第3話 魔剣を背負いしもの
パルムエンドの冒険者ギルドの前には、徐々に野次馬が集まりつつあった。
「このやろ！」
殴りかかってきた男の腕を取り、女は瞬時に体を返して背負い投げ石畳にたたきつける。流麗な動作にやじ馬たちから歓声が上がる。
五、六人の男を相手取って、赤髪の女は優勢に立ち回っていた。
「強いな」
ぽつり、とセルギウスがそう漏らした。感心は半分ほどもなく、どこか呆れが入り交じっているように聞こえた。
「あの子の背負ってる剣、嫌な感じがする……」
対してエルミナはそう顔をしかめる。濁った魔力の流れが漂ってきて、少し頭がくらくらした。
「畜生、もう許さねえ！」
男どものリーダー格らしき者が、腰に差した手斧を抜き放った。やじ馬たちから驚きの声と悲鳴が上がった。
「！ 危な……！」
エルミナがそう言いかける前に、セルギウスが動いていた。
「いいよ、そっちでも相手になってやる……！」
女が背中ではなく腰の剣に手をかけたその時だった。
「双方それまで！」
両者の間に割って入ったセルギウスが、張りのある声で叫んだ。両腕を広げ、どちらにも手の平を突き付け、セルギウスは女とゴロツキを交互に見やる。
「互いに武器を取れば、喧嘩では済まなくなる。それはもはや戦だ」
冒険者同士で戦をするものではない。凛とした声に、女は少し怯んだようだった。
だが、ゴロツキの方はそうではなかった。「ハンッ！」とバカにしたように笑う。
「おいおい、誰かと思えば万年草むしりのセルギウス殿ではないですかぁ！ どうしたんですぅ？ 今日はお得意の薬草摘みは終わったのでぇ？」
嘲るような口調で言われても、セルギウスは眉一つ動かさない。
「ああ、今日は魔物が出たので早めに切り上げた」
ギャハハハハ、とゴロツキは大袈裟に笑った。
「そいつはご勇敢なことで！」
「いいや、臆病者さ。だからこうして人が武器を取り、相対するのを見ていられなくなる」
セルギウスの目は真っ直ぐだった。思わず、ゴロツキは視線を外してしまう。
チッ、と大きく舌打ちしてゴロツキは自分の手下どもを見渡す。
「……行くぞ、興が削がれちまった」
覚えてやがれ、と捨てゼリフを残し、男たちはそそくさと去って行った。
「あんたさあ、本当は強いんじゃないの？」
セルギウスに、赤髪の女がそう話しかけた。
「あんな連中、ボコボコにしてやればいいじゃん」
「申し訳な……」
「そういう解決方法はどうかと思うけど、お嬢ちゃん」
エルミナが会話に割って入った。
「お嬢ちゃんも対抗して剣を抜いていたら、血の雨が降っていた。セルギウスの言う通り、喧嘩じゃすまなくなっていたよ。荒事をせずに解決できたことを喜びなさい」
「お嬢ちゃんって言うのやめてくんない？ あたしはレンカ」
てか何者？ と赤髪の女――レンカはエルミナを無遠慮に見やる。
「この人の情婦？ そんな格好しちゃってさ」
エルミナの露出の多い服装を指して、そんなことを言うので、言われた方もついムキになってしまう。
「これは魔力の流れを感じるための、必然的な格好。そんなに下品？」
セルギウスに水を向けると、彼は困惑したように視線をそらした。
「はしたなくは、思う……。目のやり場に困るかな」
そう言われると、急に恥ずかしくなってきた。エルミナはクロークを少し閉じて、「ともかく」と咳払いをする。
「レンカ、あなたは迂闊で危険だ。その背中の物騒な得物も含めてね」
「……ああ、こいつのこと？」
レンカは背負った剣を見上げ、鼻を鳴らした。
「こいつは呪われた魔剣だよ」
「呪いって……」
試してみる？ レンカが背中の剣に手をかけた時だった。
ぞくりと総毛立つような感触がエルミナの全身を駆け抜けた。魔力感知のために露出している胸元が、脇腹が、太ももが、冷たい何かに撫でまわされているような感覚があった。
魔力を感じられないセルギウスにも、何か剣呑な雰囲気は感じ取れたのだろう。剣に手をかけたから、という以上に警戒した目でレンカを見据えている。
「やめなさい……」
エルミナは絞り出すようにして、そう警告した。
「やめなさい。ただではすまなくなる」
「分かってる、分かってるよ。でも、抜きたくてしょうがないんだよね……」
食いしばった歯の間から、フーッと長い息をレンカは吐いた。
そしてゆっくりと、少しぎこちない動作で剣から手を離す。
「あなた、呪いの衝動にずっと耐えているの？」
「衝動ってほどでもないけどさ。荒事があると興奮しちゃうよね、って感じ」
それで何さんだっけ、と問われエルミナは自分の名を名乗った。
「エルミナ、この剣が呪われてることを一目で分かったの、あんたが初めてなんだけど」
もしかして、何とかできたりする？ 静かにエルミナは首を横に振った。
「昔のわたしならできたかもしれないけれど、今は難しいね。何せ魔法を何も覚えていないし」
そっか、とレンカは少し眉を下げる。
「まあ、魔法なんてあったとしても役に立たないよ。有名な魔法使いのとこを何人も訪ねたけど、どうしようもなかったし」
だから「大穴」を目指してる、とレンカは言った。
「20年ぶりに発見された未踏破のダンジョン。そこなら、あたしの呪いをどうにかする術があるかもしれないし」
あんた達も「大穴」狙いなんでしょ？ エルミナは肩をすくめ、セルギウスはかぶりを振った。
「私は『大穴』に関心はない。今、目の前のクエストをこなすだけだ」
「わたしは興味あるけど……、魔法の使えない魔法職のままじゃねえ」
そっか残念、とレンカは口を尖らせた。
「エルミナは知識ありそうだし、そっちのお兄さんは強そうだし、パーティ組んでもらおうかと思ったんだけど」
他当たるわ、バイバイ。言い置いて、レンカはゴロツキとは別方向に去って行った。
その後姿を見送りながら、エルミナは長い息を吐いた。
「やれやれ……、最近の若い娘は」
「君だって若く見えるが」
やだねえ、とエルミナは相好を崩した。
「160と4歳の大年増を捕まえてさ」
「……申し訳ない。冗談は分からない」
ともかく、と二人は冒険者ギルドの中へ入って行った。
