第1話 魔法を持たない魔女
「え、魔法職ですか！？」
喧噪に包まれた冒険者ギルドの中、その一言はそれを貫くように響いた。
「そう。それ以外に見える？」
はあ、と目をぱちくりさせるギルドの受付嬢の前に立つのは、緑がかった長髪をした金の瞳の女だった。すらりと長い手足とスレンダーな体型を露出の多い黒い服で覆っている。クロークを羽織っているお陰で目立たないが、胸元やへそなどかなりきわどい。
生真面目なギルドの受付嬢は、「性産業の方に見えました」という言葉を飲み込んだ。
「あの、でもですね、えっと……」
「エルミナ。エルミナ・ウィルヘルミナ・グレイヘイブン」
長いフルネームをするりと金の瞳の女――エルミナは告げた。
「エルミナさん。あなた、魔法使えないですよね……？」
受付嬢はエルミナの提出した書類に目を落とす。
ギルド会員として登録を行うその書類には、取得魔法の欄があるのだが、エルミナのそれはまったくの白紙であった。
エルミナは動じなかった。金の瞳で受付嬢を見返す。
「これから覚える。それでいいでしょ？」
「まあ、そうですが……」
魔法職での登録を希望するならば、普通は何種類かの魔法を魔法屋で契約してから臨むものだ。
そうでなくとも、一定の教育を受けた市民生活を送っているならば、簡単な生活魔法――明かりを灯したり風を吹かしたりする魔法の一つや二つ、書いてあるものである。
それがまったくの白紙というのは、聞いたことがない。
よほど劣悪な環境で育ったか、田舎から出てきたのだろう、と受付嬢はそう値踏みした。
そういう「輩」は最近とみに増えている。特に、このパルムエンドの街では。
「魔法が使えない魔法職となりますと、当然ながら斡旋できるクエストの種類が限られますが」
「ええ。こっちだって、別に最初から竜退治ができるとは思っていないもの」
ガハハハ、とそこで大きな笑い声が割って入ってきた。
「さっきから聞いてりゃ姉ちゃん、あんた面白いことばっかり言うじゃねえか」
スキンヘッドの筋骨隆々とした大男であった。どうやら、このギルドに所属する冒険者らしい。
「魔法なしの魔法職とはな。やめときな、どうせ『大穴』での一獲千金を狙ってきたんだろうが、そんなステイタスじゃおっ死ぬのが関の山だぜ」
多いんだよなあ、最近。大男はそう溜息をついて見せた。
「ご忠告ありがと。でも大丈夫。わたし、そう簡単には死なないから」
「自信満々じゃねえか、ええ？ 魔法ってもんをそもそも分かってんのかよ？」
「あなたよりはよっぽど」
微笑んで見せるエルミナに対し、大男の顔色が変わった。「ほう」と顎の下を撫で、ゆっくりと腕を下ろす。
「……俺のことを魔法の使えんデクノボウだと思ってんだろ？」
「まさか。あなたが相応の使い手だってことは一目で分かる」
分からなきゃそれこそデクノボウよ、とエルミナは笑みを崩さない。
「魔力の流れが顔に似合わず静かで綺麗……。それだけであなたの実力は分かる」
「魔力の、流れ？ 何を言ってやがるんだ？」
適当抜かしてんじゃねえぞ、と大男はすごんだ。だが、エルミナの表情は変わらなかった。笑みを浮かべたまま、そっと両腕を広げた。
「打ち込んでくるといい。どれくらいの実力か、実地で見てあげる」
「何だと？」
「この時代の魔法使いの実力を見せてみろ、って言ってるの」
訳の分からねえことを。吐き捨てながら、大男は拳を振り上げる。常人のものより大きなそれがほのかに光っている。魔力がこもった拳だ。
「後悔しても知らねえぞ！」
間近で見ていたギルドの受付嬢は、思わず顔を手で覆った。エルミナが吹き飛ばされる、と思ったのだ。
「……な、何ィ！？」
恐る恐る顔を覆った手を下ろし、受付嬢は目を丸くした。
大男の拳は、エルミナの人差し指一本で止められていたのだ。
「うーん、やっぱり単純ね、この時代の魔法は……」
芸術性が足んない。エルミナは人差し指を下ろすと、そう言って肩をすくめて見せた。
「じゃあ、この薬草採取の、もらっていくから」
エルミナは受付横の掲示板に貼られていたクエストチケットを一枚手に取ると、受付嬢に見せて後、背を向けた。
「ま、待ってくれ！」
その背中に大男がすがるように声をかけた。
「今のは、一体どういうことなんだ！？ 俺はぶつける気はないまでも、本気で魔法を……」
「簡単。魔力の流れを読んだだけ」
この時代の魔法使いはできないみたいだけど。謎のようなことを言って、エルミナは冒険者ギルドを出て行った。
「な、何だったんだ……？」
「さあ……？」
受付嬢と大男は顔を見合わせてそう首をひねった。
やれやれ、まずは一歩前進といったところか。
冒険者ギルドの建物を出たところで、エルミナは大きく一つ伸びをした。
ギルドへの登録は済んだし、クエストも一つ受けられた。順調順調、とクエストチケットを見つめ、内心でそう言い聞かせる。
それにしても、あの大男が出てきたときは焦った。相手に当てる気がなかったから簡単にいなせたが、もしそうでなかったら――。
「やっぱり、早いところ魔法の一つでも身に着けた方がいいか……」
クエストの報奨金は銅貨20枚プラス出来高払い。今滞在している安宿の宿泊費と食費を考えると、明かりを灯す魔法さえも随分遠く感じる。
それにしても魔法屋で魔法の契約か。誰かは知らないが随分なシステムを考えたものだ。
かつては、選ばれし者だけが使えたはずの魔法。魔力の流れが見えるものだけが操れた力が、今ではその理を知らないものでも気軽に行使できてしまう。
その分簡単で、単純で、退屈なものになってしまっているが。
「ま、嘆いてみても仕方ない」
どうあろうとも、この時代で生きていくしかないのだから。
エルミナはパルムエンドの城門に向かって歩き出す。今は、薬草の採取のことだけを考えよう。
その歩みがどこへ続くのか、エルミナ自身にもまだ分からない。
ただ一つだけ、はっきりしていることがある。
――その先は、自分で選び取っていくということだ。
