今度こそ、自分のために生きる ～転生した社畜、視えない魔力を抱えてのんびり育つ～

少年期-再会編

28 高い壁、繋がった目標

石板の一件から数日が経っても、フィリアの様子には、以前とは違う何かが残っていた。以前のような、追い詰められた焦燥ではない。かといって、単純な希望でもない。強いて言えば、静かな覚悟に近いものだった。

外套の中のヒスイも、ここ数日は落ち着いた様子を取り戻していた。あの廃村での一件から遠ざかったせいか、それとも、単に日常が戻ってきたからか、俺には判断がつかなかった。

「今日は、ヴィクトル様が来られるそうよ」

朝食の席で、フィリアがそう切り出した。

「例の件について、ですか」

「そう。セドリックから連絡があった。……多分、今後の方針を伝えに来るんだと思う」

その口調には、期待と不安が、ほぼ同じ重さで滲んでいた。

鍛錬場では、レイドが相変わらずの調子で絡んできた。

「今度こそ本気で来いよ。手加減なしで行くからな」

「先生の用事が終わってからにしてください。今日は上の空になりそうなので」

「なんだよ、それ。逃げんなよ」

「逃げてません。ただの正直な自己申告です」

軽口を交わしながらも、レイドは意外にも深追いしてこなかった。最近の俺の様子を、それなりに察してくれているのかもしれなかった。

・・・

昼過ぎ、ヴィクトルは杖の音を響かせながら、いつも通り前触れなく訪れた。居間に通されるなり、単刀直入に切り出す。

「石板の件、報告は読んだ。……よくぞ、あそこまで辿り着いたものだ」

「ありがとうございます。それで、この先は」

フィリアの声に、隠しきれない前のめりさが滲んだ。ヴィクトルは、それを見て取ったように、一度杖を軽く床につき、少し間を置いてから続けた。

「先に言っておく。あの符牒が示す先――国境の向こう、帝国領内へ足を踏み入れる調査は、私の一存では動かせん」

「……そうですか」

フィリアの声から、すっと力が抜けた。予想していた答えではあったのだろう。それでも、実際に言葉にされると、堪えるものがあったらしい。

「王国と帝国は、今も表向き平和条約下にあるが、実態は薄氷の上だ。魔導院の人間が、民間人の捜索を理由に国境を越えれば、それだけで外交問題になりかねん」

「分かっています。……分かっているつもりでした」

フィリアは、膝の上で拳を握りしめた。俺は、隣で何も言えずにいた。

・・・

「ただし」

ヴィクトルは、そこで一度言葉を切った。

「道が完全に閉ざされたわけではない。国境地帯の出入りに関する報告書には、私も定期的に目を通せる立場にある。分類できない魔力反応、不審な越境者、そういった情報が上がってくれば、私の方で拾い上げることはできる」

「それは……」

「時間はかかる。何年もかかるかもしれん。それでも、何もしないよりはましだろう」

ヴィクトルの声には、慰めというより、事実を淡々と述べるような響きがあった。それが、かえって信頼できる気がした。

「何年も、ですか」

俺が思わず口を挟むと、ヴィクトルの視線がこちらに向いた。

「不満そうだな」

「不満というか……もっと早く、何かできないのかと思って」

正直な気持ちだった。ここまで来て、あとは待つしかないという現実が、どうしても腑に落ちなかった。

「気持ちは分かる。だが、性急に動いて外交問題にでもなれば、今度はフィリアの立場そのものが危うくなる。……お前が焦って動いて、師匠を巻き込む結果になっても構わんのか」

その一言に、俺は返す言葉を失った。焦りが、自分でも思っていた以上に顔に出ていたらしい。

「もう一つ、伝えておきたいことがある」

「なんでしょうか」

「お前の弟子だが」

ヴィクトルの視線が、フィリアから俺の方へと移った。

「王立学園に進む予定だと聞いている」

唐突に話を振られ、俺は姿勢を正した。

「はい」

「学園には、他国からの留学生も一定数在籍している。帝国からの者もいる。……卒業生の中には、外交や国境警備に携わる者も少なくない」

その言葉の意味を、俺はすぐには飲み込めなかった。フィリアの方が、先に気づいたようだった。

「つまり、学園で正式な地位を得れば、いずれ、こういう調査にも正式に関われる可能性がある、と」

「あくまで可能性の話だ。約束はできん。……だが、何の伝手もない在野の魔法使いと、王立学園出身の魔法使いとでは、動かせる範囲が違う。それだけは、事実だ」

「学園を出れば、国境を越える調査にも、正式に関われるようになるんですか」

「そう単純な話でもない。学園を出ただけで、誰でも国際的な任務に就けるわけじゃない。だが、少なくとも今のお前より、選べる道の数は、間違いなく増える」

ヴィクトルの言い方は、あくまで慎重だった。楽観的な希望を持たせすぎないよう、意図的に言葉を選んでいるようにも見えた。

その視線が、ふと、俺の外套の膨らみに落ちた。

「その召喚獣も、学園では正式に届け出が必要になるだろうな」

「はい。先生から、そう聞いています」

「まあ、今から心配することでもない。……とにかく、目の前のことを一つずつだ」

ヴィクトルはそう言うと、話を締めくくるように杖を軽く床についた。それ以上深く踏み込む気配はなく、俺は密かに胸を撫で下ろした。

「先生の代わりに、俺が動ける日が来る、ということですね」

「そうとも言えるし、言えないとも言える。……とにかく、今のお前にできることは、目の前の一歩を確実に積むことだけだ」

その言葉は、これまでフィリアから何度も聞かされてきた台詞と、不思議なくらい重なって聞こえた。

「一つ、お伺いしても」

フィリアが、改まった調子で尋ねた。

「なんだ」

「なぜ、そこまでこの子の将来に、目をかけてくださるんですか。ただの弟子の話のはずです」

もっともな疑問だった。ヴィクトルは、一瞬だけ考える素振りを見せてから、静かに答えた。

「お前の姉の件は、当時、私が力になれなかった案件の一つだ。……古傷、と言ってもいい。今度こそ、できる範囲のことはしておきたい。それだけのことだ」

その答えは、いつもの淡々とした口調とは裏腹に、確かな重みを持っていた。フィリアは、それ以上何も言わず、ただ深く頭を下げた。

古傷、という言葉の重みを、俺はまだ十分には量れずにいた。それでも、大人にも大人なりの、抱え続けている後悔があるのだと、今更ながら思い知らされた気がした。

・・・

ヴィクトルが帰った後、居間には長い沈黙が流れた。フィリアは、両手で顔を覆うようにして、しばらく動かなかった。俺は何も言わず、その隣に座り続けた。

「悔しい、というのとは、少し違うのよね」

やがて、フィリアがぽつりと呟いた。

「これだけ近づいたのに、って気持ちはある。でも、それ以上に……今日、初めて、ちゃんと"次の一歩"を教えてもらえた気がする。今までは、ただ闇雲に探してただけだったから」

その声には、疲れと、それを上回るかすかな希望が、同時に滲んでいた。

「……あんたの学園受験、今までとは、また違う意味を持つことになったわね」

フィリアの声は、静かだったが、確かな熱を帯びていた。

「残り一年もない受験、今まで以上に本気でやります」

「本気でやってもらわないと困るのよ、これからは」

軽口めいた言い方だったが、その目には、これまでにない強さが宿っていた。

「先生」

「なに」

「俺も、先生と同じくらい、この件、大事に思ってます。だから」

「分かってる。……分かってるから、これ以上は言わなくていい」

フィリアはそう言うと、俺の頭を、いつになく優しく撫でた。子供扱いされているようで、それでいて、対等に扱われているような、不思議な感触だった。

・・・

翌日から、鍛錬場での稽古にも、以前とは違う張り詰めた空気が混じるようになった。

「なんか、今日も気合入ってんな」

レイドが、汗を拭いながら呆れたように言った。

「そういう時期なので」

「よく分かんねえけど、まあいいや。付き合ってやるよ」

ミラも、水系統の新しい技を見せながら、興味深そうに聞いてきた。

「アレン、なんか目標できたって顔してる」

「そんなに顔に出てますか」

「めちゃくちゃ出てる。……いいことなら、応援するけど」

「はい。多分、いいことです」

素直にそう答えると、ミラは満足そうに笑って、また自分の練習に戻っていった。この気安い距離感が、今の自分にはちょうどよかった。

レイドとの模擬戦も、以前より一段激しさを増していた。決着はまた五分に終わったが、互いに息を切らしながら地面に座り込む瞬間だけは、今日も変わらなかった。

「なんか、今日のお前、いつもよりしつこかったな」

「今日は、負けるわけにいかない気分だったので」

「よく分かんねえけど、まあ、悪くなかったぜ」

レイドはそう言うと、汗を拭いながら満足そうに笑った。この単純な充実感が、今の自分には、ひどく貴重なものに思えた。

・・・

その夜、机に向かいながら、俺はレイフ村への手紙を書いた。長らく後回しにしていた、ノエルへの返事だった。

「王都では、色々なことがありました。詳しくは会った時に話します。今は、前より少しだけ、目指すべきものがはっきりした気がします」

書きながら、少し前に届いたノエルの手紙を、机の端から引っ張り出した。「剣術の師範代に、また一本取った」という、いつも通りの威勢のいい報告に混じって、最後にこう添えてあった。

『あんたも、そっちで色々あるんでしょ。無理しすぎないでよね。……なんて、柄にもないこと言った。今の忘れて』

素っ気ない文面の裏に隠れた気遣いに、俺は思わず笑ってしまった。返事には、忘れずにそのことにも触れておこうと決めた。

丘の向こうの世界に憧れていた、あの頃の自分を思い出した。今の自分は、あの頃よりずっと遠くまで来ている。それでも、まだ見えていない景色の方が、圧倒的に多いままだった。

書き終えた手紙を封じながら、俺は今日一日の出来事を、頭の中でもう一度なぞってみた。国境という高い壁。ヴィクトルの言う"次の一歩"。フィリアの静かな覚悟。どれも、すぐに答えの出るものではない。それでも、闇雲に足搔いていた頃とは、明らかに何かが違っていた。

外套の中のヒスイが、机の端でこちらを見上げていた。何を考えているのか、いつも通り分からない。それでも、その静かな眼差しに、少しだけ励まされている気がした。

窓の外、王都の夜は、いつもと変わらず静かだった。それでも、残り一年を切った受験までの日々が、今日を境に、これまでとは違う重みを持ち始めていた。国境の向こうにいるかもしれない誰かのために。そして、自分自身のために。俺は、その両方を胸に抱えたまま、ランプの火を落とした。