今度こそ、自分のために生きる ～転生した社畜、視えない魔力を抱えてのんびり育つ～

少年期-廃村調査編

25 持ち帰った欠片、ヴィクトルとの対面

廃村から王都へ戻る道のりは、行きよりも口数が少なかった。フィリアは馬車に揺られる間、ずっと懐から取り出した紙束を睨んでいた。書き写した文様と、あの金属片。二つを見比べては、時折小さく唸り、また睨み直す。その繰り返しだった。

「先生、休憩挟まないんですか」

「あんたこそ、寝ておきなさい。着いてからが本番よ」

取り付く島もない返事だったが、声色に苛立ちはなかった。ただ、いつもの気だるさが、今は別の何かに置き換わっているだけだった。

外套の中のヒスイは、村を離れてしばらく経つと、少しずつ落ち着きを取り戻していった。それでも、以前のような気ままな寝息が戻るまでには、もう半日ほどかかった。

「ヒスイ、大丈夫か」

問いかけても、答えはなかった。それでも、腕の中の重みが、少しずつ元の柔らかさを取り戻していくのが分かった。

三日目の宿場で、フィリアが久しぶりに紙束から目を上げた。

「あんた、疲れてない?」

「先生の方が、顔色悪いですけど」

「それは言われたくないわね」

軽口を返しながらも、フィリアの目の下には、いつもよりずっと濃い隈ができていた。それでも、その目の奥には、これまで見たことのない種類の光が灯っていた。

・・・

王都に着いてからの数日、フィリアの生活は一変した。

朝食もそこそこに書斎へこもり、日が暮れても出てこない。差し入れた食事は、半分も減らないまま冷めていることが多かった。机の上には、あの金属片と、拡大鏡や見慣れない薬品の瓶が所狭しと並んでいる。

「先生、少しは寝てください」

「寝てるわよ、ちゃんと」

「昨日と同じ服です」

「……着替える暇が惜しいだけ」

苦しい言い訳だったが、それ以上強く言う気にはなれなかった。姉のことに繋がるかもしれない手がかりを前にして、平静でいられる人間の方が少ないだろう。

「何か、分かったんですか」

「あの意匠、記録にある竜血族の紋様と、七割方一致する。でも、残りの三割が、どうしても引っかかるの」

「引っかかる、というと」

「見たことのない癖がある。まるで、別の系統の文様が混ざり込んでるみたいに」

フィリアはそう言うと、拡大鏡を置いて、深く息を吐いた。一人で抱え込むには、あまりに大きすぎる謎らしかった。

「俺にも、何か手伝えることありますか」

「今のところはないわ。……いいえ、あるとしたら、ちゃんとご飯を食べさせること、かしら」

自嘲気味な言い方だったが、俺は素直にそれを実行することにした。市場でグレタから買ってきた焼き立てのパンを机の端に置くと、フィリアは無言でそれを一口齧り、また拡大鏡に向き直った。会話にすらならなかったが、それでも少しは腹に入れてくれたことに、俺は密かに安堵した。

膝の上のヒスイも、机に積まれた紙束の匂いを、時折不思議そうに嗅いでいた。何かを感じ取っているのか、単に人間の道具に興味があるだけなのか、いつも通り判断はつかなかった。

・・・

五日目の朝、玄関の扉を叩く音がした。これまでのような使いの青年ではなく、フィリアが自ら扉を開けると、そこに立っていたのは杖をついた老齢の男だった。

「……ヴィクトル様、直接来られるとは」

フィリアの声が、珍しくうわずっていた。

白髪を後ろに撫でつけ、深い皺の刻まれた顔立ちに、鋭い眼光だけが年齢に似合わず鋭かった。羽織った外套には、宮廷魔導院の紋章が控えめに縫い付けられている。

「文で済ませるには、惜しい話だと思ってな。……この子が、噂の弟子か」

「アレンです」

俺が名乗ると、ヴィクトルの視線が、値踏みするように俺の頭からつま先までを一往復した。何かを確かめるような、それでいて結論を急がない目つきだった。杖を持つ手の甲には、長年の研究を物語るような、細かな薬品の染みがいくつも残っていた。

「フィリアが弟子を取るとはな。……珍しいこともあるものだ」

「珍しがられるのも、今更ですけどね」

フィリアが素っ気なく返す。二人の間には、長年の付き合いだけが持つ、遠慮のない間合いがあった。

居間に通す間、ヴィクトルの視線が、俺の外套の膨らみに一瞬だけ留まった。

「その中の気配、召喚獣か」

「はい」

「懐かないのが、召喚獣の性質か。それとも、その子だけの気性か」

思いがけない問いだった。フィリアが横から答えるより早く、ヴィクトルは興味を失ったように視線を外した。深追いする気はないらしい。それでも、何かを見透かされたような、落ち着かない感触だけが胸に残った。

杖をつく音を響かせながら、ヴィクトルは慣れた様子で居間の椅子に腰を下ろした。散らかった書物の山にも、一瞬たりとも眉をひそめなかった。この家に来るのが初めてではないのだろう、という気がした。

・・・

「あの金属片、預かってもいいか」

ヴィクトルは居間に通されるなり、単刀直入にそう切り出した。フィリアは一瞬だけ躊躇う素振りを見せたが、結局、布に包んだそれを差し出した。

老人の指先が、慎重に布を開く。表面の意匠に目を落とした瞬間、その眉間に深い皺が寄った。

「……やはりな」

「何か、心当たりが」

「これは、竜血族が"境界"を示すために使っていた印だ。集落そのものではなく、何か特別なものを守る場所に刻まれる意匠だと言われている」

「境界、ですか」

「ただの生活の跡地なら、こんな意匠は残らない。この村には、村人たちの暮らしとは別に、何か守るべきものがあった――そう考えるのが自然だろう」

その言葉に、フィリアの顔から血の気が引くのが分かった。

「先生が書き写した石碑の文様も、見せてもらえますか」

俺が持ちかけると、フィリアは無言で紙束を差し出した。ヴィクトルはそれを丁寧に広げ、しばらく無言で見比べていたが、やがて一枚の紙を指先で示した。

「この一角、境界紋の中でも、特に古い書式に近い。……本物なら、伝わっている記録の中でも、指折りの古さになるだろうな」

「古い、というのは、どれくらい」

「少なくとも、この国が今の形になるより前だ。竜血族が、まだ表立って力を振るっていた時代の代物、ということになる」

想像していたよりずっと遠い時代の話に、俺は思わず息を呑んだ。婆ちゃんの語ってくれた昔語りが、急に現実の重みを持って迫ってくる感覚があった。

「守るべきもの、というのは」

「そこまでは、この欠片一つでは分からん。ただ……お前が持ち帰った石碑の記録、あれと合わせて考えると、もう一段深い調査が要る。素人の手には余る」

・・・

「一つ、聞いてもよろしいですか」

俺は思い切って口を挟んだ。ヴィクトルの視線が、こちらに向く。

「あなたは、竜血族の記録に詳しいんですよね。……昔、この国で、分類できない力を持って生まれた人間について、記録に残っていたりしませんか」

フィリアが、はっとしたようにこちらを見た。踏み込みすぎたかもしれない、と思ったが、もう遅かった。

ヴィクトルは、しばらく黙って俺を見つめてから、静かに尋ね返した。

「……なぜ聞く」

「先生の姉さんも、そうだったと聞いているので。今回の廃村の件と、繋がってたりしないかなと」

正直に言ってしまってから、しまった、と思った。だが、もう取り消せない。

ヴィクトルの視線が、ゆっくりとフィリアへ移る。

「……十年前、お前が頭を下げに来た時と、同じ話か」

フィリアは、しばらく何も答えなかった。それから、絞り出すように、小さく頷いた。

「……そう、かもしれません」

ヴィクトルは、それ以上深く追及しなかった。ただ、杖を握る手に、一瞬だけ力がこもったのを、俺は見逃さなかった。

「昔の記録を、当たってみよう。約束はできんが」

「……お願いします」

フィリアが、深く頭を下げた。俺がこの二年で見た中で、一番深い辞儀だった。

・・・

「それと、もう一つ」

ヴィクトルは話を切り替えるように、杖の先で床を軽く叩いた。

「あの廃村への調査は、もう一度、正式な体制を組んで行う。フィリア、お前と、その弟子にも同行してもらいたい。……今回のような、個人の裁量任せの調査では、危険すぎる」

「石碑の一件、報告書に書いた通りです」

「読んだ。……よく無事に戻ったものだ」

その一言には、労いと同時に、隠しきれない懸念が滲んでいた。

「次は、いつ頃に」

「支度に、ひと月はかかるだろう。守り人がいるとすれば、生半可な備えでは近づけん」

「守り人、ですか」

「境界を示す印がある以上、それを守る何かがいても、おかしくはない。……あくまで、可能性の話だがな」

その言葉に、外套の中のヒスイが、久しぶりに小さく身じろぎするのを感じた。伝わってくる感覚はなかったが、その気配だけは、いつもより張り詰めていた。

・・・

ヴィクトルが帰った後、居間には長い沈黙が残った。フィリアは、しばらく窓の外を見つめたまま動かなかった。

「先生」

「……なに」

「勝手なこと聞いて、すみませんでした」

「いいのよ。……私にはまた聞くことはできなかった」

その声には、責める色は少しもなかった。むしろ、どこか安堵しているようにも聞こえた。

「ひと月後、ですね」

「ひと月後」

フィリアはそう繰り返すと、ようやくいつもの調子を取り戻したように、小さく伸びをした。

「それまでは、普通に修行の続きよ。腑抜けてる暇はないわ」

「厳しいですね、相変わらず」

「甘やかしたところで、姉さんは戻ってこないもの」

その一言は、いつもの軽口よりずっと重かった。それでも、フィリアの目には、これまでよりわずかに強い光が宿っている気がした。

・・・

翌日から、修行の日々は本当にいつも通りに戻った。重石を担いで走り込み、強化の維持時間を計り、座学で新しい頁を開く。ヴィクトルの来訪も、廃村での一件も、まるでなかったことのように、日課は淡々と積み重なっていく。

「先生、思ったより普通ですね」

「腑抜けてる暇はない、って言ったでしょう」

「言いましたけど、本当にその通りにするとは思いませんでした」

「あんた、私のことなめてない?」

軽口を叩き合いながらも、フィリアの指導は、以前よりわずかに厳しくなっていた。ひと月後の調査に向けて、できることを増やしておきたいのだろうということは、口に出されずとも伝わってきた。

鍛錬場では、久しぶりに顔を合わせたレイドが、開口一番に絡んできた。

「随分長く姿見せなかったな。逃げてたのか」

「遠出してました。詳しくは言えませんけど」

「なんだよ、それ。気になるだろ」

「気になっても、言えないものは言えないので」

「じゃあ、次の模擬戦で勝ったら教えろ」

「負けても教えません」

軽い言い合いの後、いつも通りの一戦を交わした。結果は、辛くも俺の勝ちだった。悔しがるレイドの顔を見ながら、こういう当たり前の日常が、今はひどく貴重なものに思えた。

「アレン、また会わない間に強くなった?」

見ていたミラが、興味深そうに割り込んでくる。相変わらずヒスイに手を伸ばしては、案の定するりと避けられていた。

「先生がひと月、みっちり鍛えてくれたので」

「ひと月って、遠出してたんじゃないの」

「移動中も、暇さえあれば鍛えられました」

半分本当で、半分は誤魔化しだった。ミラはそれ以上追及せず、興味を失ったように、また別の受験組の輪へと駆けていった。この気安さも、二年前と少しも変わっていない。

・・・

その夜、寝る前に机に向かいながら、俺はヴィクトルの言葉を、頭の中で何度も反芻していた。境界紋、守り人、竜血族。そんな言葉の連なりが、日々の修行の合間にも、ふとした瞬間に頭をよぎるようになっていた。

婆ちゃんが暖炉端で語ってくれた昔語りは、あくまで遠い伝承のはずだった。それが今、ヴィクトルという実在の人物の口から、記録という確かな形を伴って語られている。伝承と現実の境目が、少しずつ曖昧になっていく感覚があった。

外套から出て床に丸くなったヒスイは、いつもの寝息を立て始めていた。それでも、その体は、まだどこか強張っているように見えた。ひと月後、また同じ土地に足を踏み入れることを、こいつも分かっているのかもしれない。

窓の外、王都の夜はいつもと変わらず静かだった。それでも、この静けさの向こうに、ひと月後、また新しい何かが待っている。答えの出ない予感だけを抱えたまま、俺はランプの火を落とした。