帰る場所は海の底

第二章 海衛団

第十五話 第二関門

第二章　海衛団

　　　　　　　第十五話　第二関門

「なるほど、先輩は地上世界からやってきたんすね」

　ポートが納得したように頷く。

「それで、そのマールという少女と一緒に地上へ帰る方法を探していると……」

「そうなんだよ。些細なことでもいいから、何か知らない？」

　カイの問いに、ノースとポートは顔を見合わせる。

　そして――二人そろって首を横に振った。

「そっか……」

　カイは肩を落とす。

　昼時。

　三人はいつものように、食堂で昼食をとっていた。

　入団したばかりの頃は考えられなかったことだが、今ではすっかり三人で食事をするのが日課になっている。

「図書館で調べてみるのはどうだ？」

「それだ！」

　ノースの言葉を聞いた瞬間、カイは勢いよく立ち上がった。

「うおっ！」

「先輩、急に立たないでくださいよ！」

　二人が驚いたようにカイを見る。

「アンカーには海底王国最大の図書館があるんだろ？」

「ああ。二十四時間利用できるはずだ」

「じゃあ、今日の夜にでも行ってみよう！」

　ようやく見つけた手がかりへの道。

　カイは意気揚々と訓練場へ向かった。

　――だが。

　その日の訓練場では、思いもよらない出来事が待っていた。

◇

「諸君」

　アスターンが、いつものように訓練場の中央に立っていた。

「お主らは今まで、よく励んできた」

　普段とは少し違う真剣な表情。

「そろそろ、次の段階へ進む頃じゃと思う」

　隊員たちが顔を見合わせる。

「よって、これより訓練を終了するための試験を行う」

「……試験？」

　ざわめきが広がる。

　アスターンはニヤリと笑った。

「簡単なことじゃ」

　両腕を広げる。

「儂が訓練場にいる間に――儂へ一撃でも入れることができれば、その者は訓練終了じゃ！」

「えっ！？」

「終了！？」

　一同が一斉にざわつく。

「そう、終了じゃ」

　アスターンは楽しそうに笑う。

「訓練を終了すれば、徽章は紫色へ変わる。そして、担当業務も変わる」

「担当業務って……？」

「海底王国のパトロールじゃ」

　カイの目が輝く。

　紫色の徽章。

　そして、パトロール任務。

　これは――昇格のチャンスだ。

「この機会を逃すわけにはいかない……！」

　カイが拳を握る。

「さあ、誰から来る？」

　アスターンが両腕を広げる。

　すると――

「俺から行く！」

　一番に飛び出したのは、ノースだった。

「おお、ノースか！」

　ノースは両手に水を纏わせる。

　水は瞬く間に形を変え――

　鋭い爪となった。

「はあっ！」

　ノースが一気に距離を詰める。

　その勢いのまま、水の爪を振り下ろす。

　しかし――

　アスターンは動かなかった。

　次の瞬間。

　シュンッ！

　アスターンの身体を、水の薄い膜が覆う。

　ガキンッ！

　水の爪が膜にぶつかった。

「……！」

　ノースの攻撃が、完全に止められた。

　壁とは違う。

　紙のように薄い水の膜。

　それなのに、水の爪を一切通さない。

「よし」

　アスターンが笑う。

「そのまま続けるぞ」

「……！」

　次の瞬間。

　アスターンが水の膜を消した。

　そして――

「水流拳」

　ズドンッ！

　拳がノースへ迫る。

　ノースは咄嗟に水の爪を交差させ、防御する。

「ぐっ……！」

　受け止めた。

　そう思った、その時だった。

「……？」

　ノースの目が見開かれる。

　アスターンの拳から――渦が生まれていた。

「なっ――」

　次の瞬間。

　ゴォォォッ！

「うわあああっ！」

　ノースの身体が渦に巻き込まれ、そのまま訓練場の端まで吹き飛ばされる。

「ノース！」

　カイが叫ぶ。

　しかし、ノースはすぐに立ち上がった。

「……まだだ」

　その姿を見て、カイは思う。

　そういえば――

　アスターンが戦っているところを、今まで一度も見たことがなかった。

　まさか。

　これほどまでに強かったなんて……。

「……って、見てる場合じゃない！」

　カイは両手と両足に水を纏わせる。

「俺も行く！」

　カイがアスターンへ向かって駆け出す。

　それに続いて、他の隊員たちも一斉に動いた。

「みんなでかかれば……！」

　しかし――

　アスターンの手が、わずかに動いた。

　ヒュンッ！

　次の瞬間。

　無数の水の斬撃が、空中を走る。

「うわっ！」

「ぐあっ！」

「避けろ！」

　隊員たちが次々と吹き飛ばされていく。

「くそっ……！」

　それでも、カイは止まらない。

　水の斬撃をかわしながら、ひたすら前へ進む。

　そして――

「ここだ！」

　ついに、アスターンの懐へ入り込んだ。

「ほう」

　アスターンが楽しそうに笑う。

「少しは成長したようじゃの」

「いくぞ！」

　カイは拳を振るう。

「水流拳！」

　右。

　左。

　さらに右。

　連続して拳を繰り出す。

　だが――

「……！」

　すべて受け流される。

　まるで、水そのものを相手にしているようだった。

「うんうん」

　アスターンは笑っている。

「強くなったではないか」

　その顔とは裏腹に、カイの攻撃を受け流す手は一切止まらない。

「くっ……！」

　カイはさらに踏み込む。

「隙あり」

「……え？」

　その瞬間。

　カイの頭上に、水の球が現れた。

「なっ――」

　ドォォォッ！

　水球から、大量の水が一気に降り注ぐ。

「うわあああっ！」

　まるで小さな滝のような勢いに、カイの身体が押し流される。

「くっ……！」

　足に力が入らない。

　動けない……！

　その時だった。

　――ダンッ！

　大きな音が訓練場に響いた。

「……？」

　アスターンが、片手を前に出している。

　その手のひらの前には、水の膜。

　何かを防いだようだった。

「この音……？」

　カイには聞き覚えがあった。

　銃声。

　いや――

　そんなはずはない。

　ここは海底王国だ。

　カイが水の流れから抜け出し、音のした方を見る。

「……！」

　そこにいたのは――

　水で作られたライフルを構えたポートだった。

「ポート？」

　ポートはニッと笑う。

「先輩！」

　そして――

「みんなで勝ちましょう！」

「……！」

　その声を聞いた瞬間。

　倒れていた仲間たちが、次々と立ち上がった。

「みんな……」

「援護は任せてくださいっす！」

　ポートがライフルを構える。

「いくっすよ！」

　ダンッ！

　水の弾丸が飛ぶ。

　アスターンは軽く手を動かし、防御する。

　だが――

「今だ！」

　その一瞬の隙を逃さず、カイたちは一斉に距離を詰める。

「ほう……」

　アスターンが目を細める。

「斬撃に備えろ！」

　ノースが叫んだ。

　次の瞬間。

　ヒュンッ！

　再び水の斬撃が飛んでくる。

「任せろ！」

　ノースが前へ出る。

　水の爪を振るい、迫りくる斬撃を次々と弾き飛ばす。

　そして――

「俺が止める！」

　ノースは仲間たちの前に立ち、全員を庇う。

「今だ！」

　その隙に、隊員たちがアスターンを取り囲んだ。

　カイも拳を握る。

　ポートもライフルを構える。

　ノースも水の爪を構え直す。

　初めて――

　三人の視線が、同じ敵へ向いた。

「いける……！」

　カイは確信した。

　――みんなで勝ってみせる！