今度こそ、自分のために生きる ～転生した社畜、視えない魔力を抱えてのんびり育つ～

少年期-再会編

37 視えないまま、前へ

あれから、ひと月近くが過ぎた。

クラリスの模擬面談の後も、鍛錬場での「見せる練習」は何度か重ねた。ヒスイが言葉を返してくれる日もあれば、いつも通り無反応な日もあり、結局、確実な手応えはついに掴めないままだった。

そうして迎えた入試当日、王立学園の正門は、想像していたよりずっと大きかった。

「ここから先は、受験生だけよ」

正門の手前で、フィリアが足を止めた。

「先生は、入れないんですか」

「保護者は待機所まで。受験生に付き添って中まで入れる特例なんて、さすがにないもの」

分かってはいたことだったが、改めて言われると、思いのほか心細さが込み上げた。

「隠す欄も、面談の練習も、ここまでは付き合えたけど。……この先は、あんた一人で行くしかないわ」

「先生がいなくても、大丈夫でしょうか」

「大丈夫かどうかは、あんたが決めることじゃないの。行けるかどうかだけ、今は考えなさい」

突き放すような言い方だったが、フィリアの目は、いつになく真剣だった。

「先生には、色々教わりました。今更ですけど」

「今更でいいのよ、そういうのは。……終わってから、まとめて言えばいいんだから」

「終わってから、ですか」

「ええ。今はまだ、途中でしょう」

短いやり取りだったが、それだけで、肩の力が少し抜けた気がした。フィリアは軽く手を振ると、待機所の方へと歩いていった。振り返ることはなかったが、その背中に、見送られているという実感だけは確かにあった。

「でかいな、相変わらず」

隣で見上げるレイドの声が、いつもより硬い。

「何回来ても慣れないもんだね、これ」

ミラも、いつもの軽口の中にわずかな緊張を滲ませていた。三人で顔を合わせるのは、鍛錬場以外ではこれが初めてだった。

「二人とも、今更緊張するようなタイプでもないだろ」

「アレンこそ、顔強張ってるよ」

指摘されて、俺は思わず頬に手をやった。外套の合わせの下で、ヒスイの重みがいつも通りそこにある。今日だけは、その重みが、いつもよりずっと大きな意味を持っているように感じられた。

・・・・・

受験生の列は、大広間に長く伸びていた。天井まで届く大きな窓から差し込む光が、床に幾何学的な模様を描いている。先頭では、水晶を使った適性鑑定が、一人ずつ淡々と進んでいる。順番が来るたびに、光の色が変わり、小さな歓声や落胆の声が漏れた。

「攻撃系統、中の上ですって」「治療系統か、悪くないな」

そんな声を聞きながら、俺たちは列の中ほどでじっと待っていた。近くにいた見知らぬ受験生が、係の魔法使いに小声で尋ねている。

「あの、鑑定で何も出なかった場合って、どうなるんですか」

「その場合は、残念ですが不合格の対象になりますね。滅多にないケースですが」

短いやり取りが、耳に飛び込んでくる。分かっていたはずの現実を、改めて突きつけられたようだった。腹の底が、すっと冷たくなる。

「なあ、緊張してきた」

レイドが小声で漏らす。

「今更?」

「今更だよ、悪いか」

「悪くない。……僕も同じだから」

素直に返すと、レイドは意外そうな顔をした後、小さく笑った。

「お前でもそうなるんだな」

「お前でもって何だよ」

軽口を叩き合ってはいたが、列が進むごとに、喉の奥が乾いていくのが分かった。ミラは何も言わず、ただ自分の掌をじっと見つめていた。

・・・・・

順番が近づくにつれ、大広間の空気が、少しずつ変わっていくのを感じた。

「次、レイド様」

呼ばれて進み出たレイドが、水晶に手をかざす。しばらくして、赤みを帯びた光が灯った。

「攻撃系統、上位。属性は炎――素質は十分ですね」

係の魔法使いが淡々と告げると、レイドは詰めていた息を吐き出した。

「よし」

短い一言に、二年分の積み重ねが滲んでいた。

続いてミラの番。水晶に手を触れると、今度は青い光が柔らかく広がった。

「操作系統、上位。属性は水――安定した制御ができていますね」

「やった……」

ミラの声が、掠れながらも弾んでいた。二年前、初めて会った頃は、まだ基礎の詠唱すらおぼつかなかった。あの頃の彼女を知っているだけに、この結果の重みが、他人事とは思えなかった。

「二人とも、おめでとう」

「お前の番、これからだろ。気が早いって」

レイドに笑われながらも、俺は素直にそう思っていた。二人の努力を、この二年間ずっと近くで見てきたのだ。喜ばない理由がなかった。

「次、お前だな」

レイドの言葉に、俺は小さく頷いた。

・・・・・

「次、アレン様」

名前を呼ばれ、俺は水晶の前に進み出た。手をかざす。

何も、起きなかった。

水晶は、いつも通り何の反応も示さないまま、静かに曇っている。周囲の視線が、じわりと集まってくるのが分かった。先ほどまでの喧騒が、潮が引くように静まっていく。

「……今の子、何も出なかったよな」

「見間違いじゃないの、あれ」

小さなざわめきが、後ろの列から伝わってくる。悪意はないのだろう。それでも、好奇と憐れみの入り混じった視線が、いくつも背中に突き刺さった。手のひらに、じわりと汗が滲む。フィリアがいない今、この空気を一人で受け止めるしかなかった。

視えない、と言われ続けてきた二年間を思い出す。フィリアの家で、鍛錬場で、何度もこの空白と向き合ってきたはずだった。それでも、大勢の視線の中で改めて突きつけられると、慣れていたはずの感覚が、また新しく胸を刺した。逃げ出したい、という気持ちが一瞬よぎる。それでも、足は動かなかった。

「……もう一度、お願いできますか」

係の魔法使いの声に、戸惑いが混じっていた。もう一度手をかざしても、結果は同じだった。

「これは……」

「私が説明します」

割って入ったのは、クラリスだった。手にした紙束を、係の魔法使いに示す。

「事前に受理している参考記録です。この受験生の鑑定結果が測定不能になることは、既に把握済み。実技・面談は、他の受験生と同じものを受けてもらいます。特例は、鑑定の代わりにこの記録を判断材料に加えること、それだけです」

係の魔法使いは、紙束にざっと目を通すと、小さく頷いた。

「承知しました。……失礼ですが、こういったケースは初めてで」

「規則の何条にも反していないわ。前例がないだけで、禁止されているわけじゃない」

「しかし、他の受験生への説明は」

「必要なら、私が直接する。あなたは記録を残すだけでいいわ」

有無を言わさない口調に、係の魔法使いは、それ以上食い下がらなかった。周囲のざわめきは収まらないままだったが、少なくとも、この場で不合格を言い渡されることはなさそうだった。

「私も初めてよ。前例がないなら、作ればいいだけの話」

クラリスは素っ気なく言うと、俺の方には一瞥もくれずに、次の受験生の方へと向き直った。それでも、去り際の一言だけは、俺にしか聞こえない小さな声で付け加えられた。

「――今のところ、悪くないわよ」

その一言だけで、強張っていた体から、少しだけ力が抜けた。振り返る余裕もなく列を離れながら、俺は詰めていた息を、ようやく吐き出した。

・・・・・

列を離れると、レイドとミラが駆け寄ってきた。

「大丈夫だったのか、今の」

「多分。……クラリスさんが、何とかしてくれた」

「何とかって、簡単に言うけど」

ミラが心配そうにこちらを覗き込む。

「僕にも、詳しいことは分からない。ただ、事前に手を回してくれてたことは知ってた」

フィリアが二年かけて積み上げてきた観察記録が、こんな形で役に立つとは、正直まだ実感が湧かなかった。

「相変わらず、規格外だな、お前」

レイドが呆れたように、それでいてどこか誇らしげに言った。

「規格外って言われても、複雑なんだけど」

「複雑でいいだろ、別に。……俺たちは、普通に測れる方だけどさ」

その一言には、負い目でも優越でもない、ただの事実を言うような響きがあった。二年前なら、この差に俺はもっと動揺していたかもしれない。

「さっき、周りがざわついてたの、気になった?」

ミラが、遠慮がちに尋ねてきた。

「正直、気にならなかったって言ったら嘘になる」

「だよね。……でも、あんたが平気そうにしてたから、私まで変に心配するのはやめとくことにした」

その言い方は、慰めというより、対等な扱いのように聞こえた。妙な気の遣い方をされるより、よほど気が楽だった。

「先生がいたら、もっと大袈裟に心配してきそうだけどな」

レイドが茶化すように言う。

「案外、平然としてそうな気もするけど」

「それも分かる」

軽口の応酬に、俺は思わず笑ってしまった。フィリアがこの場にいたら、実際どんな顔をしただろうか。想像するだけで、少しだけ気持ちが軽くなった。

外套の中で、ヒスイがわずかに身じろぎした。頭の奥に、いつもの静けさとは違う、微かな気配が触れる。

『大丈夫』

短い一言に、俺は思わず笑ってしまった。

「お前が言うと、なんか説得力あるな」

答えは返ってこなかったが、それで十分だった。

・・・・・

「次は、実技だ」

案内係の声が響き、受験生たちが再びざわめき始めた。水晶で測れなかった分を、これから体で示さなければならない。

「僕の番は、これからが本番って感じかもな」

「上等じゃん。……存分に見せてやりなよ」

ミラの言葉に背中を押されるようにして、俺は控室へと続く扉に向かって歩き出した。

途中、廊下の窓際で一度足を止める。外套の合わせをそっと緩めると、ヒスイが顔を出した。

「実技の後は、面談もあるらしい。……お前にも、また出番があるかもしれない」

答えは返ってこない。いつも通り、感情の読めない目で、宙のどこかを見つめているだけだった。それでも、今日ここまで隣にいてくれただけで、十分な気がした。

水晶が何も映さなかったことは、事実として変わらない。それでも、その空白のまま、ここまで歩いてこられた。フィリアの二年分の記録が、クラリスの独断が、レイドとミラの何気ない一言が、それぞれ違う形で、支えになっていた。一人で立っているようでいて、実際にはそうではなかったのだと、今更ながら気づかされる。

答えの出ない部分は、まだ多い。それでも、今日という日を、何もしないまま終わらせるつもりはなかった。控室の扉に手をかけ、俺は一つ息を吸い込んでから、中へと足を踏み入れた。