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奥方様はどこにいる

こんにちは！　あまはるです！

この物語を手に取っていただきありがとうございます！

本作は史実を元にしたフィクションです。

実在人物を題材にしていますが、人物描写・会話・逸話などに独自解釈と創作を多く含みます。

生暖かい目で見てくださいm(__)m

　翌朝も、宗茂は早くから広間にいた。

　戦が終われば、少しはゆっくりできると思っていた。

　誾千代と交わした、甘味処へ行く約束もある。

　だが、柳河へ入ってみれば、そんな暇はなかった。

　城の修繕に旧臣たちの受け入れ。領内の田畑や収穫高、年貢の確認。さらに各地から届く書状まで、やることは増える一方だった。

　誾千代が顔を出すと、すでに机の上には書状が積まれている。

　昨日より減ったようには見えない。

　むしろ増えている。

　脇には朝餉の膳が置かれていたが、飯にも汁にも、ほとんど手がついていなかった。

「旦那様」

「ん？」

　宗茂は書状から顔を上げない。

「朝餉」

「あとで食べる」

「昨日もそう言ってた」

　宗茂の筆が止まった。

　ようやく顔を上げる。

　誾千代は何も言わず、膳を少しだけ宗茂の方へ押した。

「一口だけでも食べて」

「あとで――」

「今」

　宗茂はしばらく誾千代を見た。

　誾千代も見返す。

　こういう時は、たぶん自分の方が強い。

　やがて宗茂は諦めたように箸を取り、飯を一口食べた。

「食べた」

　それだけ言うと、何事もなかったように書状へ戻る。

　誾千代は宗茂を見つめた。

　一口。

　本当に一口だった。

　もう一度言おうとして、少し考える。

　それから、広間の端へ顔を向けた。

「小野」

「はい」

「残り、ちゃんと食べさせて」

「承知しました」

「小野」

　宗茂の声が低くなった。

　小野鎮幸は平然としている。

「殿。姫様のおっしゃる通りです。朝餉くらい、きちんとお召し上がりください」

「……」

「紹運公がおられたなら、同じことを申されたでしょう」

　宗茂が黙った。

　それを見て、誾千代は満足して立ち上がった。

「じゃあ、行ってくるね」

「どこへ」

「たまと城下。昨日来た人たち、水を汲む場所も市も分からないでしょう。私も見ておこうと思って」

「あまり遠くへ行くな」

「分かってる」

「水路際には気をつけろ」

「子供じゃないよ」

　誾千代は手を振り、広間を出た。

　その背中を見送った宗茂が、再び書状へ目を落とす。

「殿」

「なんだ」

　小野が朝餉の膳を、宗茂のすぐ横へ寄せた。

「姫様から仰せつかっておりますので」

「……あとで食べる」

「今、お召し上がりください」

　宗茂は小野を見る。

　小野も引かない。

「紹運公のお名前まで出した以上、私も引けませぬ」

「……」

　しばらくして、宗茂は無言で箸を取った。

　小野は満足そうに頷いた。

　◇

　城下へ出ると、誾千代はまず昨日聞いていた水汲み場へ向かった。

「ここ？」

「はい。この辺りの家では、こちらを使っているようでございます」

　たまの言葉に、誾千代は辺りを見回した。

　水路の脇には何人かの女が集まり、桶を手に順番を待っている。

「思ったより人が多いね」

「朝夕は、もっと混み合うそうでございます」

「じゃあ、昨日来た人たちが一度に来たら大変そう」

　誾千代は水路の先へ目を向けた。

「ほかにも汲めるところ、ある？」

「少し先にもございます」

「そっちも見よう」

　水汲み場を二つ確認したあと、今度は市へ向かった。

　道を歩いていると、家々の間を水路が縫うように伸びている。

　小舟が行き交い、橋の向こうにもまた別の水路が見えた。

「やっぱり水が多いね」

　誾千代は足を止めた。

「昨日も思ったけど、道みたい」

「水路が、でございますか？」

「うん。荷物も舟で運べるんでしょう？」

「そのようでございます」

「だったら、昨日来た人たちにも教えてあげた方がいいね」

　そう話しながら歩いているうちに、市へ出た。

　採れたばかりの菜。

　籠に積まれた卵。

　川魚。

　干した魚。

　威勢のいい声があちらこちらから飛び交い、品を買う女たちが店先を行き来している。

「市が立ってるね」

「ずいぶん賑わっておりますね」

　誾千代は並んだ店を見渡した。

「これなら、昨日来た人たちも困らなそう」

「食べ物も日用品も、一通り揃いそうでございます」

「よかった」

　誾千代は安心して、市の中を歩き出した。

　店先を覗きながら進んでいると、少し先から自分たちのよく知る名が聞こえてきた。

「立花様なら、昨日見たぞ」

「俺も見た。ずいぶん若い殿様だな」

「それに、えらく男前だった」

　誾千代の足が、ほんの少しだけ遅くなった。

「戦じゃ西国無双なんぞと呼ばれてるんだろう？　もっとこう、いかつい御仁かと思ってた」

「ところが、武辺一辺倒でもないらしいぞ。茶も連歌も嗜まれるとか」

「字も達者だと聞いた」

「顔がよくて、戦が強くて、風流まで分かるのか」

「天は何物与える気だ」

　誾千代の口元が、ほんの少し緩んだ。

　自分が褒められているわけでもない。

　けれど、悪い気はしない。

「姫様」

「なに？」

「ずいぶん嬉しそうでございますね」

「別に」

　即答した。

　その時、近くで荷を下ろしていた男が口を挟んだ。

「まあ、奥方とはえらく仲が悪いらしいがな」

　誾千代の足が止まった。

「そうなのか？」

「有名な話だぞ」

　男は各地を回る行商人らしい。

「俺は京でも聞いた。立花の殿様は戦上手で男前、風流にも通じておられる。だが奥方とは折り合いが悪い――ってな」

「京でまで？」

「ああ。九州じゃ、もっと前から聞く話だ」

　誾千代の眉が、じわりと寄った。

　前半は全部よかった。

　最後の一つだけ、余計だった。

「姫様」

「なに」

「お顔が」

「普通だよ」

「普通ではございません」

　誾千代は男たちを振り返った。

「でも、なんで仲が悪いって分かるの？」

　男たちが一斉にこちらを見る。

「なんでって……」

　行商人が誾千代の格好を見た。

　小袖に袴。

　腰には刀。

　どう見ても、城から出てきた若い小姓である。

「立花様のところの小姓か？」

「うん」

「姫様」

　たまが小声で割って入る。

　だが、もう遅い。

「だったら知らんのか？　奥方様とは別々に暮らしておられるとか」

「一緒に住んでるよ」

「お？」

「毎日会ってる」

「そうなのか？」

「うん」

　男たちが顔を見合わせた。

「じゃあ、噂は間違いか？」

「いや、しかしなあ……」

　別の男が首を捻った。

「そういや、奥方様を見た者がおらんな」

「俺も見てない」

「昨日、城へ品を運んだが、それらしい方はいなかったぞ」

「城にはおられるんだろう？」

「いるよ」

「どこに？」

「ここ」

「…………」

　誾千代は自分を指さした。

「私」

「…………」

　男たちが黙った。

　行商人も黙った。

　たまは目を閉じた。

「私が宗茂の妻」

　沈黙が、さらに深くなった。

　やがて。

「奥方様！？」

　誰かが叫んだ。

「そうだよ！」

「この前、男二人を締め上げたっていう！？」

「なんでそれまで知ってるの！？」

「三人じゃなかったのか？」

「二人！」

「姫様、そこは訂正なさらなくてよろしいのです！」

「だって二人だもん！」

　朝の市が、一気に騒がしくなった。

「本当に奥方様なのか！？」

「小姓じゃなかったのか！」

「じゃあ、不仲っていうのは――」

「知らないよ！　誰が言い出したの、それ！」

「姫様、お声を！」

　たまが慌てて止める。

　その周りでは、さっきまで普通に商いをしていた者たちが、どうしていいのか分からず頭を下げ始めている。

「奥方様とは知らず！」

「別にいいよ。顔上げて」

「しかし！」

「私も小姓だって言われて、うんって答えたし」

「姫様」

　たまが額を押さえた。

「そこから間違っております」

「だって、この格好なら小姓でしょう？」

「奥方様でございます」

「奥方で小姓」

「そういう問題ではございません！」

　市のあちこちから笑いが漏れた。

　先ほどまで遠巻きにしていた者たちの顔から、少しずつ緊張が消えていく。

　誾千代は、まだ納得がいかなかった。

　京でまで不仲と言われている。

　本人は、今日の朝も旦那に飯を食べさせてから出てきたというのに。

「……なんで？」

「姫様？」

「なんでもない」

　誾千代は頬を膨らませた。

　これは帰ったら、本人に聞かなければならない。

　私たち、いつからそんなに仲が悪くなったの。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

更新は21時です( ᴗ ᴗ)⁾⁾

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