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校長の自宅へ

　ヨハンから校長から話を聞く機会を作ることができた、という知らせが届く。

　明日の放課後、時間を作ってくれたらしい。

　何か情報を聞き出せるだろうか。

　それとも、もみ消したようなうわべだけの話を聞くだけの機会となるのか。

　ヨハンも同席してくれるというので、さすがに校長も甥の前でおかしな嘘は吐かないだろう。

　ユリウスが登校しなくなってから、早くも十日経ったか。

　クラスメイト達は気にも留めなくなっている。

　ただ一人、ヘィンを除いて。

「ねえ、おかしいよね。十日も休んでいるのに、心配しなくていい病欠だなんて」

「ヘィン、その件については、触れないほうがいい」

　ブラザー・マテオから変に目を付けたら大変だ。最悪、いなくなったクラスメイト達のように、存在をなかったものにされる可能性もあるのだ。

　皆、それが怖くて、異変に気付かないふりをしているのかもしれない。

　ヘィンにも皆と同じように、ユリウスのことは気にしないように言っておく。

　こういう考えができるようになった自分に驚く。

　アインホルン聖国での暮らしに染まってきている証拠だろう。

　ユリウスについて調査したあとは、セシリアに命じられたとおり、早急に撤退しなければならない。

　ようやく迎えた放課後――ヨハンと待ち合わせにしていた場所に彼は現れなかった。

　代わりにやってきたのは、初めて目にするブラザー。

　彼は校長の命令で、私を案内しにやってきたらしい。

　ヨハンは急用ができて、同行できなくなったらしい。

　馬車に乗るように言われ、それに従う。

　校長は校内におらず、聖都シエルのタウンハウスにいるらしい。

　先日の騒動を国の上層部に報告するため、神学校を離れていたそうだ。

　馬車に乗っているブラザーはこちらが質問しない限り、喋ろうとしない。

　ヨハンのことだって、聞かなければ説明しないつもりだったのだろう。

　会話もないまま、校長の自宅へ向かったのだった。

　馬車を走らせること一時間ほど――校長の自宅へ到着する。

　タウンハウスであるものの、あるのは街中でなく、深い森に囲まれた郊外だった。

　その代わりと言ってはなんだが、王弟でもありシャルロード公爵でもある校長の屋敷はとても大きく立派なものである。

　敷地内も馬車を走らせることができるほど広く、玄関口の前で下ろされた。

　ブラザーはそのまま馬車に残って走り去る。

　普通、校長のところまで案内してくれるのではないか。

　なんて思ったものの、自力でここまでやってくるのは大変だ。連れてきてくれただけでも、ありがたく思わなければならない。

　ドアノッカーを鳴らすと、使用人が応対してくれた。

　ヨハンの紹介でやってきたと言うと、中へ招き入れてくれる。

　エントランスに入ってすぐに、ガラスの棺があった。

　中には三十代前後の、聖衣に身を包む男性が眠っている。　

　よくできた蝋人形だろうが、こんなものを玄関に飾るなんてなかなか趣味が悪い。

　バクバク跳ねる心臓を押さえながら、使用人のあとに続いた。

　長い廊下をひたすら歩いて行く。

　屋敷内は薄暗く、人の気配がまったくない。

　客間に通され、しばし待つように言われた。

　途中、メイドがやってきて飲み物を持ってきてくれたのだが、ワイングラスに注がれた液体はどろりとした赤。

　血だ、と気付くのにそう時間はかからなかった。

　おそらく私を吸血鬼だと思って持ってきたのだろう。

　ひとます感謝し、メイドに下がってもらう。

　一人になって、メイドが置いていった瓶を手に取った。

　中にはたっぷりの血で満たされている。

　いったいどこから提供された血なのか。

　疑問に思っていたら、校長がやってきた。

　立ち上がって頭を下げる。

　ジャンフリード・フォン・シャルロード――入学式以来、その姿を目にした。

「アルヴィ・フォン・バルテル、よく来た」

　校長はにっこり微笑み、私を歓迎してくれた。