第4話 無知と光
それからエルミナは、街の清掃のクエストをこなした。
清掃でくたくたになりながら得た報酬と、先の薬草採取で得た報酬。二つを合わせると、ちょうど明かりを灯す魔法に手が届きそうだった。
「……今日のうちにやっておこうか」
夕暮れの大通りを歩き、ギルドの受付で紹介された魔法屋へと赴く。
「はい、いらっしゃい」
魔法屋の店主はエルミナを見やり、「これはまた……」と眉をひそめる。
「冒険を舐めた格好だな。一体どういう了見だ？」
「了見って、したい格好をしているだけだけど」
ふん、と魔法屋の店主は鼻を鳴らした。
「随分とまあ軽い冒険だ。……それで、要件は？」
「魔法の契約」
これで、とエルミナが銅貨の山を広げると、魔法屋の店主は露骨に嫌そうな表情を浮かべた。
「こんな小銭じゃ明かりを灯す魔法ぐらいしか契約できんぞ」
「その魔法を契約したいんだけど」
冗談を言うな、と店主は肩をすくめる。
「今更そんなものを求める魔法職の冒険者がいるものか」
「本気。わたし、魔法が一つも使えないから」
露骨なため息をついて、店主は奥の棚から魔法書を手に取った。「生活魔法一覧」と書かれたその魔法書に、目的の明かりを灯す魔法が載っているようだ。
「そんな本で契約をするんだ」
「無知もここまで来るといっそ清々しいな……」
皮肉めいた言葉をぶつけられ、エルミナはやや憮然とした。
「知らないと認めない限り、知るところまでは辿り着けないよ」
「無知すぎると言っているのだ。常識がなければ何を知っても役に立つまい」
まったく、とぶつぶつ言いながらも、店主は「生活魔法一覧」から明かりを灯す魔法のページを開き、エルミナに手をかざした。
「本のページに利き手で触れろ」
「こう？」
開かれたページには明かりを灯す魔法の魔法式が書き連ねられている。この式を体の中に刻み込むことで、魔法の行使が可能となるのだ。
本のページが光り輝くと、魔力が流れ込んでくるのをエルミナは感じた。それはどこか無機質で人工的で味気ないもののようだった。例えるなら、紙で作ったパンを食べさせられているような感覚だった。
「終わりだ」
やがて光が止むと、魔法屋の店主はそう告げた。エルミナが手をどけたのを見て本を閉じ、「やれやれ」とかぶりを振る。
「まったく、冒険者に今更『ライティング』を契約させることになるとはな」
呆れた話だ、と店主はにらむような目でエルミナを見やった。
「とっとと行け。無知のまま死んでもわしは知らぬからな」
「はいはい、二度と来ないから安心して」
言い置いて、エルミナは魔法屋から立ち去った。
無知のまま死ぬ、ね。
店を出てからエルミナは深々とため息を吐いた。ギルド推薦の店だけあってか、冒険者向きの魔法に重きを置いているのだろう。そこに生活魔法の契約を頼んだとは言え、もう少し客を迎える態度というものがあっていいはずだ。
いや、違うか。
エルミナはもうすっかり暗くなった空を見上げる。わたしの現状は、そういう態度を取られても仕方がないところにあるのだ。
ここから本当にやり直していけるのだろうか。
「……『ライティング』」
契約したての魔法の光は、ほのかにエルミナの横顔を照らす。
随分と頼りない光だが、闇の中では確かに道を示している。
エルミナは明かりを消した。そして夜道を少し急ぎ足で歩いて行く。
エルミナは、逗留している安宿に戻った。泊っている部屋の戸を開けると、中から「おかえり」と声がかかった。
「エルミナ、どうだった？ 冒険者一日目は」
部屋の中にいたのは、濃い茶色の髪をした長身の男だった。床に座り込み、石臼で何か草のようなものをすりつぶしている。
「薬草採りと掃除のクエストをこなしたよ。おかげで魔法も一つ買えた」
「どんな魔法だ？」
エルミナは人差し指を立てた。その先に小さな光が灯る。
「薬草採りに清掃に、明かりを灯す魔法か……。何とも堅実というか地味というか……」
「初日なんだからこんなものでしょ。フィニアス、あなたこそ薬は売れた？」
フィニアスと呼ばれた茶色の髪の男は「そりゃもう」と笑みを浮かべた。
「『大穴』の探索に行ってる連中に、飛ぶように売れたよ。今日は完売」
「それはよかった。わたしの方は魔法の契約でお金を使っちゃって素寒貧だからね」
げ、とフィニアスは頬を引きつらせる。
「もしかして、今日は逗留費全部俺もち？」
「ごめんね」
両手を合わせるエルミナに、ちくしょー、とフィニアスは頭を抱える。
「まあ、しょうがない。あんたの面倒を見るって約束だからな」
「義理堅い子で助かる」
それで、とエルミナはフィニアスと相対するように正面に座った。
「『大穴』の攻略状況は？」
「第二階層に『アルビレオ』ってパーティが到達したらしい。多分、明日からは第二階層の攻略が始まるだろうな」
うかうかしてられないね、とエルミナは一つ息を吐いた。
「まあ、地道にやっていくしかないさ」
そうだろ、と言われてエルミナは「そうね」と目を伏せた。
「苦労を掛けるね、フィニアス」
「いいんだよ、エルミナ。俺があんたの活躍を誰よりも望んでるんだからさ」
フィニアスはそう言って笑った。
翌日、エルミナは冒険者ギルドを訪れクエストを探した。
「薬草採取と同等のレベルですと、こちらの狩猟クエストですかね」
ギルドの受付嬢がそう勧めてきたので、近隣の森でウサギを5羽狩るクエストを引き受けた。
「動物を探すのは苦手だけど、さすがにウサギくらいなら何とかなるでしょ」
魔力の流れを読み取るエルミナであるが、動物のそれは微弱すぎて感じ取るのが難しい。それでも過去の経験からできると判断していた。
それに、今回は。
「あなたがヤナハ？ わたしはエルミナ・グレイヘイブン。冒険者ギルドのクエストを受けてきたのだけれど……」
狩猟クエストは二人一組で行われる。エルミナにあてがわれたパートナーは、ヤナハという冒険者だった。狩猟を得手とする弓使いだと聞いていたが……。
森の前で待っていたヤナハは、10代の少女であった。小柄で、自分の背と同じくらいのボロボロの弓を携えている。
更に、褪せたような色の金髪にオリーブ色の肌、目元に入った逆さ三日月の入れ墨……。どう見ても異民族である。
「あの、言葉分かる……？」
ヤナハは首を傾げた。まずい、共通語が話せない子か。ギルドの受付嬢も、重要な情報を言ってくれないのだから困ったものだ。
「とりあえず、行こうか」
エルミナが森を指さすと、ヤナハはうなずいて歩き出した。
この調子で大丈夫だろうか。疑念を抱えながら、エルミナはヤナハの後に続いた。
