西国最強の夫婦まかり通る！ 〜旦那様は今日も素敵です〜

妻が待っています

こんにちは！　あまはる です！

この物語を手に取っていただきありがとうございます！

本作は史実を元にしたフィクションです。

実在人物を題材にしていますが、人物描写・会話・逸話などに独自解釈と創作を多く含みます。

生暖かい目で見てくださいm(__)m

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　宗茂が見つからなくなって、三日目の朝が来た。

　捜索は、さらに下流へ広がっていた。

　水路の先。

　川へ。

　河口へ。

　小野は舟を出し、十時は兵を連れて村々を回った。

　百姓だけではない。

　川を知る漁師たちも加わった。

　それでも。

　宗茂は見つからなかった。

「有明の浜まで探して」

　誾千代は言った。

「流れ着いた人がいないか、近くの村にも聞いて」

「はっ」

　兵が出ていく。

　誾千代はその背中を見送ると、すぐに振り返った。

「薦野、次」

「はい」

　待っている書付は、まだあった。

　壊れた家。

　泥の入った井戸。

　流された橋板。

　水に浸かった米。

　宗茂がいない間に、柳河を止めるわけにはいかなかった。

　◇

　同じ頃。

　城下外れの小さな村で。

「……う」

「おい」

　声がした。

「目ぇ開けたぞ」

　宗茂は、ゆっくり目を開けた。

　知らない天井だった。

　身体を起こそうとして――激痛が走る。

「っ……」

「動くな！」

　肩を押さえられた。

「死にかけとったんだぞ」

　宗茂は目だけを動かした。

　粗末な家だった。

　囲炉裏。

　壁に掛けられた蓑。

　枕元には、見知らぬ男が二人いる。

「……ここは」

「うちの村だ」

「柳河城は」

「城？」

　男たちが顔を見合わせた。

「お前、城下の者か」

「……はい」

「やっぱり落ち武者じゃなかったか」

「だから言っただろ。落ち武者なら着物くらい着とるって」

「まだ言うか」

　宗茂は目を閉じた。

　どうやら。

　自分は落ち武者と思われていたらしい。

「どれくらい……」

「何がだ」

「ここへ来てから」

「二晩だ」

　宗茂の目が開いた。

「二晩？」

「ああ。ずっとひどい熱でな。何度呼んでも起きんかった」

　宗茂が起き上がろうとする。

「おい！」

「城へ戻ります」

「無理だ！」

「戻らなければ」

「その身体でどこへ行く！」

　男が宗茂の肩を押さえる。

　力が入らない。

　宗茂は、また寝床へ沈んだ。

「まず寝ろ。死んだら帰るも何もないだろうが」

「……」

「城下に帰りたい理由でもあるのか？」

　宗茂は天井を見た。

「妻が」

「嫁か」

「はい」

「なら、なおさら生きて帰らんとな」

　宗茂は、目を閉じた。

「……はい」

　◇

　四日目。

　宗茂は見つからなかった。

　五日目。

　捜索は、有明の浜まで広がっていた。

　河口近くの村にも使いを走らせた。

　それでも、知らせはなかった。

　見つからない。

　その言葉を聞くたび、誾千代は少しだけ息をついた。

　遺体も、見つかっていない。

　けれど。

　見つからないことに、同じだけ胸が苦しくなった。

「姫様」

「何？」

「西の道ですが、明日から人を入れられそうです」

　薦野が書付を差し出す。

「分かった」

「それから、避難していた者の半分ほどは家へ戻れました」

「うん」

　誾千代は書付へ目を落とした。

「残ってる人は？」

「城と寺におります」

「食べるものは足りる？」

「今のところは」

　薦野が次の書付を取ろうとした。

「薦野」

「はい」

「捜索は？」

　一瞬だけ、手が止まった。

「……続けております」

「そう」

　自分も探しに行きたい。

　その思いをぐっと堪え、誾千代はまた書付へ目を戻した。

　◇

　五日目の朝。

　宗茂の熱は、ようやく少し下がっていた。

　宗茂は寝床から足を下ろした。

「何しとる」

「帰ります」

「まだ言っとるのか」

　百姓が呆れた。

　宗茂は立ち上がる。

　すぐに膝が揺れた。

「ほれ見ろ！」

　腕を掴まれる。

「歩けもしないだろうが」

　宗茂は黙った。

　男が大きく息を吐く。

「……そんなに城へ帰りたいのか」

「はい」

　男はしばらく宗茂を見ていた。

「……分かった」

　立ち上がる。

「古いのでよければ、着物を貸してやる」

「かたじけない」

「その代わり、一人では行かせん」

　宗茂が顔を上げた。

「送る」

「しかし――」

「途中で死なれたら、寝覚めが悪い」

　宗茂は、しばらく黙っていた。

　やがて頭を下げた。

「……恩に着ます」

　◇

　六日目。

　誾千代は朝から城内を歩いていた。

　修繕の進みを見て、戻って報告を聞く。

　昼を過ぎれば、また書付に目を通した。

　夕方。

　十時と小野が戻った。

　二人の顔を見ただけで分かった。

「……いなかった？」

「はい」

　十時が答えた。

「浜も、河口近くの村も当たりましたが……」

「そう」

　誾千代は頷いた。

「明日も探して」

「もちろんです」

　小野が答える。

　誾千代は、それ以上何も言わなかった。

　夜になると、城門の松明が灯った。

　今日も門は閉めない。

　遠くからでも、柳河だと分かるように。

　◇

　翌朝。

　柳河城へ続く道を、ふたりの男が歩いていた。

　百姓の着物。

　借り物の草履。

　杖代わりの木の枝。

　髪はまだ乱れている。

　その横を、村の男が支えていた。

「本当に、城へ行くのか？」

「はい」

　近くに城が見える。

　宗茂は足を止めなかった。

「もう少しだな」

「はい」

「嫁は怖いか」

　宗茂は少し考えた。

「……待たせましたので」

「怒られるな」

「おそらく」

　男が笑った。

　◇

　昼前。

　城門が近づくにつれ、百姓の足取りが鈍くなった。

「……本当に、ここでいいのか？」

「はい」

　百姓は城を見上げた。

「お前、城に帰るとは言っとったが……家は城下じゃないのか？」

「城が家です」

　百姓は宗茂を見る。

「……お前、いったい何者なんだ？」

「城主です」

「は？」

　百姓の足が止まった。

「……熱で頭がおかしくなったのか？」

「なってません」

　百姓は宗茂を見た。

　それから城を見た。

　もう一度、宗茂を見る。

　どう見ても、百姓の着物を着た、ぼろぼろの男だった。

　城門の兵が、二人に気づいた。

「待て」

　二人が止まる。

「どこの者だ」

　百姓が口を開く。

「こいつが、自分はここの城主だと――」

「殿……？」

　門番の顔色が変わった。

　百姓が止まった。

「……え？」

　門番が宗茂へ駆け寄る。

「殿！？　宗茂様！？」

「ああ」

「と、殿だ！」

　門番が城内へ向かって叫んだ。

「宗茂様だ！　殿がお戻りだ！」

　百姓は、宗茂を見た。

　宗茂も百姓を見る。

「……本当だったのか」

「はい」

　城内が、一気に騒がしくなる。

　その声は、奥まで届いた。

　誾千代が顔を上げる。

「……今、なんて？」

　返事を待たなかった。

　立ち上がる。

　走った。

　廊下を抜ける。

　庭を横切る。

　履物を履くことすら忘れて、城門を飛び出した。

　いた。

　百姓の着物を着ている。

　髪はぼさぼさで。

　顔には傷がある。

　頬もこけている。

　それでも。

　間違えるはずがなかった。

「旦那様！」

　宗茂が顔を上げた。

　誾千代が走ってくる。

　宗茂は何か言おうとした。

　その前に。

「遅い！」

　誾千代が、ぎゅっと抱きついた。

　宗茂の身体が大きくよろめく。

「お、おい」

　付き添ってきた百姓が慌てて支えた。

　宗茂は動く方の腕を誾千代の背へ回した。

「……すまぬ」

　誾千代は何も言わなかった。

　ただ、もっと強く抱きついた。

「殿！」

　十時の声がした。

　小野も、薦野も駆けてくる。

　三人とも宗茂の姿を見て、足を止めた。

　しばらく誰も何も言わなかった。

　十時が、大きく息を吐く。

「……いやあ、よかった」

　そして。

　宗茂を上から下まで見た。

「それにしても殿、すごい格好ですぞ」

　小野も眺める。

「落ち武者のようですな」

　薦野まで、しみじみと頷いた。

「百姓の着物を着た殿を見る日が来るとは……」

「いいの！」

　三人が誾千代を見る。

「どんな格好の旦那様でも、いるだけでいいの！」

　一瞬、静かになった。

　宗茂は誾千代を見下ろした。

　その腕に、少しだけ力を込める。

「……ただいま」

　誾千代も、ぎゅっと抱きしめ返した。

「……おかえり」

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

更新は21時です( ᴗ ᴗ)⁾⁾

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