帰る場所は海の底

第二章 海衛団

第十三話 後輩

第二章　海衛団

　　　　　　　第十三話　後輩

目が覚めると――そこは、見覚えのない病室だった。

「まったく、何を考えてるんですか⁉︎」

　目を覚ました途端、女性の怒号が耳に飛び込んでくる。

「こんなになるまで放っておくなんて……指導者失格なのでは？」

　どうやら、その言葉は俺に向けられたものではないらしい。

「ですから、儂はこの子らの思いを尊重して……ね？」

「何が『ね？』ですか！　あなた、この仕事に就いて何年ですか？」

「四十五年です」

「だったら、なおさらです！」

　……どうやら、かなり揉めているらしい。

　声の主の一人は、アスターンだ。

　では、もう一人は誰だ？

　気になった俺は、ベッドのそばにかかっていたカーテンをそっとめくった。

　そこに立っていたのは――

　白衣を着た、一人の女性だった。

「あ、起きましたね」

　女性は俺に気づくと、こちらへ視線を向ける。

「何をしているんだ、と言いたいところですが……この自由奔放な老人が許可を出して行ったことなので、今回はあなたたちには目を瞑りましょう」

「あなたたちにはね」

　そう言いながら、女性はジロリとアスターンを睨みつける。

「ごめんしゃい」

「反省してます？」

「もちろんじゃ」

　……絶対、反省してないだろ。

　そんなことを思っていると、女性がこちらへ向き直った。

「申し遅れました。私はネリッサ。アンカーの治療所責任者兼、海衛団の庶務係をしています。普段はこの治療所で働いています」

「ご多忙なんですね……」

「まあ、それなりにね」

　ネリッサは苦笑する。

　それから、ふと疑問が浮かんだ。

「あれ？　ノースは？」

　辺りを見回す。

　しかし、どこにも姿はない。

「あなたと一緒に運ばれてきた彼なら、先に目を覚ましてどこかへ行っちゃったわ」

「そうですか……」

「それと、あなたも軽い打撲だけだから。さっさと退院してください」

「はい」

　俺はベッドから起き上がった。

　治療所を出る。

　廊下を、とぼとぼと歩いていく。

　身体のあちこちが痛む。

　幸い、大きな怪我はないらしい。

　アクアエネルギーは、魔法とは別物だ。

　だから、傷を治すような力は使えない。

「……ノースとの話、どうなるんだろう」

　昨日の決闘。

　そして、互いに倒れたところで終わった勝負。

　結局、勝敗はつかなかった。

　それどころか、ノースとはまともに話すことすらできていない。

「……まあ、明日になればわかるか」

　そう自分に言い聞かせ、寮の部屋へ戻る。

　ベッドへ倒れ込むと――

　そのまま、深い眠りについた。

　翌朝。

　いつも通り朝食を済ませ、巡回警備へ向かう。

　訓練場へ向かう途中、ノースの姿を見つけた。

　どうやら、先に来ていたらしい。

「あの……昨日のことは――」

　声をかける。

　すると、ノースは俺の方を見た。

「話がある」

「え？」

「夕食後、俺の部屋に来い」

　それだけ言うと、ノースは先に歩き出した。

「待っ――」

　引き止めようとした、そのときだった。

「カイ殿」

　後ろから声をかけられる。

　振り返ると――

　そこには、王城に初めて来たとき、門番をしていた衛兵が立っていた。

「プロテウス様がお呼びです。今すぐ王室へ」

「わかりました。でも……」

　俺はノースの背中を見る。

　すでに、かなり先まで歩いている。

「お前がいなくても、別に問題はない」

　遠くから、ノースの声が聞こえた。

「……」

　相変わらずの毒舌だ。

　だが――

　最近は、もう慣れてきた。

「後は任せた」

　そう言い残し、俺は王室へ向かった。

　ちなみに、あの門番の衛兵とは、最近では時々話をしたり、一緒に食事をしたりする仲になっている。

　胸元に輝く徽章を見ると――

「……もう赤紫になりかけてる」

　入団してから一か月。

　俺だけでなく、周りの隊員たちも少しずつ変化しているらしい。

　俺はそのまま、王室の前へ辿り着いた。

　扉をノックする。

「入れ」

　中から声が返ってきた。

「失礼します」

　扉を開ける。

　そこには、プロテウスがいた。

　そして――

「……誰だ？」

　もう一人、見慣れない人物が立っていた。

　何よりも目を引くのは、その赤い髪だった。

　かなり目立つ。

「彼はカイ」

　プロテウスが口を開く。

「最近入団した者だが、実力は本物だ」

「……！」

　思わぬところで褒められ、少しだけ鼻が高くなる。

「カイ、こちらは新しく入団したポートだ」

　プロテウスが、隣の少年を紹介する。

「ポートっす！　よろしくお願いします、先輩！」

　ポートは元気よく頭を下げた。

「あ、こちらこそ、よろしく」

　俺も頭を下げる。

　年齢的には、俺たちより少し上に見える。

　そんな相手から「先輩」と呼ばれるのは、なんとも不思議な気分だった。

「カイ」

　プロテウスが続ける。

「警備の時間中、ポートに城を案内してやってくれ」

「わかりました」

　そう返事をしたものの――

　ふと、昔のことを思い出した。

　俺が海衛団へ入団したときも、ノースが城を案内してくれたんだよな。

　あの頃は、右も左もわからなかった。

　それが今では――

「俺が案内する側か……」

　時の流れは早いものだ。

「ついでに――」

　プロテウスが何気なく続けた。

「ポートには、カイと同じ部屋に住んでもらう」

「へ？」

　間の抜けた声が、反射的に口から漏れた。

「……」

　頭の中に、今までの快適な一人暮らしが浮かぶ。

　広い部屋。

　大きなベッド。

　静かな夜。

　そして――

　それが今日で終わる。

「わかりました！」

　隣では、ポートが嬉しそうに返事をしていた。

「……まあ、いいか」

　こうして俺は、新しい後輩――ポートを迎えることになった。

　その後、ポートと一緒に城内を回った。

「ここが食堂だ」

「おお！」

「こっちが書庫」

「すげえ！」

「それから、あそこが研究室」

「へえ！」

　ポートは、いちいち楽しそうな反応をしてくれる。

　説明しているこちらまで楽しくなってくるほどだ。

「先輩、海衛団ってすごいっすね！」

「まあ……俺も最初はそう思ったよ」

　素直に話を聞いてくれる。

　それに、よく喋る。

　ノースとは正反対だ。

「……面白い後輩ができたな」

　俺は、少しだけ嬉しくなった。

　午後。

　ポートと一緒に昼食を済ませ、訓練場へ向かう。

　訓練場に到着すると――

「それでは、本日から新しいお友達が訓練の仲間に加わります！　みんな、仲良くするよーに！」

　アスターンが、どこか聞き覚えのある台詞を口にした。

「……」

　あのときと、まったく同じだ。

「ポート君じゃ！　みんな、よろしく頼むぞい！」

「よろしくお願いします！」

　ポートが元気よく頭を下げる。

　周囲の隊員たちからも、ちらほらと声が上がった。

　俺が入団したばかりの頃とは、少し違う。

　なんだか――

　懐かしい気分になった。

　訓練が終わり、夕食を済ませる。

「じゃあ先輩、また明日！」

「ああ。また明日」

　ポートと別れ、俺はノースの部屋へ向かった。

　朝、約束した話をするためだ。

　廊下を歩き、部屋番号を確認する。

「ここか」

　扉の前に立つ。

　そして――

　コンコン。

　ノックをする。

「……」

　返事はない。

　もう一度。

　コンコン。

「……」

　やはり、返事はない。

「留守なのか？」

　そう思いながら、もう一度ノックしようと手を上げる。

　その瞬間――

　ガチャ。

　扉が開いた。

「……！」

　中から出てきた人物を見て、俺は固まった。

　ノースではない。

　見覚えのない男だ。

　そして――

　その頭は。

　まるで――

「……亀だ」

　思わず、そう呟いていた。