帰る場所は海の底

第二章 海衛団

第十六話 攻略

第二章　海衛団　

　　　　　　　第十六話　攻略

ダン！　ダン！

　水の弾丸が飛び交う中、アスターンは援護射撃を防ぎながら、カイとノースの相手をしていた。

「連携が形になってきたな」

　満足げな顔を浮かべている。

　どうやら、まだまだ余裕があるらしい。

　吹き飛ばされては突進し、また吹き飛ばされれば突進する。

　そんな攻防を繰り返しているうちに――

「そろそろ訓練終了の時間じゃな」

　アスターンが時計へ目を向ける。

　どうやら、戦闘を切り上げるつもりらしい。

「待ってください！」

　カイとノースが、ほぼ同時にアスターンへ掴みかかる。

　しかし――

　次の瞬間、アスターンの足元から大量の水が噴き出した。

「なっ――！」

　水はそのまま上昇し、二人の身体を押し退ける。

　攻撃を見事にかわしたアスターンは、そのまま波に乗るようにして移動すると、周囲の仲間たちを次々と薙ぎ倒していく。

「爽快、爽快」

　楽しげに笑いながら、訓練場の入り口へ向かっていく。

　このまま出られてしまえば、今日の訓練は終わってしまう。

「くそっ……！」

　カイは焦る気持ちを抑えながら、必死に水球を作った。

　そして、それをアスターンへ向かって投げつける。

　しかし――

　ドォン！

　水球は暴発した。

「……！」

　それでもアスターンは、難なく攻撃を防いでしまう。

「それじゃぁ、諸君。また明日」

　そう言い残すと、アスターンは訓練場を後にした。

「……」

　その場に残されたカイたちは、悔しそうにアスターンの背中を見送った。

◇

　夕食時。

　カイとポートは、今日の訓練について話し合っていた。

「どうやったら、アスターンさんに勝てるのかな」

「先輩の攻撃でも、みんなで飛びかかってもダメでしたしね」

「戦い方自体は間違ってないと思うんだけどな……」

「相手が強すぎるっすよ」

　そこへカイが、ふと思い出したように口を開く。

「そういえば、アスターンさんって死角からの攻撃にも対応してきたよね」

「……」

　ノースは黙ったまま、二人の話を聞いていた。

　やがて――

「あのさ」

　ノースが口を開いた。

「アスターンさんの動きに、心当たりがある」

「えっ？」

　カイとポートが、同時にノースを見る。

「本当？」

「ああ」

　ノースは頷いた。

「二人に話したいことがある」

「分かった」

　カイは頷いた。

　こうして三人は夕食を終えた。

◇

　夕食と会議を終えたカイは、一人で図書館へ向かっていた。

　もしかしたら、地上への出口について何か手がかりが得られるかもしれない。

　そう考え、とりあえず歴史に関する文献から、しらみつぶしに探していこうと思ったのだ。

　しかし――

「……あれ？」

　歴史関連の本が、一冊もない。

　いや。

　正確には、ないというより――

「抜き取られてる……？」

　その一角だけ、本棚が綺麗さっぱり空になっている。

　カイは急いでカウンターへ向かった。

　そこには、ホホジロザメの頭をした司書が座っていた。

　亜人の姿にもすっかり見慣れてきたとはいえ、サメの頭となると、さすがに少し怖い。

「なんだい、あんちゃん」

「あの、その……歴史関連の書物が……」

　カイが本棚の方を指差した、その瞬間。

「あれをやったのはお前か！！！」

「えっ！？」

　司書が凄まじい形相で睨みつけてくる。

「違います！　ただ、理由を知りたくて……」

「何者かが、あそこの本に水をぶっかけやがったんだよ！　犯人はまだ分かってねぇ！」

「水を……？」

「ああ。おかげで本はほとんど駄目になっちまった」

　随分とご立腹のようだ。

「何か知ってることがあったら教えてくれな」

「はい……」

　カイは頷き、その場を離れた。

　それにしても、なぜ歴史の書物を狙ったのだろう。

　あれだけの被害を出しているのだ。

　偶然とは、とても思えない。

　誰かが意図的に歴史の書物を狙ったのだろう。

「……気になるな」

　しかし、今はアスターンとの訓練に集中するべきだ。

　カイはそう考え、図書館を後にした。

◇

　翌日。

　訓練場では、カイたちがアスターンの到着を待ち構えていた。

　やがて――

　ガラガラッ。

　訓練場の扉が開く。

　アスターンが一歩、足を踏み入れた。

　その瞬間――

　ノースが奇襲を仕掛ける。

「ほう？」

　アスターンは軽々と攻撃を防ぎ、そのままノースへカウンターを叩き込む。

「ぐっ！」

　ノースの身体が吹き飛ばされる。

　アスターンは何事もなかったかのように、訓練場の中央へ向かって歩いてくる。

　そして――

「今だ！　動き回れ！」

　ノースが叫んだ。

　その声と同時に、カイたちは一斉に動き始めた。

　アスターンを中心に、グルグルと円を描くように走り回る。

「……？」

　アスターンの顔に、初めて困惑の色が浮かんだ。

　周囲を動き回る者たちは、次々と攻撃を仕掛けていく。

　昨日までの余裕はない。

　アスターンは必死に攻撃を受け流している。

　カイも仲間たちと共に攻撃を加えていく。

「今だ！」

　ノースが叫ぶ。

「ポート！」

「了解っす！」

　ポートが水の銃を構える。

「これで――！」

　ダン！

　水の弾丸がアスターンへ向かって飛んでいく。

　アスターンは反射的に身をかわす。

　しかし――

　僅かに遅れた。

　水の弾丸が頬を掠める。

　アスターンの頬から、一筋の血が流れた。

「……！」

　アスターンは驚いたような顔で、自分の頬をさする。

作戦が成功したのだ。

◇

「アスターンさんは、おそらく――水面の術を使っている」

昨晩、食堂にてノースがつぶやいた。

「水面の術？」

　ノースの言葉に、カイとポートは耳を傾けていた。

「昔、父さんから聞いたことがあるんだ」

　ノースは続ける。

「風呂に入っているところを想像してみろ」

「風呂？」

「ああ。俺たちが湯船の中で動けば、当然、水面も揺れるだろ」

「確かに……」

「水面の術は、その揺れを感じ取ることで、相手の動きを察知することができる術なんだ」

「なるほど……！」

　カイは今日の戦いを思い返した。

　死角からの攻撃にも対応していたアスターン。

　あれは、相手の動きを読んでいたのではない。

　水面のような揺れから、位置を感じ取っていたのだ。

「なら、その水面をかき乱せば……」

「そうだ」

　ノースが頷く。

「俺たち全員で動き回れば、水面の揺れが多すぎて、アスターンさんは俺たちの位置を正確に把握できなくなる」

「それなら、攻撃を当てられる！」

　ポートが嬉しそうに声を上げる。

「ただし――」

　ノースの表情が険しくなる。

「相手の実力は本物だ。水面の術を封じたところで、簡単に勝てるわけじゃない」

「じゃあ、どうする？」

「ポート」

「俺っすか？」

「ああ」

　ノースはポートを見る。

「全員で隙を作る。その隙を狙って、お前が一撃を入れてくれ」

「……なるほど！」

　ポートが笑う。

「任せてくださいっす！」

「よし」

　ノースは頷いた。

「これでいく」

　その後、三人は作戦を仲間たちにも伝えた。

「まさか……」

　アスターンが呟く。

「水面の術の弱点まで破られるとはのう」

　そして、苦笑した。

「ノースとポートのおかげだな」

「……！」

　ノースは黙ってアスターンを見つめている。

　ポートは嬉しそうに笑った。

「ガッハッハ！」

　突然、アスターンが豪快に笑い始める。

「まったく、若いってのは素晴らしいな！」

　そして、訓練場にいる全員を見渡した。

「全員、合格じゃ！」

「……！」

　一瞬、静寂が訪れる。

　次の瞬間――

「やったー！」

「よっしゃあ！」

　訓練場に歓声が響き渡った。

　カイは仲間たちと顔を見合わせる。

　昨日まで歯が立たなかったアスターンに、ついに一撃を入れたのだ。

　こうして――

　俺たちは無事、訓練を終え、昇格することができた。