帰る場所は海の底

第五章 手記の記憶

第五十四話 決別

第五章　手記の記憶

　　　　　　　第五十四話　決別

戦いから三日後。

　歩けるまでに回復したタコ郎は、タラッサの病室の戸を叩いた。

「タラッサ、いいか？」

「ああ……うん」

　中から、力のない返事が返ってくる。

　タラッサはベッドに横になっていた。

　外傷こそほとんどなかったが、精神的なダメージは計り知れない。

　タコ郎だとわかると、タラッサはゆっくりと上体を起こした。

「なあ、タラッ……」

「すみません。全部、俺のせいです」

　タコ郎の言葉を遮るように、タラッサがボソボソと呟く。

「違うん……」

「全部、俺のせいです」

「タラッサ！」

　タコ郎が強く名前を呼ぶ。

「事情はわかっている。お前のせいでは決してない。立ち直れなんて偉そうなことは言えないが……大事なのは、これからだ」

「……」

　タラッサは黙ったまま、俯いている。

「タコ郎さん。俺を殺してください。海衛団として」

「……！」

「バカ言うんじゃない。お前がブラインを悪意で殺したわけじゃないんだろ！」

「それでも……。俺は人を殺めました。それに、親友を……」

「タラッサ……」

　タコ郎は一度言葉を切る。

「さっきも言ったが、大事なのは、これからどう変わるかだ。俯いたってブラインは生き返らない。お前の罪が消えるわけでもない。だが、誰もお前を責めちゃいない。まだ、やり直せる」

「俺がバカで、判断を誤ったせいで親友を死なせた。存在するのは、この事実だけです！」

　タラッサの声が震える。

「俺はどう足掻いても、殺人鬼から変われない！」

「お前は殺人鬼なんかじゃない」

　タコ郎は、まっすぐにタラッサを見る。

「お前は誰よりも仲間思いの海衛団だ」

「……」

　しばらく沈黙が続く。

「少し……頭を冷やします」

　力なくそう言うと、タラッサは再びベッドに横になった。

　タコ郎は、それ以上何も言わず、静かに部屋を後にした。

　廊下に出ると、ちょうどこちらへ向かってアスターンが歩いてくるところだった。

「タコ郎……。助けてやれずに申し訳なかった。俺は隊長失格だ」

「どうか、お気になさらないでください」

　頭を下げるアスターンに、タコ郎は静かに返す。

「アスターン隊長。お願いがあります」

「ああ。わかっている」

　一呼吸置いて、タコ郎は自分の口で伝えた。

「俺を、一から鍛え直してください」

　予想通りの答えを聞いたかのように、アスターンは迷いなく頷いた。

「いいだろう」

「それと……」

　タコ郎は少しだけ言葉に詰まる。

「もし、タラッサが立ち直ることができたなら……彼も鍛えてあげてください」

「ああ」

「改めて、よろしくお願いします」

　深々と頭を下げる。

　そしてアスターンの横を通り、自室へと戻っていった。

　強くなる。

　強くならないと、ブラインに示しがつかない。

　そう、固く決意した。

　五年後――。

「戦士タコ郎。其方を海衛団第三部隊隊長に任命する。これからも国のためにその身を削り、隊長の名に恥じぬように戦うように」

「はっ！」

　アンカーの大広間。

　そこには、プロテウスの前に跪くタコ郎の姿があった。

　あれからアスターンと共に己を鍛えに鍛えたタコ郎は、とうとう隊長にまで昇格した。

　そして、その隣にはもう一人の姿があった。

「戦士タラッサ。其方を海衛団第五部隊隊長に任命する。これからも国のためにその身を削り、隊長の名に何恥じぬように戦うように」

「はっ！」

　隣には、タラッサの姿があった。

　あれから立ち直り、タコ郎と共に訓練を重ねてきた仲間だ。

　式典の後、軽い食事会が開かれた。

「おめでとう、タラッサ」

　めかぶジュースを片手に、タコ郎はタラッサの元へ向かう。

「おめでとうございます、タコ郎さん」

「この五年は長かったような、短かったような……。何とも不思議な感じだ」

　タコ郎は、これまでのことを思い出す。

「ここまで来れたのも、きっとブラインのおかげでしょうね」

「なあ、タラッサ。もう同じ階級で、ほぼ同期なんだ。いい加減、その敬語をやめてくれよ」

「……」

　タラッサは少し考えるように黙り込む。

「わかった。タコ郎」

　慣れない様子で、タラッサが口を開く。

「それでいいんだ」

「まあ、何だ。同じ隊長として、これからも共に頑張ろう」

　そう言って、タラッサに向かって手を差し出す。

　タラッサは、その手を力強く握り返した。

「ああ！」

　二人の徽章は、青緑色に輝いていた。

　隊長任命式から一年半後――。

　南西エリアにて。

　深海には、第五部隊の姿があった。

　しかし、その部隊はほぼ壊滅状態だった。

　周囲には隊員たちが倒れ、深海にある岩々も砕け散っている。

「あーはっはっは！」

　甲高い笑い声が響き渡る。

「お主、やりよるのぅ」

　海底に立つ人影は二人。

　片方は、ボロボロになったタラッサ。

　そして、もう一人は十歳ほどの少女だった。

「はあ、はあ、はあ……」

「もう限界が近いようじゃな……」

　目の前にいるのは、戦いぶりからして地底人なのだろう。

　タラッサがけしかけた海の生き物たちは、すでに全滅している。

「妾がお主に、いい提案をしてやろう」

「提案……だと？」

「妾の配下にならぬか？」

「配下……だと？　何を言っている」

「妾は地底国皇帝、タービダイトじゃ」

「⁉︎」

　地底国皇帝だと？

　なぜ、ここに？

「お前らの仲間になど、誰がなるものか！」

「一つ、お主の考えていることを当ててみせよう。海衛団の居心地が悪いんじゃろ？」

「……」

「図星のようじゃな」

「お主は過去に友人を殺めてしまった自分が、どんな顔をして過ごせばいいのかわからないのじゃろ？」

「……黙れ」

「ならば、我らの仲間となればいいのじゃ」

「……違う、そうじゃない」

　過去の記憶が、鮮明に脳裏へ浮かぶ。

「プロテウスの本当の目的を聞けば、どちらの選択が良いか、どんな阿呆でもわかるじゃろ」

「は？　本当の……目的？」

「プロテウスは……」

　その後、海衛団第五部隊は行方不明となり、のちに除隊扱いとなった。

　第五部隊の行方は、誰も知らない。

　同刻、第二拠点にて。

「ブライン、必ずお前の無念を晴らす。その時まで、どうか安らかに……」

　タコ郎は拠点の窓から夜空を見上げ、独り言をこぼした。

　コンコンコン。

　ドアをノックする音が響く。

　目を覚ますと、タコ郎は机にうつ伏せになっていた。

　寝てしまったか。

　机には、枕代わりにしていた手記が置かれている。

「ブライン……」

　コンコンコン！

　さっきよりも強く、ドアが叩かれる。

「なんだ？」

　扉が開き、カイがひょこっと顔を出す。

「おはようございます。タコ郎さん！」

「なんだ……兄ちゃんか……」

「俺たちはもう拠点を発ちます。短い間でしたが、お世話になりました」

「その顔だと、何をすべきかが明確になったようだな」

「何言ってるんですか。俺の目的は、最初から最後までマールと地上に帰ること。ただ一つです」

「へー、随分とお熱いな」

「ちょ、やめてくださいよ」

「よし、見送りだな」

　そう言って立ち上がると、タコ郎はカイと共に一階へ向かった。