庭も、知らない町も、消された種族の墓所も、選ばれなかった自分も、すべて背後で静かに重なっている。
それらは、消えたわけではない。
ここにある。
残骸として。
記録として。
痛みとして。
問いとして。
セイは一歩を踏み出した。
世界を作り直すことの代償を、吐き気とともに胸へ刻んだまま。
白い道の向こうで、人の形をした神の影が、ゆっくりと顔を上げた。
