帰る場所は海の底

第二章 海衛団

第十四話 吐露

　第二章　海衛団

　　　　　　　第十四話　吐露

　カイはギョッとして、部屋番号をもう一度見返した。

　間違いない。

　ここは、ノースの部屋だ。

　だとしたら――この亀の男は、ノースの同居人なのだろうか。

「あの……」

　カイが恐る恐る声をかける。

「やあ、こんにちは。僕の名前はラートル。見ての通り、亀の亜人さ」

　男――ラートルは、ゆっくりと自己紹介した。

　……いや、遅い。

　恐ろしく遅い。

「君はこの部屋に来た。だけど、僕は君の顔を見たことがない。つまり、僕と初対面というわけだ。ここで考えられるのは二つ。僕に会いに来たのか、それともノース君に会いに来たのか――そのどちらかになるわけだね」

「そうです。その……ノースと話があって……」

「なるほどね」

　ラートルは、ゆっくりと頷いた。

「つまり、僕と君は無関係だということだ。だけど、今こうして出会えたのだから、もう無関係ではなくなった。知り合いと言うべき関係になったようだね」

「あ、はい。俺とあなたは、もう知り合いです。それで、ノースはどこに？」

　痺れを切らしたカイは、少し早口になりながら尋ねる。

「そうだね。ノース君はどこだったかな……」

　ラートルは顎に手を当て、考え込む。

「そういえば、君はノース君とどんな関係なんだい？」

「えっと……」

　また話が逸れた。

　カイは、ため息をつきそうになる。

　そんな長話を聞いている途中――

「……ん？」

　ふと、あるものがカイの目に留まった。

　ラートルの胸元。

　そこには――青色に輝く徽章が付けられていた。

「……青色？」

　カイは思わず目を丸くする。

　自分の徽章は赤。

　階級が上がるにつれて、赤、赤紫、青、緑へと変わっていく。

　つまり――

「この人、かなり身分高いじゃん……」

　そんなことを考えていると、部屋の奥から声が聞こえてきた。

「ラートルさん、どうかされました？」

「……！」

　ラートルの背後から、ノースが姿を現した。

　髪は濡れている。

　どうやら、風呂上がりらしい。

「早かったな……」

　ノースはラートルを見る。

「ラートルさん、ありがとうございます。もう大丈夫です」

「ああ、そう？」

　ラートルは、のんびりと頷いた。

「じゃあ、僕はもう寝るとするよ。明日の朝も、その次の朝も早いからね」

「おやすみなさい」

「おやすみね」

　そう言って、ラートルは寝室へ戻っていった。

　カイは、その背中を見送る。

「……なんだったんだ、あの人」

　すると、ノースが口を開いた。

「こんなところじゃなんだ。ベランダにでも行くぞ」

「え？」

　ノースはそれだけ言って、ベランダへ向かう。

　カイも後を追った。

◇

　ベランダへ出る。

　そこから見えたのは、カイの部屋とはまた違った海底王国の夜景だった。

　月明かりが街を照らし、遠くまで幻想的な景色が広がっている。

「……こっちの夜景も綺麗だな」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　だが、今は景色を楽しんでいる場合ではない。

　カイはノースへ視線を向ける。

「なあ、あの亀のラートルさんだっけ？」

「ああ」

「あの人、何者なんだよ？」

「ラートルさんは第三部隊の副隊長だ」

「副隊長……？」

「ああ。第三部隊の盾とも呼ばれている。かなりの実力者だ」

「すげ～……」

　あの、のんびりとした話し方からは想像もつかない。

　見た目も相まって、とても強そうには見えなかった。

　……まあ、見た目だけで判断するのはよくないか。

　カイがそんなことを考えていると――

「それで……話なんだが」

　ノースが、少し気まずそうに口を開いた。

「その……お前に謝りたくて」

「俺に⁉︎」

　思わず声が裏返る。

　ノースは、カイの方を向いた。

「今までの態度は悪かった。本当にすまなかった」

　そして――

　頭を下げた。

「……」

　カイは、驚きのあまり言葉が出なかった。

　あれほど自分を拒絶していたノースが、今こうして謝っている。

　まったく予想していなかった。

「少し……気が立っていたんだ」

　ノースは頭を上げる。

「それに、怖かった」

「……？」

「わかっているとは思うが、俺は人間の親から生まれた人間だ」

　ノースは、静かに語り始めた。

「ずっとこの王国で暮らしてきた。父は海衛団で働いて、俺と母を養ってくれていた」

　一度、夜の街へ視線を向ける。

「そんな父の背中を見て、俺も海衛団に入って父のようになりたいと思った」

「父はかなりの実力者だった。隊長として、みんなを先導していたんだ」

　ノースの声が、少しだけ沈む。

「だけど――三か月ほど前、父が死んだと報告を受けた」

「……」

「地底人との大規模な戦闘でな」

　その言葉を聞いた瞬間、カイの脳裏に一つの言葉が浮かんだ。

　――地底人。

「それから俺は、周囲の人間を極力遠ざけた」

　ノースは拳を握る。

「ただひたすら、稽古に打ち込んだ。地底人を滅ぼすために」

「もう……父のように、知人が死んでほしくなかった」

　少しだけ、声が震えた。

「苦しみたくなかったんだ」

　ノースは目を伏せる。

「そんな自己中心的な願望で、お前のことも遠ざけていた。本当に悪かった」

「……」

　カイは何も言わず、ノースの話を聞いていた。

「でも――」

　ノースが顔を上げる。

「あの時のお前の拳が、俺の頭を冷やしてくれたんだ」

「……自己中なんかじゃない」

「え？」

「ノースは、俺たちを守ろうとしてくれてたんだろ？」

　カイは、まっすぐノースを見る。

「だったら、そんなの自己中なんかじゃない」

「そんなこと……」

「いいや。俺にはわかる」

　カイは言葉を続ける。

「俺だって、似たようなことを考えたことがあるから」

「……」

「昔、いじめられてた時、誰も俺を助けてくれなかった」

　胸の奥に、かつての記憶が蘇る。

「いじめてきた奴らを恨んださ。それだけじゃない。周りの人たちも、俺と同じ目に遭えばいいのに――なんて、最低なことを考えてた」

　カイは、自嘲するように笑う。

「でも、ノースは違う」

「自分が傷つくのが怖くて、人との距離を取っただけなんだろ？」

「それなら――」

　一歩、ノースへ近づく。

「そんなことを、自己中なんて言わなくていいと思う」

「……」

　ノースは何も言わない。

　ただ、カイを見つめている。

「だから――」

　カイは笑った。

「俺はノースを応援するよ」

「……」

「友達として！」

「……なんでだよ」

　ノースは、困ったように呟いた。

　そして、ベランダの手すりに寄りかかり、顔を伏せる。

　その表情は、どこか寂しそうだった。

「最後に、一つ聞いていいか？」

「ん？」

「お前は、なんで海衛団に入った？」

　カイは少し考える。

　そして――

「助けてくれた人に恩を返して、対等に生きていきたい」

　それだけだ。

「……それだけだよ」

「そうか……」

　ノースは、夜の街を眺めながら呟く。

「それは……」

　ほんの少しだけ、口元を緩めた。

「いい理由だな」

◇

　ノースと別れ、カイは自分の部屋へ戻った。

　扉を開ける。

「ただいまー……」

「先輩、おかえりなさいっす……」

　部屋の中では、ポートがベッドの上で大の字になっていた。

　まるで、ひっくり返った虫のようだ。

「今日も疲れた～……」

「お前、もう寝るのか？」

「もう無理っす……」

「早すぎだろ」

　カイは苦笑する。

　だが――

　不思議と、胸の中にあった霧は少し晴れていた。

　ノースがなぜ自分を拒絶していたのか。

　その理由を知ることができた。

「……明日も頑張るか」

　そう呟き、カイは自分のベッドへ潜り込む。

　明日もまた、海衛団の一日が始まる。

　そう思いながら、カイは目を閉じた。

◇

　――深夜。

　海底王国の住宅街。

　その屋根の上に、一人の人影が立っていた。

　黒髪。

　マッシュルームヘア。

　胸元には――青緑色に淡く発光する徽章。

　男は、ただ一心にある場所を見つめていた。

　視線の先にあるのは――

　一軒のアパート。

　その一室。

　マールの部屋だった。

　すでに明かりは消えている。

　それでも男は、目を離さない。

　静かな夜の中、月明かりが男の腰に下げられた剣を照らす。

　その金色の柄が、淡く輝いた。

　男は何も言わない。

　ただ――

　マールの部屋を、じっと見つめ続けていた。