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断食一日目

　ユリウスと約束している時間になったので、パウウルに「もうすぐ登校時間ですよ」と一声かけてから寮を出る。

　一階の食堂には、二時間前に起きることができなくて、朝食を食べていない生徒達が集まっていた。

　皆、お腹が空いたと嘆いている。

　パウウルを無理矢理起こしたことについて可哀想だったか、なんて思っていた。

　けれどもこうして空腹を嘆く者達を見ていたら、起こして正解だったのだと確信する。

　起床してから二時間も経ったら、目もすっきり覚めている。

　加えて、普段よりも調子がいいかもしれない。

　太陽が昇る前に目覚め、朝食を食べて二時間ほど胃を休ませるというのは、私にとってベストコンディションを作る流れだったのだ。

　今日もユリウスのほうが先に登校していた。

「アルヴィ、おはよう」

「おはようございます、ユリウス」

　いつもはしゃっきり目覚めているユリウスだったが、今日は目の下にくまができていて、どんよりしている。

　二時間早い鐘のせいで眠れなかったのかと聞くと、そうではないと言う。

「悪夢をみた」

「悪夢、ですか？」

「ああ」

　なんでも神学校の制服に身を包んだ見ず知らずの生徒から、詰め寄られる夢をみたという。

「普通の状態ではなかった」

　ミイラみたいに全身から血を抜かれたような姿をしていて、「騙したのはお前か！！」、「我々の体をどこにやった？」とひたすら質問攻めに遭ったらしい。

「いったいどうしてあんな夢をみたのか……ただの悪夢とは思えなかった」

「私も、そのように感じました」

　昨日、屋根裏で発見した骨をユリウスは持ち帰ったのだ。

　その影響で、そのような悪夢をみたのかもしれない。

「もしかしたら、昨日持ち帰った骨の持ち主が、ユリウスに助けを求めていたのでは？」「ああ……ありうる」

　もしかしたら骨の持ち主がきちんと埋葬されずに、ユリウスにどうにかするよう訴えていた可能性もある。

「こんなことになるのならば、霊廟に骨を安置しに行けばよかった」

「ええ。屋根裏よりも、霊廟のほうが心が穏やかになるかもしれないですね」

　ただ霊廟に入るには、聖術による解錠が必要となるだろう。

　もしかしたら神学校にいる誰かが関与している可能性があるので、ブラザーに相談するわけにもいかない。

「夢の中で〝我々の体をどこにやった〟と言っていたのも気になる」

　ああして隠された骨は、一人のものだけではないのだろう。

「ただでさえ調査しなければならないことがあるというのに、別の問題まで降りかかってくるなんて……！」

　例の骨は気持ちが穏やかになるよう、聖水漬けにしてきたという。

「聖水漬け、ですか？」

「ああ。桶になみなみと聖水を注いで、骨を沈めてきた。正直、それしか思いつかなかった」

　なんだか溺れそうで逆に苦しいのではと思ったものの、悪夢封じには効果があるのかもしれない。

「もう一度、屋根裏を調査する必要がありそうだが」

「ユリウス、今度は昼間にしましょう」

「もちろんだ」

　夜だったので、怖さも増し増しだったように思える。

　かといって昼間も屋根裏は薄暗くて、不気味なことに変わりはないだろうが。

「ユリウス、その、思ったのですが」

「どうした？」

「神学校でたまに行方知れずになる生徒がいる、という話がありましたけれど――」

　もしかしたら闇に葬られ、その亡骸は埋葬されることなく、校内のどこかに置き去りになっているのではないか。そんな推測を口にする。

「そんなわけがない。まず、家族が黙っていないだろう……」

「ええ、そう、ですよね」

　ただ、ハンス、ルーカス、マクシミリアンが突然いなくなった件と合わせて引っかかるのだ。

　ブラザー・マテオは彼らがいなくなった理由に触れず、その話題に触れようとする者がいたら罰すると言っていた。

　学校側が何か隠しているように思えてならないのだ。

「その辺のことは、休日にハンス、ルーカス、マクシミリアンから話を聞けば詳しいことが明らかになるだろう」

「そう、ですよね」

　憶測であれこれ考えないほうがいいのかもしれない。

　今は無念のあまり命を落とした者の魂が穏やかになるよう、ユリウスと共に祈りを捧げることしかできなかった。

　◇◇◇

　断食一日目の教室は、潸々（さんさん）たるありさまだった。

　いつもより二時間早く起きることができたのは、クラスの中でも数名だったという。

　煉獄（れんごく）で罪を浄化される者が叫びをあげるような腹の音が、教室のいたる場所で響き渡っていた。

　朝食の時間に起きることができた者も、スープ一杯ではぜんぜん足りなかったようで、もうすでにお腹が空いたと訴えている。

　食べ物を金貨一枚で売ってくれ！！　と叫ぶ者達もいた。

　もちろん冗談だろうが、目が本気にしか見えなかった。

　クラスメイト達の大半は、断食をするのは初めてなのだろう。

　普段、断食は聖職者と敬虔（けいけん）な信者しかしないという。

　これがあと九日も続くなんて……と絶望していた。

　禁欲的な神学校での日々の中で、食事しか楽しみがない者もいるという。それを奪うなんて酷い、と涙ながらに訴えている。

　そんなクラスメイトを見て気の毒に思いつつも、まだまだ元気なので大丈夫そうだな、と感じたのだった。

　ホームルームが始まる。

　いつも厳格なブラザー・マテオも断食期間に入って本調子ではないのでは？　なんて思っていたものの、彼は驚くほどいつも通りだった。

　きっと断食を何度も経験しているので、慣れっこなのだろう。

　ブラザー・マテオが何か言うたびに、返事をするようにお腹の音が鳴っていた。

　笑いそうになるも、絶対に怒られるので我慢するしかない。

　クラスメイト達も同じようなことを考えているのだろう。ぶるぶる震えながら、笑わないように耐えているように思えた。

　ホームルームの終了を知らせる音が、福音のように聞こえてしまった。

　ブラザー・マテオが教室から出て行き、足音が聞こえなくなると、皆いっせいに笑い始める。

　ユリウスはいったい何がそんなにおかしいのか、と呆れた様子でいた。

　ただ、教室の中がわいわい賑やかなのは朝だけだった。

　時間が経つにつれて、お腹の音すら元気がなくなったように聞こえなくなる。

　昼休みになると、机に突っ伏して動かない者がほとんどだった。

　皆、断食の辛さをこれでもかと実感している。

　ユリウスは私の外出許可を取りに職員室に向かった。

　彼を待つ間、聖書に目を通す。

　便所に行って戻ってきたホィンが、いつもと異なる様子を教えにやってきた。

「アルヴィ、大変だよ。手洗い場にブラザーがいて、水を飲まないか監視していたんだ」

「徹底していますね」

「だよねえ。びっくりしたよ」

　便所の近くにある手洗い場は、池から引いた水を使っている。

　浄化していない水なので、飲料向きではない。　

　それでもいいから、と言ってこっそり飲む者がいたのだろう。

　ブラザー達も大変だな、と思ってしまった。

　ホィンと入れ替わるように、ユリウスが戻ってきた。

「どうでしたか？」

「ああ、問題ないようだ」

　いったいどういう理由で申請したのかと聞いたら、両親に兄弟（ブリューダー）ができたと報告するためだと言ったという。

「すぐに許可を出してくれた」

　さすがユリウスである。

　そんなわけで次の休日はハンス、ルーカス、マクシミリアンの家を訪問し、彼らから話を聞くこととなった。