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柳河の女たち

こんにちは！　あまはるです！

この物語を手に取っていただきありがとうございます！

本作は史実を元にしたフィクションです。

実在人物を題材にしていますが、人物描写・会話・逸話などに独自解釈と創作を多く含みます。

生暖かい目で見てくださいm(__)m

　翌朝。

　誾千代は、たまとともに昨日見つけた水汲み場を訪れていた。

　朝から何人もの女たちが集まっている。

　桶を抱えた女。菜の籠を持った女。洗う布を背負った女。

「昨日より賑やかだね」

「この刻が、一番人の集まる頃なのでございましょう」

　家々の間を流れる水路には、ところどころ石を並べた低い降り場が作られていた。

　上手では水を汲み、その少し下では菜を洗う。さらに下手へ行けば、布を洗う女たちの姿がある。

　水際では子供たちがしゃがみ込み、流れてくる葉を棒でつついて遊んでいた。

「奥方様？」

　声を掛けられ、誾千代が振り返る。

　水を汲んでいた女が、こちらを見ていた。

「やっぱり。昨日、城下で噂になっていた奥方様だ」

　その声に、周囲の女たちも振り返る。

「まあ」

「本当に小姓姿なのねえ」

「聞こえてるよ」

　誾千代が言うと、女たちが慌てて口を閉じた。

「申し訳ございません！」

「いいよ。私が小姓だと思われてたの、知ってるから」

　女たちの間から、くすくすと笑いが漏れた。

　誾千代は水際へ近づいた。

「ここって、みんな使ってるの？」

「ええ。この辺りの者は、だいたいここで」

「上で水を汲んで、下で洗うんだね」

「そうです。飲み水や炊事に使う水は上から。菜はその下、布はもっと下で」

「ちゃんと決まってるんだ」

「決めておかないと喧嘩になりますからねえ」

　年嵩の女が笑った。

「前に上の方で泥だらけの草履を洗った人がおりまして」

「あったねえ」

「下で水を汲んでたおかみさんが怒って、柄杓を投げたんですよ」

「柄杓を？」

「見事に当たりまして」

「それは怒るよ」

　誾千代が笑った。

　ふと、足元に置かれた桶が目に入る。

「これ、私もやっていい？」

「水汲みをですか？」

「うん」

　誾千代は桶を受け取った。

　水面へ沈める。

　傾いた桶へ水が流れ込み、ずしりと重くなる。

「いっぱいになりましたら、ゆっくりお上げください」

「分かった」

　誾千代は持ち手を掴んだ。

「よっ」

　一気に持ち上げる。

　ばしゃっ。

「きゃっ！」

　盛大に水が跳ねた。

　目の前にいた女が頭から水をかぶり、その隣にも飛ぶ。

　たまの袖にも、しっかりとかかった。

　誾千代自身の頬からも水が滴っている。

「…………」

　静まり返った。

「……ごめん」

　一瞬の沈黙のあと、水をかぶった女が吹き出した。

「奥方様、豪快ですね！」

「思ったより軽かったの！」

「私、洗濯物より先に洗われちゃったわ」

　女たちが一斉に笑い出した。

　誾千代もつられて笑う。

　それからしばらく、誾千代は女たちと水辺で過ごした。

　今度は慎重に水を汲み、頼まれれば桶を運ぶ。

　二つの桶を両手に一つずつ持ち上げた時には、女たちから驚きの声が上がった。

「奥方様、本当にお強いんですねえ」

「そう？」

「あんなふうに桶を二つ持つ方、初めて見ましたよ」

「私、奥方様ってもっと怖い方かと思ってた」

「どうして？」

「だって、お殿様の奥方様でしょう？」

「それだけ？」

「それだけって……」

　女たちが顔を見合わせ、笑い出した。

「でも、こうしてお話しできるとは思いませんでした」

「私も。柳河のこと、まだ知らないことばっかりだから、いろいろ教えて」

「それなら、いくらでも」

「鰻の旨い店も教えますよ」

「それは知りたい」

「姫様」

「大事でしょう？」

　水辺に、また笑い声が響いた。

　ふと、誾千代は水路の先へ目を向けた。

　少し下流に、低い橋が架かっている。

「ずいぶん低い橋だね」

「ああ。あれですか」

　年嵩の女が振り返った。

「雨の季節になると、あの橋を見るんですよ」

「橋を？」

「ええ。水がどこまで上がったか、分かりやすいでしょう」

　誾千代は橋と、その下を流れる水を見比べた。

「そんなに増えるの？」

「増えますよ。雨が何日も続いたところへ、海の水が高い時が重なると、なかなか引かなくなります」

「橋の下まで来ることもありますよ」

　別の女が言った。

「じゃあ、渡れなくなる？」

「ひどくなればね。橋の上まで水が来ることもあります」

　誾千代は、もう一度橋を見た。

　今はその下を、穏やかに水が流れている。

「道にも来るの？」

「来ますよ。ひどい年には家まで水が入ります」

「……怖くない？」

「怖いですよ」

　女はあっさり答えた。

　それから、汲んだ水の入った桶を持ち上げる。

「でも、この水がなければ暮らせませんからねえ」

　誾千代は水路を見た。

　水を汲む女たち。

　菜を洗う者。

　布を洗う者。

　その傍らで遊ぶ子供たち。

　この水で飯を炊く。

　田へ引けば、作物が育つ。

　けれど、雨が続けば家や道まで呑み込む。

「柳河って、水の町なんだね」

「そうですねえ」

　女が笑った。

　誾千代は、もう一度あの低い橋を見た。

　昨日まで知らなかった柳河の暮らしを、また一つ知った気がした。

　◇

　城へ戻る頃には、日が傾き始めていた。

　たまと廊下を歩いていると、前方から女がやって来る。

「あ」

　綾だった。

　手には小さな膳を持っている。

「綾？」

「奥方様」

「それ、何？」

「宗茂様へお持ちするところでございます」

　膳には、焼いた雉の肉が綺麗に盛られていた。

　誾千代は覗き込む。

「これ……旦那様、好きだよね」

「はい」

　綾は微笑んだ。

「幼い頃からお好きだったと、父から聞いております」

「……幼い頃から？」

「はい」

　誾千代は、もう一度膳を見る。

　宗茂の好物なら、自分だって知っている。

　けれど。

　幼い頃の宗茂が何を好んでいたかまでは知らない。

「そうなんだ」

「では、冷めないうちに」

「……うん」

　綾は頭を下げ、広間へ向かっていった。

　誾千代は、その背中を目で追った。

「姫様？」

「なに？」

「参りましょう」

「うん」

　歩き出してから、もう一度だけ振り返る。

　綾の姿は、すでに廊下の角へ消えていた。

　誾千代は前を向く。

　なんとなく。

　ほんの少しだけ、面白くなかった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

柳河にも少しずつ馴染んできた誾千代。

水汲み場で仲良くなったり、旦那様のことでちょっとモヤモヤしたり。

そんな穏やかな日々も、そろそろ終わりそうです。

次回、肥後から報せが届きます！

更新は21時です( ᴗ ᴗ)⁾⁾