第五章 黄金都市アウロの庭
黄金都市は、砂の底で眠っていた。
セイはしばらく、声を出すことができなかった。
頭上には、空がない。あるのは、砂の海を下から支える透明な膜のような天蓋だった。膜の向こうでは、無数の砂粒がゆっくり流れている。昼の砂漠の光が、分厚い砂の層と見えない構文を通して濾され、都市全体へ鈍い金色の明かりを落としていた。まるで、世界そのものが巨大な琥珀になり、その中に古代の都市を閉じ込めてしまったようだった。
天蓋には、細い金色の文字が幾筋も走っている。風で揺れるわけではない。水面のように波打つこともない。ただ時折、砂の圧力を受け止めるように淡く光り、低い音を鳴らした。
都市は半ば廃墟だった。
黄金の塔は、遠くから見ればまだまっすぐに立っているように見える。だが近づいて見れば、外壁のあちこちが崩れ、金板の下から黒い石材が覗いていた。塔の先端は折れ、天蓋に届かない位置で斜めに欠けている。その欠けた先から、焼けた頁のような黒い破片が何枚も垂れ下がっていた。
中央には、太陽を模した神殿があった。
丸い祭壇を中心に、放射状の回廊が広がっている。上から見れば、巨大な太陽の紋章に見えただろう。今は回廊のいくつかが崩れ、乾いた砂に埋もれ、神殿の壁には煤の跡が残っている。
街路には水路があった。
ただし水はない。
かつて水が流れていたと思われる溝が、都市を縫うように走っている。水路の底には細かい砂が溜まり、ところどころに青い硝子片が光っていた。橋の欄干には猫の彫刻が並び、顔の半分を砂に削られながらも、どの猫も同じ方向を向いている。都市の奥、太陽神殿よりさらに深い場所を。
そして、書庫があった。
無数に。
塔の下にも、神殿の脇にも、住宅らしき建物の奥にも、地下へ続く階段の入口にも、書庫の扉があった。扉は黄金と黒石で作られ、表面には本と猫と太陽の印が刻まれている。いくつかは閉じていた。いくつかは破られていた。破られた扉の向こうには、棚ごと焼け落ちた頁の山が見えた。
紙の焦げた匂いがする。
何百年も、あるいはもっと長い時間、砂の下に封じられていたはずなのに、その匂いはまだ生々しかった。
セイは胸の前で〈ファティマの書〉を抱きしめた。
本は冷たいままだった。
「ファティマ」
呼ぶ。
返事はない。
いつもなら、少し不満そうな声が返ってくるはずだった。
なに、セイ。
ご主人様って呼んでいい？
その持ち方、ボクの表紙が曲がる。
砂が入るから気をつけて。
そんなふうに、すぐそばで声がするはずだった。
けれど、今は何もない。
手元に〈ファティマの書〉はある。なのに、ファティマがいない。
それが、セイをひどく不安にさせた。
本はあるのだから大丈夫だと、自分に言い聞かせようとした。けれど違う。ファティマは本そのものではない。本の中の便利な案内役でも、魔法の説明をしてくれる声でもない。
草原で出会って、尻尾を焦がして怒って、ハナンで一緒に震えて、空中都市でクラウディアの羽をかっこいいと言った、あの少女だ。
セイが怖い時、隣で怖がってくれた相棒だ。
その声が、ない。
「……ファティマ」
もう一度呼ぶ。
返事はなかった。
胸の奥が、ぎゅっと縮む。
「坊や」
アズィーザの声がした。
セイは顔を上げる。
彼女は少し離れた場所に立ち尽くしていた。砂まみれの外套をまとい、首元の紐飾りを握っている。
いつもの軽口はなかった。
金砂のアズィーザ。砂漠の怪盗。宝と珍品に目がない女。危険な遺跡へ平然と忍び込み、値段のつくものを見れば笑うはずの彼女が、今は黄金の都市を前にして、笑っていなかった。
「ここが……」
声がかすれている。
「ナジムが追ってた場所だ」
セイは何も言えなかった。
アズィーザは一歩、前へ出る。
足元の砂が小さく崩れた。
「本当に、あったんだね」
彼女はそう呟いた。
疑っていたわけではないのだろう。手がかりを追い、地図断片を集め、砂漠を歩き、弟の形見を持ち続けてきた。けれど、伝承が目の前に現れることと、それを信じて歩くことは違う。
黄金都市アウロの庭。
それは宝の名ではなかった。
喪失の行き先だった。
アズィーザは、首元の紐飾りを握りしめたまま、都市を見つめている。
「ナジム。あんた、本当にここまで来たのかい」
返事はない。
ただ、天蓋の向こうで砂が流れる音だけがした。
セイは立ち上がろうとして、足元がふらついた。ワームに呑まれた時の衝撃が、まだ身体に残っている。肩も痛い。肘にも擦り傷がある。喉は砂でざらついていた。
アズィーザはすぐに近づき、腕を取った。
「動けるかい」
「はい。たぶん」
「砂漠で“たぶん”は危ない」
「でも、動かないと」
「それはそうだね」
アズィーザは自分の水袋を確認した。砂にまみれてはいるが、破れてはいない。彼女は慎重に栓を開け、ほんの少しだけ口を湿らせ、それからセイへ渡した。
「急に飲むな」
「分かってます」
「分かってる顔じゃない」
いつもの言い方だった。
セイは少しだけ安心した。アズィーザが完全に沈み込んでいないことに。けれど、彼女の声にはまだ硬さがある。
水を少しだけ飲むと、喉の砂っぽさがましになった。
セイは〈ファティマの書〉にも水をかけそうになって、手を止める。
「本に水はまずいか」
「そうだね。魔本だからって、水濡れ歓迎とは限らない」
アズィーザは軽く言ったあと、セイの手元を見た。
「応答しない？」
「はい」
「人格が引っ込んでいるのか、外の本猫とつながってるのか、それともこの都市に引っ張られてるのか……」
「分かるんですか」
「分からないよ」
アズィーザは正直に言った。
「分からないから、探す。砂漠ではそうする」
セイは頷いた。
ファティマを探す。
外に残されたファティマの身体を探すのか。〈ファティマの書〉の中に沈んだ人格を探すのか。この都市のどこかに引きずられた記録を探すのか。分からない。
でも、探すしかない。
二人は、砂丘のように盛り上がった落下地点から、都市へ向かって歩き出した。
最初の街路に入ると、足音が変わった。砂を踏む音から、石を踏む音へ。長い年月で砂に覆われてはいるが、その下には舗装された道が残っている。石材は黒く、ところどころに金の線が埋め込まれていた。線は街路に沿って走り、猫の足跡のように分岐し、書庫や水路や神殿へつながっている。
家々は壊れていた。
窓には硝子が残っていない。扉は朽ち、壁には砂が入り込んでいる。けれど、生活の跡はあった。倒れた椅子。割れた皿。壁にかけられたままの金属製の筆箱。乾いた水路に落ちた小さな靴。
セイはその靴を見て、足を止めた。
子どものものだ。
ここには、研究者や魔導師だけではなく、普通に暮らしていた人たちがいた。
朝、扉を開けた人。
水路のそばで話した人。
書庫へ急いだ人。
市場で青い布を買った人。
ファティマが知らないはずなのに口にした、風の乾く前の市場。
その言葉が、急に現実味を持った。
「セイ坊」
アズィーザが呼ぶ。
「見つけたよ」
彼女が立っていたのは、広場の入口だった。
そこには、壁があった。
長い壁。
黄金の装飾はほとんど剥がれ、黒石の表面が見えている。その壁一面に、文字が刻まれていた。
名前だった。
ひとつひとつ、違う名。
短い名。長い名。種族名のようなもの。地名のようなもの。人の名、町の名、家族の名、称号、呼び名、祈りの中で使われる古い言葉。
読めるものも、読めないものもある。
刻まれた文字の上から、さらに別の文字が重ねられている場所もあった。消えかけた名を、後から誰かがなぞったような跡もある。
セイは息を忘れた。
壁の端には、古代語で何かが刻まれている。
読めない。
けれど、〈ファティマの書〉がわずかに震えた。
本は冷たいままだが、表紙の金具が一瞬だけ淡く光る。
セイは本を開こうとした。
頁は固い。
いつものように自然にはめくれない。
それでも、かすかに一枚だけ動いた。
そこに、細い文字が浮かぶ。
――消された者の名を、砂に渡すな。
すぐに消えた。
「今……」
セイが呟く。
アズィーザも見ていた。
「ファティマかい？」
「分かりません。でも、本が少し」
セイは壁を見上げた。
ここが、この都市の本当の宝なのだと、直感した。
黄金の塔ではない。
金の装飾でもない。
宝石でも、古代の魔導具でもない。
この壁だ。
失われた名前。
消されかけた記録。
誰かが、忘れさせまいとして刻んだもの。
アズィーザは壁へ近づき、指で文字をなぞった。
彼女の表情が変わった。
軽口を言おうとして、言えなかったような顔だった。
「すごいね」
ようやく出た声は、それだけだった。
「金の壁より厄介だ。持ち出せない」
「盗めませんか」
セイが聞くと、アズィーザは苦笑した。
「盗めないねえ。いや、石を剥がして持ち出すことはできるかもしれない。でも、それじゃ意味がない。名前は場所ごと残ってる。この都市の沈黙ごと、壁に刻まれてる」
彼女は指を止めた。
「ナジムの名前があるかもしれない」
声は小さかった。
セイは胸が痛んだ。
「探しますか」
アズィーザはしばらく壁を見ていた。
探したい。
それは明らかだった。
だが、壁一面に刻まれた名は数え切れない。今すぐここで探し始めたら、きっと動けなくなる。
彼女は深く息を吸い、手を離した。
「探す。でも、今じゃない」
その声は震えていた。
それでも、彼女は言った。
「今はファティマを探す。あたしの探し物は、その後でも逃げない。……逃げないでほしいね」
最後だけ、少しだけ弱かった。
セイは何も言わず頷いた。
広場の中心には、猫型使い魔の石像が並んでいた。
外の遺跡で見たものよりも保存状態がいい。大小さまざまな猫像が、円形に配置されている。首には金の輪。胸には本の印。目には紅と金の小さな石がはめ込まれているものもあった。
ファティマの瞳と同じ色。
セイはぞっとした。
猫像たちは、太陽神殿の方を見ている。
あるいは、神殿のさらに奥、書庫群の深部を見ている。
アズィーザが一体の猫像に近づいた。
「これ、ただの石像じゃないね」
「動くんですか」
「動いたら嫌だね」
「嫌です」
「でも、動きそうだ」
「言わないでください」
アズィーザは像の台座を見た。
そこにも文字がある。
セイは読めない。だが、〈ファティマの書〉の頁がまた少し震えた。
今度は開かない。
しかし、セイの頭の中にかすかな声が響いた。
ファティマの声ではない。
大魔導師ファティマの声でもない。
もっと小さな、たくさんの声。
――記録猫、第一群。
――欠落名回収。
――帰還路、閉鎖。
――所有禁止。閲覧条件未達。
セイは頭を押さえた。
「セイ坊？」
「声がしました」
「本から？」
「たぶん。この都市の記録かもしれません」
アズィーザは猫像から離れた。
「この街は眠ってるだけじゃないね。見られてる」
セイも感じていた。
都市全体が、静かにこちらを測っている。
ワームが門番なら、猫像は記録係だ。
ここに入った者が何を持ち、何を忘れ、何を取り戻したがっているのかを、じっと見ている。
セイは〈ファティマの書〉を抱え直した。
「ファティマは、ここを知ってるんでしょうか」
「知ってるんじゃない」
アズィーザは言った。
「ここが、ファティマを知ってるんだと思う」
その言葉に、セイは何も返せなかった。
太陽神殿へ向かう途中、二人は魔導研究施設らしき建物の前を通った。
建物は半分崩れていたが、入口の上には焼け残った文字がある。
世界構文解析室。
アズィーザはそれを読めないようだった。だが、セイの手元の本がまた震え、意味だけが伝わってきた。
中には、壊れた機械が並んでいた。水晶球の枠、黒いインクで満たされた乾いた水槽、金属の筆、歯車のついた書見台、天井から吊るされた無数の細い鎖。いくつもの机には、焼けた頁が散らばっている。
セイは一枚を拾おうとして、触れる直前で止めた。
頁には、人の名が書かれていた。
途中で焼けている。
名前の半分がない。
でも、残った半分を見ただけで、胸が苦しくなった。
これは、ただの研究資料ではない。
誰かの存在そのものだったのかもしれない。
「大魔導師ファティマは、ここで何をしてたんでしょう」
セイが呟く。
アズィーザは、壊れた書見台を見ながら答えた。
「世界を救おうとしたんだろうね」
「救う？」
「消される名前を集めて、忘れられた町を記録して、神様の書き換えに逆らって。伝承が本当なら、だけど」
「それは、いいことに聞こえます」
「いいことだったんだろうさ。最初は」
アズィーザの声は低い。
「でも、ここを見てると分かる。集めすぎたんだ。名前も、記録も、世界の傷も。救うつもりで集めて、守るつもりで閉じ込めて、そのうち世界ごと本に入れたくなったのかもしれない」
セイは、ハナンでのセシルを思い出した。
救いたかった。
そして、消そうとした。
大魔導師ファティマも、同じような場所へ行ったのだろうか。
〈大きな神〉に世界を所有させないために、別の形で世界を所有しかけたのだろうか。
セイは本を抱く手に力を込めた。
もし、自分が〈創造の書〉に辿り着いたら。
失われたものを戻せると言われたら。
この都市の壁に刻まれた名前を全部救えると言われたら。
自分は何をしてしまうのだろう。
「セイ坊」
アズィーザが呼んだ。
「顔が、砂に沈みそうだよ」
「すみません」
「謝らなくていい。沈む前に気づけばいい」
彼女は軽く笑おうとして、途中でやめた。
壊れた窓から、太陽神殿の塔が見えている。
塔の根元には、書庫へ続く大扉があった。扉の上には猫の印と太陽の印、そして開いた本の印が重なっている。
アズィーザはその扉を見て、息を呑んだ。
「ナジムの地図にあった印だ」
「ここが、目的地？」
「たぶんね」
彼女の声は、また硬くなった。
二人は研究施設を出て、太陽神殿へ向かった。
神殿の階段は長く、ところどころ崩れていた。金色の石材は砂をかぶり、足を置くたびに細かな砂が滑る。セイは何度か転びそうになり、アズィーザに支えられた。
「ファティマがいれば、今ごろ何か言ってますね」
「階段が長い、神殿なら昇降機をつけろ、とか？」
「言いそうです」
「あと、猫像が多すぎて圧を感じる、とかね」
「それも言いそうです」
セイは少しだけ笑った。
でも、笑った瞬間、いないことがもっとつらくなった。
ファティマなら、きっと怖がりながらも文句を言った。猫像と目を合わせないようにしながら、でも興味に負けて台座を読もうとした。セイが暗い顔をしていたら、無理にでも突っ込んでくれたかもしれない。
彼女は、ただの本の声ではない。
ただの案内役ではない。
セイがこの世界で出会った、最初の相棒だった。
「ファティマを取り戻したいです」
セイは思わず言った。
アズィーザは足を止めなかった。
「そうだね」
「でも、取り戻すって言葉が怖いです」
「怖がったままでいい」
「はい」
「ただし、取り戻すって言うなら、何を取り戻すのか見失うな。魔本の人格か。猫耳の相棒か。大魔導師の残響か。あの子自身が望む名前か」
セイは胸を押さえた。
「ファティマ自身」
口にしてから、その難しさに気づく。
ファティマ自身とは何なのか。
欠けた記録を持つ彼女。
大魔導師の残響を抱く彼女。
〈ファティマの書〉の人格である彼女。
それでも、笑ったり怒ったり怖がったりする彼女。
どれか一つだけを取り出すことはできない。
「それを探すんだろう」
アズィーザは言った。
「この黄金都市で」
神殿の扉の前に着いた。
扉は巨大だった。人の背丈の何倍もあり、黄金の表面には無数の名前が細かく刻まれている。中央には、猫の形をした鍵穴があった。
その前に、何かが落ちていた。
布切れ。
砂にまみれた古い布。
アズィーザが一瞬で動きを止めた。
セイは彼女を見る。
アズィーザの顔から血の気が引いている。
彼女はゆっくり膝をつき、その布切れを拾った。
布には、薄い刺繍が残っていた。
星と砂猫の印。
「ナジムの外套……」
声が、ほとんど音になっていなかった。
アズィーザは布を握りしめる。
いつもの軽口も、笑みも、何もない。
金目の物なら目を輝かせる怪盗が、黄金の神殿の前で、ただ古い布切れを抱えていた。
この都市に来たのだ。
ナジムは。
少なくとも、この扉の前までは。
セイは何も言わなかった。
言葉をかければ、何かを壊してしまいそうだった。
アズィーザはしばらく布切れを見つめていた。
やがて、震える息を吐く。
「宝だらけだね、この街は」
その声は、笑おうとしていた。
でも、笑えていなかった。
「金の塔。神殿。古代魔導具。焼け残った写本。きっと外へ持ち出せば、どれも値がつく」
彼女は布切れを胸元に当てた。
「でも、あたしが今一番盗みたいのは、これが何を見たのかって記録だ」
セイは静かに頷いた。
この都市の宝は金ではない。
失われた名と記録だ。
誰がここへ来たのか。
誰が消えたのか。
何を守ろうとして、何を閉じ込めたのか。
その答えこそが、この黄金都市の本当の宝だった。
その時、セイの腕の中で〈ファティマの書〉が震えた。
今までより強く。
冷たかった表紙に、ほんのわずかな熱が戻る。
頁が、自ら一枚めくれた。
そこには、古い文字が浮かび上がっていた。
――名を持つ者は、扉の前で問われる。
――取り戻したいものを述べよ。
――ただし、返されたものが同じ形とは限らない。
セイとアズィーザは、同時に扉を見上げた。
猫型の鍵穴の奥で、紅と金の小さな光が瞬いた。
ファティマの瞳と同じ色。
セイは本を抱きしめる。
「ファティマ」
今度は、ほんのかすかに返事があった。
声ではない。
頁の震え。
温度。
それでも、確かに何かが応えた。
セイの胸に、少しだけ力が戻る。
アズィーザはナジムの布切れをしまい、短剣ではなく、首元の形見に触れた。
「行くよ、セイ坊」
「はい」
「この扉の向こうに、金より高いものがある」
彼女の目に、いつもの光が少し戻っていた。
ただし、それは宝石を狙う怪盗の光ではない。
失われた名を追う者の光だった。
セイは頷き、〈ファティマの書〉を扉の前へ差し出した。
黄金都市アウロの庭は、砂の下で長く眠っていた。
その眠りの中心で、名を刻んだ扉が、静かに開こうとしていた。
