第5話 静寂の狩人
茂みの奥に動くものの気配がする。
それをエルミナが感じ取った時には、既に矢は放たれていた。
手応えを感じたのか、ヤナハは静かに矢を放った茂みへと近づく。中から矢の刺さったウサギの死骸を引きずり出すと、そのまま背嚢に詰めた。
「すごいね、もう5羽狩っちゃった……」
エルミナはそう賛辞を述べた。
森に入るや否や、ヤナハは踏み固められた道ではなく、茂みの奥に獣道を見つけ、それを辿るようにして移動を開始、まるでどこに獲物がいるのか分かっているかのような速度で、瞬く間に5羽のウサギを狩っていた。
エルミナが魔力の流れが見えるように、ヤナハには動物の出す何らかの気配が見えているのだろうか。自分とは違った異能の持ち主に、エルミナは感心しきりであった。
そんなエルミナの驚きや賛辞にも、ヤナハは表情一つ変えない。言葉が通じていないためであろうが、生来そういう性質なのかもしれない。
クエストのノルマを達成して尚、ヤナハは無表情だった。背嚢と弓を背負うと、即座に元来た道を帰ろうとする。
「一人で充分って感じね」
ヤナハは何も言わない。ただ来た道を戻っていく。エルミナはそれを追った。
気が付けば、森の大分奥まで来ているようだ。ヤナハが道を急ぐのはそのせいだろう。森の奥は人が長くいていい場所ではない。そのことはエルミナも経験としてよく知っていた。
と、ふとヤナハが足を止めた。即座に弓に手を伸ばす。
「ッ！！」
一拍遅れてエルミナも気が付いた。周囲の魔力の流れが乱れている。
魔物だ。恐らく、昨日と同じアーマーベア……。
「左！」
エルミナたちから見て左側の茂みから、鎧のような部位を持つクマが1匹飛び出してきた。その勢いのまま、ヤナハに爪を伸ばす。
ヤナハは冷静に矢を射かけるが、鎧の部分に命中し弾かれてしまった。エルミナはヤナハを引っ張り、爪の一撃から彼女をかばった。
「四つん這いの時はダメ。立ち上がった時にお腹を狙って！」
ヤナハが次の矢を弓につがえる。アーマーベアは四つん這いのまま方向を変え、こちらに爪を向けてくる。あの一撃を食らえば、ひとたまりもないだろう。
次の矢は魔物の目へと飛んで行ったが、アーマーベアはその狙いを外し鎧部分で矢を弾いた。
「だから、四つん這いの時はダメだって。立ち上がった時、お腹！」
無表情に怪訝そうな色を付けて、ヤナハはエルミナの方を一瞥した。
ああそうか、とエルミナは内心で焦れた。言葉が通じてないんだ。これでは後ろからワケの分からない言葉でがなっているだけじゃないか。
どうしたら通じるだろうか。考え、エルミナは意を決する。
「四つん這い、ダメ！」
エルミナは地面に両手をついて見せ、次いで腕でバツを作って見せた。魔物には突然の奇行に思えたのだろう、アーマーベアがびくりとしたのが横目に見えた。
「立ち上がり、お腹」
今度は両腕を万歳させて立ち上がり、次いで自身のへその辺りを叩く。
ヤナハは、肝心のヤナハは意味を取りかねたのか首を傾げた。
「四つん這い、ダメ！！」
再びエルミナは地面に両手をつき、次いでバツを作る動作をした。アーマーベアはやはり困惑している。
「立ち上がり、お腹、狙う！」
同じ動作を繰り返すエルミナに、ヤナハの訝しむ色が濃くなる。
と、そこでアーマーベアが焦れたように吠えた。三回目をやるチャンスはないらしい。
ヤナハが理解している様子はないが、こうなったら仕方がない。
荒れ狂い向かってくるアーマーベアの眼前に、エルミナは人差し指を突き付けた。
「『ライティング』！」
昨日契約したばかりの灯りをつける魔法だ。そこにエルミナは強く魔力を流し込んだ。薄暗い森の中、眼前で強烈な光が弾け、アーマーベアは思わず前足で目を覆った。後ろ脚で立ちあがってのけぞり、弱点の腹が露出する。
「今！」
その意味が分かったわけではなかっただろう。しかし、ヤナハは矢を放った。三本目の矢は、見事にアーマーベアの腹を射抜いた。
「ギャワッ！」
巨体が揺れる。だが、倒れない。矢の一本では不十分なのだ。
「もう一押しを……」
言いかけたエルミナを振り返って、ヤナハは人差し指を立てた。理解した、という意味なのだろうか。そんな感情がエルミナに伝わってきた。
ヤナハは矢筒から矢を取り出すと、矢じりに向かって唾を一つ吐きかけた。濡れたその矢じりを苦しむアーマーベアに向け、放つ。
矢は脇腹に刺さった。アーマーベアの悲鳴が響き渡る。先ほどよりも大きく、悲壮な悲鳴であった。口から泡を吹き、もがき苦しんでいる。
この症状は……？
エルミナはヤナハの顔を見やった。先ほど、矢に唾を吐きかけていた。あれはヤナハの一族に伝わるまじないか何かかと思ったが――。
エルミナの視線に気づいたのか、ヤナハは近くにあった木の葉をちぎると、その緑色の上に自らの唾を垂らした。
「え、これ……！？」
木の葉はたちまち紫色に変色していく。つまり、ヤナハの唾液は毒なのだ。部族皆がそうなのか、ヤナハだけの特異体質かは分からないが……。
そんなやり取りをしている間に、アーマーベアは動かなくなっていた。
「とりあえず助かった。ありがとう」
分かる？ と問うとヤナハはまた首を傾げた。傾げたが、すぐに一つうなずくと手を差し出してきた。
握手、か。どこかで知った風習なのだろうか。エルミナは差し出された手を握り返した。
