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戦が終わったので

こんにちは！　あまはるです！

この物語を手に取っていただきありがとうございます！

本作は史実を元にしたフィクションです。

実在人物を題材にしていますが、人物描写・会話・逸話などに独自解釈と創作を多く含みます。

生暖かい目で見てくださいm(__)m

　肥後国衆一揆の鎮圧を知らせる報せは、次々と秀吉のもとへ届いていた。

　落ちた城。

　降った国衆。

　戦に加わった諸将の働き。

　その中に、立花宗茂の名もあった。

「また立花か」

　秀吉が書状から顔を上げた。

「はい。一日に十三度戦い、城と砦を七つ落としたほか、田中城攻めにも加わり、城村城においても働きを見せたとのこと」

「一日で七つか」

「は」

「よう働く」

　秀吉は、もう一度書状へ目を落とした。

　立花宗茂。

　高橋紹運の子にして、立花道雪の婿。

　九州仕置の後、柳河を与えられた若い大名である。

「あれは、いくつになった」

「二十ほどにございます」

「二十でこれか」

　秀吉が笑った。

「末恐ろしいな」

　◇

　そんなことを言われているとは露ほども知らず、宗茂は柳河への道を馬で進んでいた。

「結局、栗買えなかった」

　隣を進む誾千代が、ぼやいた。

「まだ言っているのか」

「だって、くろちゃんにもらった栗、美味しかったんだよ」

「そうか」

「戦が終わったら買おうと思ってたのに」

　戦っているうちに秋は過ぎ、いつの間にか冬になっていた。

「もうないかな」

「さあな」

　誾千代は前を向いた。

　道の両側には、見慣れた田畑が広がっていた。

　行き交う人の姿も、少しずつ増えている。

　しばらく進むと、その先に城が見えてきた。

「旦那様！」

「ああ」

「帰ってきた！」

　誾千代の声が弾んだ。

　約五か月に及んだ肥後の戦が、ようやく終わった。

　柳河を発った時とは、季節もすっかり変わっている。

　城へ続く道を、立花勢が進んでいく。

　その先頭を行く宗茂は、馬上でもよく目立った。

　もともと背が高い。

　具足をまとい、まっすぐ前を見て馬を進める姿は、周囲の兵の中にあってもすぐに分かる。

　何か月も戦場を駆け、幾度も兵を率いてきた。

　戦の最中もそうだった。

　宗茂が声を上げれば、兵が動く。

　進めと言えば進み、退けと言えば迷わず退く。

　若くても、もう誰もその背に迷いはしない。

　その隣を、誾千代が馬を進めていた。

　宗茂とは対照的に、髪は適当にまとめただけだった。

　短く切っていた髪も伸び、あちらこちらから跳ねている。

　頬にも、出陣した頃にはなかった日焼けが残っていた。

　本人は、まったく気にしていない。

「栗、あるといいなあ」

「まだ言うのか」

「食べたいんだもん」

　城門が近づいてきた。

　帰還を聞きつけた者たちが、次々と外へ出てくる。

「殿がお戻りだ！」

「立花勢が帰ったぞ！」

　その人垣の中に、綾もいた。

　近づいてくる二騎を見つける。

　一目で宗茂だと分かった。

　長身の宗茂は、馬上にあってもよく目立つ。

　具足をまとい、まっすぐ前を向いて馬を進める姿に、綾はしばらく目を奪われた。

　そして、その隣。

　もう一騎が、ぴたりと並んでいる。

　誾千代だった。

　二人は何か話していた。

　誾千代が宗茂を見上げる。

　宗茂がそれに答える。

　何を話しているのか、ここからでは聞こえない。

　ただ、二人が当たり前のように馬を並べていることだけは分かった。

　綾の胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　綾は一瞬だけ目を伏せ、それから顔を上げた。

「殿、奥方様。お帰りなさいませ」

　宗茂が軽く頷いた。

「ああ」

「ただいま」

　誾千代も、それだけ返した。

　二人の視線が、ほんの一瞬だけ重なる。

　誾千代はそのまま馬を進めた。

　その時だった。

「姫様ぁぁぁぁ！！」

　城門の向こうから、絶叫が響いた。

　誾千代が驚いて馬を止める。

　たまがものすごい勢いで駆けてきた。

「姫様！」

「たま！　ただい――」

「お顔が！」

「顔？」

「あんなに雪のように白かったお肌がぁぁぁ！」

　誾千代は自分の頬を触った。

「焼けております！　こんがりと！」

「こんがり？」

「姫様として数少ない取り柄でしたのにぃ！」

「数少ない！？」

　たまが悲鳴を上げた。

　もともと誾千代は、透けるように肌が白かった。

　けれど、戦って、移動して、また戦って。

　そんな毎日を送っているうちに、頬も額もすっかり日に焼けていた。

　本人は、それに気づいてすらいなかった。

「それに御髪！」

「髪？」

「もう、降りてくださいませ！」

「え？」

「早く！」

　たまに急かされ、誾千代は訳も分からないまま馬を降りた。

　地面に足をつけた途端、たまが誾千代の髪を手に取る。

　短く切っていた髪はすっかり伸び、ろくに整えもしなかったせいで、あちこち好き勝手に跳ねていた。

「まああぁぁ！　こんなに傷んで！」

「そう？」

「そう？　ではございません！」

　誾千代は自分の髪をつまんでみた。

「別に普通だけど」

「普通ではございません！」

「最後にきちんと梳いたのは、いつですか！」

　誾千代は考えた。

「……いつだろ」

「姫様ぁぁぁ！」

「ちゃんと洗ってたよ！」

「当たり前です！」

　後ろで十時が吹き出した。

「十時殿！」

「はい？」

「何を笑っておられるのです！」

「いや、俺は――」

「姫様のおそばにおられたのでしょう！」

「おりましたけど！？」

「では、なぜこんなことに！」

「そこまで俺の仕事ですか！？」

　久しぶりに聞く、たまの大声だった。

　誾千代は笑った。

　聞こえるのは、たまに怒られる十時の声と、それを見て笑う城の者たちの声だけだった。

　誾千代は、柳河城を見上げた。

　帰ってきた。

　ようやく、そう思った。

　結局、誾千代はそのまま、たまに連れていかれた。

「まず湯浴みです！」

「お腹空いた」

「その前に湯浴みです！」

「朝から何も食べてないよ」

「では、湯浴みのあとです！」

　戦場では誰に止められても前へ出ていた誾千代だったが、たまには勝てなかった。

　久しぶりに入る湯は、驚くほど気持ちがよかった。

　髪を洗われ、何度も湯をかけられ、ようやく出られたと思えば、今度は髪を梳かれる。

　たまは櫛と椿油を持ってくると、誾千代を座らせた。

「じっとしていてくださいませ」

「痛い」

「何か月も放っておくからです！」

「痛い、痛い！」

「動かないでください！」

「たま、引っ張ってる！」

「絡まっているのです！」

　たまは容赦がなかった。

　伸びた髪を梳き、乱れたところを整え、ようやく満足したらしい。

「これで少しは姫様らしくなりました」

　たまは満足げに頷いた。

　ようやく解放された頃には、誾千代はすっかりお腹を空かせていた。

　用意された膳を見た途端、顔が明るくなる。

「やった！ご飯！」

　久しぶりの柳河の飯だった。

　温かい汁。

　炊きたての飯。

　焼いた魚に、煮た野菜。

　珍しいものなど何もない。

　それなのに、ひどく美味しかった。

「おいしい」

「ゆっくりお召し上がりください」

　たまに言われながら、誾千代は飯を頬張った。

　ふと、向かいを見る。

　宗茂がいない。

「旦那様は？」

「広間へ行かれました」

「もう？」

「はい」

　誾千代は箸を止めた。

「帰ってきたばっかりなのに？」

「帰ってこられたからこそ、ではございませんか」

「……そっか」

　何か月も城を空けていたのだ。

　待っているものがないはずがない。

　誾千代は残っていた飯を口へ運んだ。

　◇

　広間には、案の定、書状と帳面が積まれていた。

　城を空けていた間の出来事。

　田畑のこと。

　水路のこと。

　兵糧のこと。

　届いた書状への返事。

　宗茂の前で、薦野が一つずつ説明していく。

「こちらが留守中の収支にございます。それから――」

「待て」

「はい？」

「まだあるのか」

「ございます」

　薦野が横を見る。

　そこには、もう一山あった。

　宗茂が黙った。

「……多いな」

「留守の間に溜まった分ですので」

「そうか」

「はい」

「薦野」

「はい」

「お前も肥後にいただろう」

「だから私も大変なんです！！」

　久しぶりに、柳河城の広間へ薦野の声が響いた。

　それから数日。

　柳河城にも、ようやくいつもの日々が戻り始めていた。

　朝になれば城下から人の声が聞こえ、水路には荷を積んだ舟が行き交う。

　誾千代も、戦のない暮らしに少しずつ戻っていた。

　そんな日の昼下がりだった。

「姫様」

　たまが包みを抱えてやってきた。

「黒田様より、お届け物がございます」

「くろちゃんから？」

　誾千代がすぐに寄ってくる。

　包みを開くと、中には勝栗が入っていた。

　添えられた書状を、たまが開く。

「『戦も終わりましたので』と」

　誾千代の顔が明るくなった。

「覚えてた！」

　田中城で、官兵衛から焼き栗をもらった。

　どこで買えるのかと聞いた誾千代に、官兵衛は戦が終わってからにしなさいと言った。

　あれから季節は変わった。

　結局、焼き栗を買いに行くことはできなかったけれど、官兵衛は覚えていたらしい。

「旦那様にも持っていこう」

　誾千代は勝栗を手に立ち上がった。

「行ってくる」

　そう言って部屋を出る。

　久しぶりに、何も急ぐ必要のない日だった。

　戦は終わった。

　宗茂もいる。

　たまもいる。

　城下からは、いつもの柳河の音が聞こえている。

　ようやく戻ってきた日々だった。

　◇

　広間へ向かう途中で、誾千代は薦野と出会った。

「薦野」

「姫様」

「旦那様いる？」

「おりますが……ちょうどよろしいかと」

「なにが？」

「殿がお呼びです」

　誾千代は首を傾げた。

　広間へ入ると、宗茂は一通の書状を前に座っていた。

「旦那様」

「来たか」

「うん。くろちゃんから栗が来たよ」

　包みを見せる。

「そうか」

「旦那様にもあげる」

「あとでもらおう」

　宗茂はそう言って、手元の書状へ目を落とした。

「それより、話がある」

「なに？」

「隈部親永らについてだ」

「隈部さん？」

「ああ」

　誾千代は宗茂を見た。

「どうするの？」

「柳河で預かることになった」

　誾千代が瞬いた。

「……ここで？」

「ああ」

「隈部さんが？」

「そうだ」

　少し間があった。

「……敵だったのに？」

「もう戦は終わった」

　誾千代は手の中の勝栗を見た。

　――戦も終わりましたので。

　官兵衛の書状にあった言葉が、ふと頭に浮かぶ。

「そっか」

　誾千代は顔を上げた。

「じゃあ、隈部さんにも栗あげようかな」

　宗茂はしばらく黙っていた。

「……好きにしろ」

最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

更新は21時です( ᴗ ᴗ)⁾⁾