031.仕組まれた暗殺
数日後のタリアン王国の市場は、相変わらずの盛況ぶりだった。
「いらっしゃい、いらっしゃい。今日の目玉は、国産の新鮮な野菜だよ。」
「こっちは、絹製品を扱っているよ～。さあ、買った買った。」
その中を誰かを探すように歩く一人の青年、ステルツィンの姿があった。
「ヴァイスから暗殺者を送り込んだと聞く。リディア嬢は何処にいるんだ。見た目で分かると思ったが、紛れ込むと意外と難しいものだな。」
そんな中、広場から怒声が聞こえた。
「お前がリディアだな。今まで散々コケにしやがって。殺してやる。」
ベトルークは、リディアに恨み節を連ねる。
「誰なのかしら。私はあなたに恨みを買ったおぼえはありませんわよ。」
ステルツィンは、その声を聞いて振り返った。
「……ベトルーク？」
そこには、リディアに短剣を向けるベトルークの姿があった。
(何をしているんだ、あいつは……)
しかし、周囲の人々は驚き、逃げ惑っている。
ステルツィンは、思わず息を呑んだ。
(まさか……本当に暗殺するつもりなのか？約束が違うじゃないか。)
「黙れ。今までの恨み、決して消える事はない。この恨みを晴らさせてもらう。」
ベトルークが短剣を突き立てる。
「きゃああああっ！」
リディアの悲鳴が市場に響き渡る。
次の瞬間、リディアはその場に崩れ落ちた。
「リディア様！」
市場にいた人々から悲鳴が上がる。
ベトルークは短剣を放り捨てると、冷たい笑みを浮かべた。
「ふん、手応えのない奴め。もっと悪役らしく耐えて欲しかったものだな。」
ベトルークは笑いながら、その場を去ろうとする。その時、1人の青年が飛び込んだ。
「お前、何やっているんだ。話が違うじゃないか。」
「ステルツィンか。こんな時に現れやがったか。」
「本気なのか？本気で言っているのか？もし本気なら、見損なったぞ。」
「ふん、何とでも言え。こっちは気分が良いんだ。」
「お前……。らしくないぞ。一体どうしたんだよ。」
「俺は変わったんだよ。」
「何だと？」
「ヴァイスにいた頃の俺は、命令されれば何でもやった。だが、今は違う。自分の欲しいものは、自分の手で奪う。」
「ベトルーク……。」
「もう俺に関わるな。次はお前を殺すかもしれんぞ。」
ステルツィンは驚いた様子で、一歩、また一歩と後退りした。そこに騒ぎを聞いて駆けつけた親衛隊が割って入った。
「何をしている！リディア様から離れろ！」
親衛隊は周りの騒動を抑えつつ、ベトルークに詰め寄った。
「お前だな。リディア様暗殺容疑の現行犯で逮捕する。」
親衛隊の1人がベトルークを取り押さえ、そのまま連行していった。
「他の者は、リディア様を早く病院へ。緊急手術すれば命だけは助かるかも知れん。」
リディアは親衛隊に即座に抱えられ、病院へ運ばれていった。
その直前、倒れていたリディアの口元が、一瞬だけ僅かに緩んだ。
しかし、それに気付く者は誰もいなかった。
その日の夜——
「殿下、大変です。大変な事態が発生しました。」
シュヴァルツの側近が慌てた様子で駆け寄る。
「そんなに慌ててどうした？何か拙いことでも起こったのか？」
「そ……それが、リディア嬢が暗殺されたとの報告が入っております。」
「何、それは本当なのか？」
シュヴァルツは歓び半分、疑い半分で尋ねる。
「はい。もう、国中で大騒ぎになっています。」
「そうか。だが、本当に暗殺されたのか？またヤツの企みだという事はないのか？」
「今回は、それは無いと思われます。リディア嬢は、市場で襲撃され、親衛隊によって病院へ搬送されたそうです。」
「病院だと？では、死亡したとは確認されていないという事ではないか。」
「それが……医師の話では、傷が深く、助かる見込みはほとんどないとのことです。」
「ふむ……。」
シュヴァルツは腕を組み、しばらく考え込んだ。
「まだ信用できん。」
「しかし、親衛隊、医者まで結託しますでしょうか。仮に企みだったとしても、規模が大きすぎます。そこまで結束させる力がリディア嬢にあるとはとても……。」
「確かにそうだが、ヤツならやりかねんからな。で、犯人は誰なのだ？」
「ベトルークとかいう男だそうです。親衛隊にその場で拘束されたとの事です。」
「……何？もう捕まったのか。」
「はい。元ヴァイスの犯罪者で、現在はタリアン王国で商人をしていた男とのことです。」
「ベトルーク……。聞き覚えのある名前だな。」
シュヴァルツは記憶を辿る。
「そうか。あの時、私の命令でタリアンを襲った男か。」
シュヴァルツの顔に、徐々に笑みが浮かんだ。
「向こうから勝手に事を進めてくれたお陰で手間が省けたわ。ベトルーク、感謝するぞ。ふふ……ははははは！」
シュヴァルツは堪えきれず笑い出した。
「ついに、あの女を葬ったか！」
「殿下……？」
「これでタリアン王国は終わりだ。あの国は、ヤツの政策と信用によって成り立っている。ヤツが消えれば、必ず崩れる。」
「では、いよいよ我々の時代が……。」
「そうだ。今度こそタリアンを我が手中に収める事が出来る。だが、念には念をだ。ヤツの企みの可能性もある。間者の数を増やし、ヤツの死亡を確認するのだ。」
