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夜を迎えて

　ひとまず、今回のことはブラザー・マテオに相談したほうがいい。

　明日も先ほどのような勢いでクラスメイト達が話しかけてきたら、学業に大きな支障が出るだろう。落ち着いて勉強もできないはずだ。

「それもそうだな」

「お付き合いしましょうか？」

「いいや、いい。一人で行ける」

　ユリウスは改めて私に感謝の言葉を伝えると、しっかりした足取りで職員室のほうへと向かっていった。

　なんだか彼は造り物のようで冷たい印象があったが、話してみるとそんなことはなかった。

　見た目で勝手に判断してはいけないな、と思ったわけである。

　寮に戻ると、賑やかなルームメイトが私のことを笑顔で迎えてくれた。

「おかえり、アルヴィ！」

「ただいま戻りました」

　皆でパウウルの寝台を座り、今日あったことを話す。

「首席の二人、かっこよかったよねえ」

　ホィンの言葉に、皆もこくこく頷く。

「ヨハン・フォン・ドライヤーだっけ？　あいつ、なかなか良い奴でさ」

　なんでも新入生代表の挨拶をしたヨハンは、パウウルの隣の席だったらしい。

「話しかけたら、快く応じてくれてさ。他の優等生（シュトレーバー）と違って、ぜんぜん偉ぶっていないんだ」

　フィンの隣も優等生（シュトレーバー）だったようだが、劣等生（フェアザーガー）であるフィンを見下すような態度を取っていたという。

「一年間、席替えはないようだから、上手くやっていけるか不安だよ」

　ヘィンは隣が同じ劣等生（フェアザーガー）だったようだが、優等生（シュトレーバー）に話しかけるのに夢中で会話の一つもなかったという。

「おかしいよ、あんなふうに優等生（シュトレーバー）だの、劣等生（フェアザーガー）だの決めつけるなんてさ」

　そんなことを言いたくなるヘィンの気持ちはよくわかる。

　けれども神学校における優等生（シュトレーバー）と劣等生（フェアザーガー）の関係は、社会の縮図と言っても過言ではない。

　皆が平等な社会、というのは実現が難しいことなのだ。

　重苦しいような空気になる中、パウウルは十字架飾り（ローゼン・クランツ）を摘まみあげて、ぷっと噴きだすように笑う。

「これ、あまりにも造りが優等生（シュトレーバー）の物と違っていて、笑ってしまったんだよな」

　パウウルは十字架の中は空洞なんじゃないか、なんて言い出す。

　たしかにそう思えるくらい、軽い素材でできているのだ。

「優等生（シュトレーバー）の十字架飾り（ローゼン・クランツ）は重たそうだから、肩こりしなくていいかもしれないな！」

　パウウルの前向きな言葉に、救われるような気持ちとなった。

　と、劣等生（フェアザーガー）の酷い扱いの話で盛り上がっている間に、食事の時間が迫りつつあることに気付く。

　フィンは急がないとと皆を急かし、ヘィンはお腹空いたと叫ぶ、ホィンは私にホームルームのあと大丈夫だったか聞いてきた。

　パウウルが何かあったのか？　と心配してくれたが、今は食堂に行くのが先だろう。

　遅刻をすれば食事抜きだ。

　私もお腹がペコペコなので、三階から階段を一気に下って、食堂を目指したのだった。

　本日のメニューは、パン粥にマッシュポテト、ニンジンのポタージュ。

　断食が近いからか、だんだん食事がペースト状になってきた。

　食べることができるだけありがたい。

　そんなことを思いつつ平らげた。

　食事のあとは、奉仕の時間である。

　部屋の掃除を終えたあと、寮の地下にある礼拝室で挽課（ばんか）と呼ばれる夜の祈りを捧げる。

　それが終わったら、お風呂で身を清める時間だ。

　心配していた入浴については完全個室な上に、宿より湯量が多かったので、余裕で洗い終えることができた。皆、時間に追われて他人を気にしている余裕なんてないのだろう。　続いて奉仕の時間となる。私達に振り分けられたのは、食堂での食器洗い。

　他には洗濯に朝食の仕込み手伝い、便所掃除、蔵書整理など、さまざまな作業があるようだ。

　最後に部屋で終課（しゅうか）と呼ばれる一日の最後の祈りを各部屋で行い、黙想をしたのちに就寝時間となる。

　皆、部屋に戻ったらお喋りしようぜ！　なんて言っていたのに、奉仕作業が思いのほかいそがしかったからかくたくただった。

　パウウルは限界だと言って、眠ってしまった。

　三つ子も同様に。

　私もカーテンを閉め、眠りに就く。

　いろいろあった、長い一日だった。

　◇◇◇

　翌朝――五時に鳴り響く鐘の音でハッと目覚める。

　寝台に座って念祷（ねんとう）を捧げ、神に感謝したのだった。

　二度目の鐘が鳴る。祈りの時間を知らせるものなのだろうか、まだ眠っている者への牽制のように思えてならない。

　フィンがヘィンとホィンを起こす声が聞こえる。

　長男は大変だな、と思ってしまった。

　他人を気にしている場合ではなかった。

　急いで着替えをし、髪を梳って整えた。

　脱いだ寝間着は部屋の外に置かれているかごの中へ。

シーツと枕カバーの交換は三日に一度なので、今日はこのままでいいようだ。

　ここで隣から物音がまったく聞こえないことに気付く。

　カーテンを少し開いてパウウルに声をかけたが、寝間着姿のまま、ぼんやり寝台に座っていた。

「パウウル、寝坊と遅刻は一ヶ月の便所掃除ですよ！」

　それを聞いた瞬間、パウウルはカッと目を見開く。

「うわあ！！　一ヶ月連続の便所掃除は嫌だ！！」

「だったら急いでくださいね」

「ああ、アルヴィ、ありがとう」

　一階の洗面所で顔を洗い、歯を磨く。

　これらの身だしなみも、一杯の桶の水で終えなければならない。

　量配分に気をつけつつ、身なりを整えたのだった。

食堂で朝食をいただく。時間が決まっていて、下級生が食べたあと、上級生の時間となるのだ。

　上級生が待っているので、急いで食べなければならない。

　メニューは野菜スープと豆のペースト。

　食べた者から登校するようにと言われる。

　パウウルや三つ子達と一緒に登校したかったのだが、落ち合って行くのは難しそうだ。

　そんなわけで、一人で太陽寮をあとにすることとなった。

　教室に行くとブラザー・マテオがいて、黒板に書いてあることをしっかり読むようにと言われる。

　そこには〝劣等生（フェアザーガー）が優等生（シュトレーバー）に声をかけることを禁じる。話しかけられたときのみ、応じるように〟とあった。

　ユリウスが昨日の騒動をブラザー・マテオに相談した結果だろう。

　劣等生（フェアザーガー）のクラスメイトは不満そうな様子だった。

　その一方、早々に登校しているユリウス以外の優等生（シュトレーバー）は、優雅に読書をしていた。

　ユリウスはまだ来ていないようだ。

　もしかしたら欠席するのかもしれない。

　ホィンは時間ギリギリにやってきたからか、ブラザー・マテオの姿にギョッとしていた。

　声をかけられ、さらに怖がるような様子を見せる。

　その用事がただ黒板を読むようにと言われただけだったので、安堵の表情を見せていた。

　黒板の内容を読んだホィンはまっすぐ私のもとにやってくる。

「昨日のこと、問題になっていたんだね」

「そのようだ」

　そういえばこの件について就寝前に話すつもりだったのに、皆くたくたになって眠ってしまったのである。

「すごかったね。騎士様みたいに優等生（シュトレーバー）のユリウス君を助けてさ！　とってもかっこよかったよ！」

　それが本業ですので、とは口が裂けでも言えない。

「今日はお休みなのかな……あ！」

　ホームルーム開始の鐘が鳴るのと同時に、ユリウスがやってきた。

　傍にいたホィンと入れ替わるように着席する。

　朝の挨拶くらいはしてもいいのか。

　なんて考えていたら、ユリウスのほうから声をかけてくれた。

「おはよう」

「おはようございます」

　昨日、まっ青だった顔色は、すっかりよくなっているようだった。

「昨日は本当に助かった。いつか借りを返さないといけないな」

　ユリウスに対して借りを作ったつもりはないのだが、律儀な性格なのかとても気にしているようだった。

「いえいえ。困ったときはお互いさまですので」

　そんな言葉を返すと、珍獣を見るような眼差しを向けられた。

　変なことは言っていないはずだが。

　はて？