第七章 大魔導師ファティマ
階段は、記録庫のさらに下へ続いていた。
黒い石で作られた螺旋階段だった。壁には名前が刻まれている。人の名、町の名、種族の名、神殿の名、失われた水路の名、読もうとすると砂のように崩れる名。足元には黒いインクの光が細く流れ、階段の縁をなぞっている。まるで、下へ降りる者の足跡を記録しているようだった。
白い猫の影は、二人の少し前を歩いていた。
音はしない。
ただ、金の首輪だけが時折淡く光る。紅と金の瞳が暗闇の中でちらりとこちらを振り返るたび、セイは胸の奥を掴まれるような気がした。
ファティマに似ている。
でも、ファティマではない。
あの明るい声も、尻尾を膨らませて怒る癖も、食べ物への妙な執着も、怖い時ほど軽口を叩こうとするところも、そこにはない。
あるのは、乾いた記録の気配だった。
セイは〈ファティマの書〉を抱え直した。
本はかすかに温かい。さっきよりは確かに生きているように感じる。けれど、少女の声はまだ戻らない。頁の奥で、何かが深い眠りに沈んでいる。
「ファティマ」
小さく呼ぶ。
返事はない。
アズィーザが隣で黙っていた。
いつもなら、ここで何か言うはずだった。怖いなら尻尾の代わりに本の角を撫でな、とか、名前は何度呼んでも減らないよ、とか。けれど彼女は、そうしなかった。首元の紐飾りを握り、階段の先を見つめている。
ナジムの外套の切れ端を見つけてから、彼女の軽口は少し遠くなった。
砂漠の怪盗はまだここにいる。足取りも乱れていない。短剣も、縄も、水袋も、全部いつでも使える位置にある。
それでも、彼女の中の何かは、あの扉の前に置き去りにされたままなのだと、セイには分かった。
「大丈夫ですか」
思わず尋ねると、アズィーザは横目でセイを見た。
「砂漠で大丈夫って言葉は、だいたい信用ならない」
「じゃあ、どう聞けばいいですか」
「歩けるか、だね」
「歩けますか」
アズィーザは少しだけ笑った。
「歩けるよ。立ち止まったら、ナジムに笑われる」
「ナジムさんは笑うんですか」
「笑うね。あいつは、こっちが泣きそうな時ほど間の抜けた顔で笑う奴だった」
彼女の声は柔らかかった。
その柔らかさが、少し痛かった。
階段の底に着くと、空間が広がった。
そこは記録庫というより、記憶の劇場だった。
円形の広間。天井は見えないほど高く、暗闇の中に無数の頁が浮かんでいる。白い頁、焼けた頁、金属板、硝子片、石碑の欠片。それらが星のように宙に浮かび、時折、互いに重なり、別の景色を映し出す。
床は黒い鏡のようだった。
セイが足を踏み入れると、水面のように波紋が広がり、その波紋の中に砂漠の夜が映った。黄金都市。湖畔の集落。ハナンの薔薇。ゼフィ＝ラウの雲海。現代日本の雨の路地。いくつもの景色が重なり、すぐに消える。
広間の中央には、ひとつの机があった。
簡素な書記机だった。黄金でも、宝石でも飾られていない。黒い木と金属の脚、インク壺、乾いた魔導筆、砂時計型の護符、開かれたまま焼け焦げた本。
その椅子に、誰かが座っていた。
セイは息を止めた。
女だった。
砂漠の月光を思わせる白金の髪。長い砂色の衣。黒と生成りの布に、金糸で古代文字が縫い込まれている。首には金の飾り、指には記録具らしき細い指輪。片手には魔導筆。もう片方の手は、開いた本の上に置かれていた。
瞳は左右で色が違った。
片方は紅。
片方は金。
ファティマと同じ色。
だが、少女ファティマの弾むような光はない。そこにあるのは、長い砂漠を歩き続けた者の静けさと、鋭さと、深い疲労だった。
セイは名を呼んだ。
「大魔導師ファティマ……」
女は顔を上げた。
いや、そこに本当にいるのではない。
輪郭が、わずかに透けている。椅子も机も、すべて残留記録によって再現された幻影だ。
それでも、その視線がセイを捉えた時、背筋に冷たいものが走った。
「大魔導師と呼ばれるほど、わたしは賢くなかった」
女は静かに言った。
「砂漠の魔女と呼ばれるほど、自由でもなかった。世界を救う者と呼ばれるほど、正しくもなかった」
白い猫の影が、彼女の足元へ歩み寄った。
大魔導師ファティマは、その猫へ一瞬だけ視線を落とす。猫は尾を巻いて座った。
「わたしは、記録者だった」
その言葉と同時に、広間の頁が一斉にめくれた。
光景が変わる。
黄金都市アウロの庭。
砂に沈む前の姿だった。
乾いた水路には、まだ水が流れている。市場には青い布が吊るされ、人々が行き交い、猫型の使い魔たちが足元を走り回っている。塔の上では魔導書学者たちが議論し、書庫では若い写本師が笑いながら頁を運んでいた。太陽神殿の鐘が鳴り、黄金の壁が朝日を受けて眩しく輝いている。
ファティマは、その中にいた。
今より少し若い。まだ砂漠の魔女と呼ばれる前。黒いインクの染みた指で、いくつもの地図と写本を見比べている。彼女の周囲には、本が積まれていた。神殿記録、隊商名簿、種族史、古い地図、禁書の断片。
彼女は休まない。
夜になっても書き続ける。
朝になっても読み続ける。
ある日、彼女は一枚の地図に手を止めた。
古い地図と新しい地図の大陸の輪郭が、まるで違っていた。
別の日、彼女は神殿碑文を見ていた。神の名が削れている。削られた場所の周囲だけ、石が新しすぎる。
さらに別の日、彼女は誰かと話していた。白髪の老人だった。老人は、かつて存在したはずの町について証言している。だが、話し終えるころには、自分が何を話していたのか忘れてしまう。
ファティマは、その場で立ち尽くした。
老人が去った後、彼女は自分の手帳を開く。
そこには、さっきの町の名が書いてあった。
けれど、文字が白く薄れていく。
彼女は慌てて上からインクを重ねた。
それでも、名は消えかけた。
セイは、その光景を息を止めて見ていた。
ハナンでセシルの名が薄れていった時の感覚がよみがえる。
名前が消える。
いたはずの人が、いたことごと薄れていく。
大魔導師ファティマは、それをずっと見ていたのだ。
女の声が重なる。
「最初は、誤記だと思った。伝承の揺らぎだと思った。書記の怠慢、神官の政治、王家の改竄。そういうものなら、まだ理解できた」
頁がまためくれる。
今度は、町が映った。
同じ場所に、三つの町が重なっている。
ひとつは石の町。
ひとつは水路の町。
ひとつは花に囲まれた町。
それらが透けるように重なり、何度も入れ替わる。人々は自分たちがどの町に住んでいるのか疑わない。けれど建物の影には、別の町の階段が残っている。井戸の底には、別の町の鐘が沈んでいる。
「だが、空白が多すぎた。矛盾が深すぎた。神話が、地図が、種族の起源が、死者の記録が、同じ傷を持っていた」
次に映ったのは、種族だった。
羽を持つ者が空へ上げられる。地上に残された者たちが、空を見上げる。黒い羽の幼子が、記録から名前を消される。花から生まれた者たちが、別の種族の支配下で名を奪われる。水の中で歌う者たちの町が、いつの間にか地図から消える。
セイは、クラウディアの黒い羽を思い出した。
正史から外された名。
ゼフィ＝ラウの美しい空の下にあった空白。
あれも、この傷のひとつだった。
「やがて、わたしは仮説を立てた」
大魔導師ファティマの幻影は、机の上に一枚の白紙を広げた。
「ノースは、一度だけ創られた世界ではない」
その言葉に、広間のすべての頁が震えた。
「幾度も創られ、幾度も破られ、幾度も修正された世界である」
黒いインクが白紙に広がる。
そこには、〈大きな神〉の創世神話が浮かんだ。
外なる宇宙から来た大きな神。水に満ちた青い星を選び、生命の粉を蒔き、木々を、獣を、天人を、地人を、獣人を、植物由来の種族を創った神。やがて最果てへ去り、世界を見守っていると語られた神。
けれど、幻影の中で、その神話は歪んだ。
神は一度去ったのではない。
外から手を伸ばしている。
種族を置き換える。
地形を書き直す。
気に入らない町を沈める。
役割を失った神格を別の属性へ配置する。
矛盾した歴史を上書きする。
消したはずの者たちの名が残れば、記録ごと削る。
それは、創造というより修正だった。
修正というより、所有だった。
セイは喉が乾いた。
自分が読んできた冒険の世界が、誰かの書き直しの上に立っていた。
花の都も、空中都市も、砂漠も。
美しさの下に、消された名が積もっている。
大魔導師ファティマは、静かに言った。
「神が世界を創ったのなら、神は世界を消してよいのか」
その声には、怒りがあった。
叫びではない。
乾いた砂の奥で、長く熱を保ち続けた怒り。
「わたしは、それを認めなかった」
アズィーザが低く息を吐いた。
「そこまでは、正しいように聞こえるね」
大魔導師ファティマは、アズィーザを見た。
幻影のはずなのに、その視線は鋭かった。
「正しい願いは、しばしば最も危険な扉になる」
アズィーザは黙った。
セイも、胸の奥が痛んだ。
セシルが救いたかったこと。
アズィーザがナジムを戻したいこと。
自分がセシルを戻したいこと。
ファティマを完全にしたいと思ってしまうこと。
どれも、悪意ではない。
だからこそ危うい。
光景が変わった。
大魔導師ファティマは、アウロの庭の書庫を歩いている。後ろには無数の猫型使い魔が従っている。白い猫、黒い猫、砂色の猫、硝子の目を持つ猫。その猫たちが世界中から持ち帰った名札や頁や砂瓶を、彼女はひとつずつ受け取り、記録していく。
消えた地名。
存在しなかったことにされた種族。
同じ場所に重なる複数の町。
神殿碑文の空白。
誰かがいたはずなのに名前だけが欠けている系譜。
〈大きな神〉の修正痕。
それらが、彼女の机の上に積み上がっていく。
彼女は書く。
休まずに。
何日も、何年も。
やがて、机の上に一冊の本が置かれた。
厚い表紙。金具。紅と金の印。
〈ファティマの書〉。
セイが抱えている本と同じ形だった。
ただし、幻影の中の本はもっと大きく、もっと重く、まるで世界そのものを押し込めようとしているように見えた。
大魔導師ファティマの声が響く。
「魔導書は魔導を記す。魔本は世界を記す。ならば、世界が記録ごと消される前に、世界を魔本へ写せばよい」
セイは〈ファティマの書〉を見下ろした。
手の中の本が、重くなる。
これが、その試みの残り。
大魔導師ファティマが自身の知識、人格、記憶、ノースの地誌、種族、魔導、神話、神々、消された歴史を写そうとした本。
そして、少女ファティマが生まれた本。
ファティマは、ただの案内役ではなかった。
彼女は、この未完成の世界記録から生まれた人格だった。
セイは胸が締めつけられた。
「じゃあ、ファティマは……」
言葉が続かない。
大魔導師ファティマの幻影は、静かに言った。
「彼女は、わたしではない」
セイは顔を上げた。
その一言は、予想していたより強く響いた。
「彼女は、わたしの写しでもない。完全な継承人格でもない。〈ファティマの書〉の欠けた場所から生まれた、未完成の記録人格だ」
「未完成……」
「そうだ。だから、彼女は知らないことを知っている。知っていることを思い出せない。世界の傷を抱えながら、自分の輪郭を保とうとしている」
セイは本を抱きしめる。
ファティマが、自分の知らない地名を口にして怯えていた姿が浮かぶ。
ボクは誰。
大魔導師ファティマなのか。
セイが拾った猫なのか。
魔本なのか。
ノースそのものなのか。
その問いは、ただの不安ではなかった。
この本の未完成さそのものから生まれた痛みだった。
大魔導師ファティマの幻影は、ふと机の上の本へ手を置いた。
「わたしは、すべてを書こうとした」
光景が暗くなる。
アウロの庭に警鐘が鳴っている。
書庫が燃えている。
猫型使い魔たちが走り回り、研究者たちが頁を抱えて逃げている。太陽神殿の塔に亀裂が入り、天蓋の構文が赤く染まる。
誰かが叫んでいる。
〈大きな神〉が見ている。
神の手が、世界の外から伸びる。
修正が始まる。
名前が白く消えていく。
壁に刻まれた名が、一つ、また一つと削れる。
ファティマは走る。
長衣の裾を焦がし、手に黒いインクを握りしめ、〈ファティマの書〉へ最後の記録を書き込もうとする。
彼女の瞳には、怒りと恐怖と愛があった。
世界を忘れさせまいとする愛。
消された者たちの名を守ろうとする愛。
そして、その愛がすべてを一冊へ閉じ込めようとする危うさ。
「わたしは恐れた」
声が、幻影の中から響く。
「わたしが書かなければ、すべて消える。わたしが残さなければ、誰も覚えていない。わたしが閉じ込めなければ、世界はまた破られる」
〈ファティマの書〉の頁がめくれる。
地誌。種族。神話。魔導。神格。消された歴史。大魔導師ファティマの知識。人格。記憶。
すべてが流れ込んでいく。
本は膨らみ、光を放ち、まるで都市そのものを吸い込もうとしているように見えた。
セイはぞっとした。
これは救いだろうか。
それとも、別の形の消去だろうか。
世界を失わないために、世界を本へ固定する。
変わることも、忘れることも、間違えることも、続きを作ることも許さず、完全な記録として保存する。
それは、〈大きな神〉が世界を修正し続けることと、どれほど違うのか。
大魔導師ファティマは、その問いに気づいていた。
幻影の中で、彼女の筆が止まる。
都市は燃えている。
頁は白く消えかけている。
外から修正の光が迫っている。
それでも、彼女は最後の頁の前で筆を止めた。
「書けば、残る」
彼女は呟く。
「だが、書ききれば、閉じる」
白い猫が足元で鳴いた。
ファティマはその猫を見た。
次に、本を見た。
最後に、燃える都市を見た。
セイは、呼吸を忘れてその姿を見つめていた。
筆を置くのか。
書くのか。
救うのか。
閉じ込めるのか。
大魔導師ファティマは震える手で、最後の頁へ筆を近づけた。
だが、書かなかった。
あるいは、書き終える前に倒れた。
どちらなのか、幻影は曖昧だった。
彼女の身体が崩れる。
白い猫が本へ飛び込む。
頁が閉じる。
炎が上がる。
黄金都市が揺れる。
アウロの庭は、砂の下へ沈んでいく。
その最後に、彼女の声だけが残った。
「この書は、未完に終わるだろう」
声は、乾いていた。
けれど、そこには絶望だけではなかった。
「未完であっても、空白よりはましだ。
だが、完全であったなら、世界はこの書の中で止まっていた。
いつかこの書を開く者がいるなら、願わくば、わたしよりも愚かでないことを」
幻影が消えた。
広間は、元の静けさに戻った。
机と椅子は残っている。白い猫の影もいる。
だが、大魔導師ファティマの姿は薄れていた。
セイはしばらく動けなかった。
大魔導師ファティマは、英雄だった。
消された名を残そうとした。
〈大きな神〉の修正に気づき、神が世界を所有することに抗った。
それは尊い。
でも、彼女は危うかった。
世界を忘れさせまいとして、世界を本に閉じ込めかけた。
世界を愛した。
愛したからこそ、所有しかけた。
セイは〈ファティマの書〉を抱いた。
ファティマ。
未完成だったから生まれた少女。
未完成だったから、笑い、怖がり、怒り、セイと旅をした存在。
もしこの本が完全だったら、彼女は生まれなかったのかもしれない。
あるいは、大魔導師ファティマの完全な写しとして、セイの知らない誰かになっていたのかもしれない。
セイは、ぞっとした。
完全にすることが、必ずしも救いではない。
ファティマを直したい。
でも、何を直すのか。
どこまで直せば、彼女は彼女でなくなるのか。
アズィーザが低く言った。
「ひどい話だね」
セイは彼女を見る。
アズィーザは机の上に残った焼けた本を見ていた。
「世界を救おうとして、世界を箱に詰めかけた。神様を止めようとして、神様に似た。笑えないね」
「アズィーザは、大魔導師ファティマをどう思いますか」
「嫌いにはなれない」
彼女は即答した。
それから、少し悔しそうに笑う。
「消された名を残したいって気持ちは、分かる。忘れられた奴らの名前を壁に刻んだことも、あたしは責められない。ナジムの名が消えかけてるなら、あたしだって壁でも骨でも空でも、どこにでも刻む」
彼女は首飾りを握った。
「でも、全部を自分の本に入れようとしたら、それはもう盗みじゃない。監禁だ」
「監禁」
「怪盗が言うのも変だけどね。盗むってのは、持ち出すことだ。でも、彼女がしようとしたのは、世界から動く力を奪って保管することだったのかもしれない」
セイは、ウィンディの言葉を思い出した。
記録を書き換えるんじゃなくて、続きを作ればいい。
大魔導師ファティマは、続きを作る前に、すべてを保存しようとした。
保存しなければ消えるほど、世界は傷ついていた。
でも、保存しきれば、世界は止まる。
白い猫の影が、机から降りた。
そして、セイの前に立つ。
紅と金の瞳が、彼を見上げた。
「外より来た者」
大魔導師ファティマの残留記録が言った。
「そなたは、わたしを英雄として記すな」
セイは息を呑んだ。
「わたしを悪しき魔女としても記すな。いずれも簡単すぎる」
「じゃあ、どう記せば」
「未完の先達として」
白い猫は答えた。
「世界を愛し、世界を守ろうとし、世界を所有しかけた者として。最後に迷い、完成しなかった者として」
セイはゆっくり頷いた。
それは、美しい答えではなかった。
でも、正しいと思った。
大魔導師ファティマは、正解ではない。
彼女の失敗は、ただの敗北ではない。
未完だったから、まだ世界は閉じていない。
未完だったから、少女ファティマは生まれた。
未完だったから、セイはここに呼ばれた。
その時、〈ファティマの書〉が震えた。
今度は強く。
セイは慌てて本を開く。
頁に、丸い文字が浮かんだ。
滲んで、途切れ途切れで、今にも消えそうな文字。
セイ。
こわい。
ボク、いる？
セイの胸が熱くなった。
「いる！」
思わず叫んだ。
アズィーザも身を乗り出す。
セイは本を両手で支え、頁へ向かって言った。
「ファティマ、いる。君はいる。僕は読んでる。聞こえる。君は、僕と旅したファティマだ。でも、それだけじゃなくてもいい。怖くても、分からなくても、ここに戻ってきて」
文字が震える。
さらに一行が浮かんだ。
ボクは、ボク？
セイはすぐに答えられなかった。
答えたい。
君は君だと、言い切りたい。
けれど、ファティマの中には大魔導師の残響がある。〈ファティマの書〉の人格でもある。ノースの記録でもある。
それでも。
「僕は、君をファティマって呼ぶ」
セイは言った。
「でも、君が何者なのかを、僕だけで決めない。君が自分で答えを探すなら、隣で呼ぶ。何度でも」
頁の文字が、しばらく揺れた。
そして、消えずに残った。
アズィーザが小さく息を吐く。
「少し戻ったかね」
「分かりません。でも、返事がありました」
「なら十分。今はね」
白い猫の影は、じっとその頁を見ていた。
その瞳に、ほんのわずかに柔らかい光が宿った気がした。
「未完成の記録人格は、外部呼称により自己名を保持しつつある」
「難しい言い方をしないでください」
セイが思わず言うと、アズィーザが少し笑った。
「つまり、坊やの呼び声が効いたってことさ」
白い猫は否定しなかった。
広間の奥で、新たな扉が現れた。
それは黄金ではなく、黒い石と白い頁でできた扉だった。扉の中央には、六つの印が並んでいる。火、風、土、水、光、闇。
白い猫がそちらへ歩き出す。
「次に進め」
「まだあるんですか」
セイが尋ねると、猫は振り返った。
「世界を記録しようとした者が、なぜ失敗したのか。神々が何者だったのか。〈大きな神〉が何を修正してきたのか。そなたが知るべきものは、まだ終わっていない」
アズィーザは短剣の柄を確かめた。
「休憩なしとは、古代の記録は働き者だね」
「休むか」
白い猫が尋ねる。
アズィーザは少し考え、首を振った。
「休んだら、考えすぎる。今は歩く」
セイも頷いた。
ファティマの文字は、頁にまだ残っている。
ボクは、ボク？
その問いを抱えたまま、彼らは進むしかない。
答えを急がずに。
誰かの正解で上書きせずに。
セイは〈ファティマの書〉を閉じなかった。開いたまま、胸の前に抱いた。
「行こう、ファティマ」
声に出す。
頁の端が、ほんの少し温かくなった。
それだけで、セイは足を踏み出せた。
大魔導師ファティマは、世界を愛した。
世界を守ろうとした。
消された名を残そうとした。
そして、世界を本に閉じ込めかけた。
その未完の先へ、セイたちは進んでいく。
黒い石と白い頁の扉が、静かに開いた。
