叡智の魔女はやり直したい ～100年ぶりに目覚めた元最強、今は冒険者としてダンジョン攻略中～

序章 始動編

第2話 薬草採りの聖騎士

　薬草の採取場所として指定されたのは、パルムエンド近郊の森の中であった。

　冒険者が多く出入りするようになったパルムエンドでは、魔法薬の需要が高まっていた。その材料となる薬草の栽培が追いつかず、野生の薬草に頼る状況となっているらしい。

「魔法薬の煎じ方も変わってるんだろうな、知らないけど」

　エルミナは昔からそちらの方面はからきしであった。独り言ちて、森の中に足を踏み入れる。

　薬草に宿る微弱な魔力を探ると、人の足で踏み固められた道の向こうにその気配があった。多くの人間が出入りし、採取をしているようだ。

　森の中の小径を行くと、開けた場所に行きついた。クエストチケットに描かれたスケッチと、葉の特徴が近い草が群生している。その中に、動くものを見つけエルミナは身を固くする。

　獣か。あるいは魔物か。

　いつでも逃げられるようにしながら、様子をうかがっていると、草むらから影が立ち上がった。

　人だ。安堵してエルミナは小さく息を吐いた。魔法のない今の状態で襲われてはひとたまりもない。

　上背のある銀髪の男だった。継ぎの当たった麻のチュニックを身にまとっている。町人だろうか。振り向いたその顔は、それにしては高貴そうに映る。

「やあやあ」

　エルミナはそう声をかけた。

「わたしは冒険者ギルドのクエストを受けて、薬草の採取に来たものだけど、あなたは？」

「私も冒険者だ。貴殿と同じ用事でここにいる」

　凛とした声だ。更に「貴殿」ときた。粗末な服装と不釣り合いな物言いに、エルミナは内心眉を寄せた。

「冒険者なんだ。あんまりそうは見えないけど……」

　普通、冒険者であれば何かしら武装しているものだ。エルミナも短剣を腰に提げている。だが、この男は丸腰であった。体つきからして恐らくは戦士職だろうが、鎧の類もつけていない。

「よく言われる」

　少し目を落としてから、男はしゃがみこんだ。そして薬草を摘んでバスケットの中に収めていく。これ以上会話をするつもりはないのだろうか。

　エルミナは男に近づき、尚も話しかけた。

「ねえ、わたしはエルミナ・グレイヘイブンっていうの。あなたは？」

「セルギウス・ソロウフェルという」

　銀髪のセルギウスはそう自己紹介をしながら、薬草を摘む手を止めない。

「わたしは今日冒険者になったのだけれど、あなたもそう？」

「いいや」

　5年になる、とセルギウスは言った。

「結構年数長いんだ。それなのに薬草の採取を？」

　薬草採取のクエストは、「初心者向け」とチケットに書かれていた。

「私は戦いが必要なクエストを受けないことにしている。生活をする分には困らないし、市井の人々の力になるのならば、それに越したことはない」

　へえ、とエルミナは感心したような声を出し、傍らの野草をつまんだ。よく見ると、薬草とは葉の形が違う。どうも苦手だ、と呟いて手を離す。

「立派な考えね。冒険者って一獲千金狙いばかりかと思ってた」

「立派か……。立派なのは私ではなく、ルミナシス教の教えだろう」

　私はそれに従っているに過ぎない。淡々とセルギウスは言った。

「ルミナシス教……。アレってここ100年ですごく勢力を増したよね」

　セルギウスはそこで初めて顔を上げ、怪訝な表情でエルミナの顔を見た。

「そうだが……、そう言われるのは、何と言うか不思議だな」

　ルミナシス教は、この大陸でもっともポピュラーな信仰だ。エルミナの言うように、この100年ほどで勢力を伸長させた。少数民族への布教が進み、信徒の数も右肩上がりに増えている。

「まるで100年以上生きているかのような言い方に聞こえた」

「もしそうだったらどうする？」

　にやりと笑うエルミナから、セルギウスは顔を背けた。

「申し訳ない。私は冗談が分からない人間なのだ……」

「からかってるわけじゃないんだけどな」

　言って、エルミナが薬草の採取に戻ろうとしたその時だった。

「……セルギウス」

「うむ、近いな」

　エルミナは、魔力の流れに乱れを感じていた。それを告げようとしたのだが、セルギウスも何らかの気配を感じ取っていたらしい。立ち上がり、周囲を警戒するように見回す。

「魔物だ。それも大型だな」

　ええ、とエルミナはうなずいた。

「貴殿は探索職か？」

「魔法職よ」

　それはありがたい、とセルギウスはうなずく。

「ただし、魔法は一つも使えないけどね」

「申し訳ない。私は冗談が……」

「本気で」

　本気で、とセルギウスはオウム返しに繰り返すと、エルミナをその背にかばう。

「ならば撤退する。こちらには対抗する術がない」

「それこそ冗談じゃないの？」

　エルミナはセルギウスの背中にそう問いかけた。

「あなた、相当な手練れの戦士でしょ？」

　セルギウスは答えない。ただ、一言だけ「申し訳ない」とだけ言った。

　がさがさと手前の茂みが揺れた。のっそりとそこから姿を現したのは、クマのような魔物だった。頭から背中と四肢にかけてが、鎧のような部位に覆われている。

「アーマーベア……！」

　セルギウスの肩越しにその姿を視認し、エルミナは呻いた。

「昔なら美味しい相手なんだけどな……」

「しっ！　静かに」

　小さく、しかし鋭くセルギウスは警告し、アーマーベアを見据える。

「このまま後ずさる」

　アーマーベアは四つ足で立ったまま、セルギウスの方を見返している。二人が後ずさると、同じだけ踏み出してきた。

「ちょっと、これ逃げられないでしょ！」

「むう……」

　じりじりと後ずさるエルミナとセルギウスに対し、アーマーベアの踏み込みが少しずつ大きくなってきていた。いつ飛び掛かってきてもおかしくない。

　一人なら逃げられるかもしれない。ちらりとそんな考えがエルミナの脳裏をよぎる。

　セルギウスの方がアーマーベアから近い位置にいる。彼を囮にすれば――。

　もう、とエルミナは腰の短剣を取り鞘ごとセルギウスに握らせる。

「それで戦って！」

「しかし、私は――」

「ルミナシス教の教えだと、戦えないってことなの！？」

　違う、とセルギウスは首を振った。眉間に深いしわが刻まれている。

「ガワッ！」

　一声吠えて、アーマーベアが飛び掛かってきた。

　次の瞬間、エルミナは突き飛ばされていた。セルギウスがエルミナだけでも逃がそうと後ろに突き飛ばしたのだ。

「お腹、狙って！」

　たたらを踏みながらもエルミナは叫んだ。

　アーマーベアは見た目の通り背中側の守りは固い。しかし、腹部は動物のクマよりもよほど柔らかいくらいであった。

　前足の一撃を、セルギウスは紙一重でかわした。同時に短剣を抜き放ち、逆手に構えると、流れるような動作でアーマーベアの懐に潜り込んだ。

「ギャッ！！」

　アーマーベアの口から悲鳴のような声が漏れる。セルギウスが短剣を突き刺したのだ。

　傷口から魔力を漏らしながら、アーマーベアは逃げ去って行った。

「助かった……」

　ふう、とへたり込んだエルミナに、セルギウスは短剣を鞘に納めて返した。

「すまなかった……」

「やっぱりすごく動けるね」

　どうしてそんな格好で薬草の採取なんてしてるの、とエルミナは短剣を受け取る。

「勿体ないと思うけどな」

　戦える力があるのに戦わないのは。エルミナは自分の冒険者登録書のことを思い出す。真っ白だった、あの取得魔法の欄のことを。

　申し訳ない。また漏れたその言葉に、エルミナは肩をすくめた。

「まあいいか。とにかく薬草集めて、急いで帰ろう。また魔物が出るかもしれないし」

「うむ……」

　眉間にしわを寄せて、セルギウスは自分のバスケットを拾い上げた。

「今日私が集めた分は、貴殿に譲ろう」

「え、何で？」

「貴殿がいなければ、私は死んでいた。その恩義を返さねばならない」

　差し出されたバスケットと、セルギウスの顔をエルミナは見比べた。セルギウスの顔には苦悩の色が浮かんでいる。それは、今日の収穫をすべて差し出しているからではないだろう。

「それって、ルミナシス教の教え？」

「いいや。エルミナ、私が貴殿にそうしたいのだ」

　そう答えるセルギウスの表情は、少しだけ和らいでいた。

　エルミナとセルギウスは連れ立ってパルムエンドの街に戻った。

「このままギルドに行って、報告でいいんだよね？」

「そうだ。そうすれば報奨金がもらえる」

　それで魔法を買うといい、とセルギウスは勧めた。

「貴殿は魔物の気配を感じ取り、また的確に魔物の弱点を発見せしめた。きっといい魔法使いになるだろう」

「あなただって、いい戦士じゃない」

　うむむ、とうなってまたセルギウスは眉間にしわを寄せる。

　そんな話をしながら、二人は冒険者ギルドの建つパルムエンドの大通りを歩いた。

「あれ？　何か騒がしくない？」

　見やると、冒険者ギルドの前で五、六人の男が一人の女を取り囲んでいる。男たちは、冒険者というよりはゴロツキといった風情であった。

「揉め事か？」

　エルミナとセルギウスは顔を見合わせる。その時、ゴロツキ共の中から一人が怒鳴った。

「舐めやがって！　テメェ、新参者のくせに生意気なんだよ！」

　囲まれている女は臆した様子もなく反駁した。

「あーあー、みっともないねぇ！　ここにいる歴しか誇るものがないから、そんなこと言っちゃうんだよ！」

　女はどうやら剣士らしい。女としてはかなり大柄だ。鮮やかな赤い髪をポニーテールにし、腰には細身の剣を、背中には大ぶりな剣を差している。

　背中の剣に、エルミナは息を呑んだ。まさか、この気配は――。

「何だと！」

「やっちまえ！」

　男たちが一斉に飛び掛かってきても、女は動じない。掴みかかってきた一人目を軽く蹴り倒し、二人目には顎に肘打ちを食らわした。

「く、クソが！」

「あんたらそれでも冒険者？　たるんでるんじゃないの？」

　ほら、どんどんかかってきな。女は不敵に笑った。