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負けっぱなし

こんにちは！　あまはるです！

この物語を手に取っていただきありがとうございます！

本作は史実を元にしたフィクションです。

実在人物を題材にしていますが、人物描写・会話・逸話などに独自解釈と創作を多く含みます。

生暖かい目で見てくださいm(__)m

「……これが、宗茂様の奥方様？」

　その一言は、翌朝までに柳河城内を一周していた。

「綾様が、奥方様を小姓とお間違えになったそうだ」

「無理もない。肩に布団を担いでおられたとか」

「男を二人、片手ずつで締め上げていたとも聞いたぞ」

「いや、三人だったらしい」

　話は広がるたびに、少しずつ大きくなっていく。

「三人じゃない。二人」

　廊下の角から顔を出した誾千代が言うと、噂をしていた小者たちは飛び上がった。

「お、奥方様！」

「申し訳ございません！」

「別にいいけど」

　誾千代は、少し不満そうに答えた。

「間違えるなら、そこじゃないでしょ。三人じゃなくて二人」

「姫様！」

　後ろから追いついたたまが、頭を抱えた。

「問題は人数ではございません！」

「じゃあ、どこ？」

「全部です！」

　小者たちは、二人が言い合っている間にそそくさと逃げていった。

　誾千代は、その背を見送りながら頬を膨らませる。

　小姓に間違えられること自体は、今に始まったことではない。

　動きやすいし、余計な裾を踏むこともない。

　馬にも乗りやすいし、荷物を運ぶにも邪魔にならない。

　誾千代は今の姿を気に入っている。

　だから、そこを言われたことが腹立たしいわけではない。

　腹が立つのは――あの顔だ。

　昨日の綾の、目を見開いた顔。

　これが。

　宗茂様の。

　奥方様。

　一言ずつ区切って思い返すと、じわじわ腹が立ってくる。

「見下した」

「見下しましたね」

　たまも険しい顔で頷いた。

「絶対、見下した」

「間違いございません」

　主従の心は、完璧に一つになっていた。

　もっとも。

　綾本人は、朝一番に謝りに来た。

「昨日は、たいへん失礼いたしました」

　広間へ入った綾は、誾千代の前へ両手をつき、深く頭を下げた。

　今日の小袖は淡い若草色。

　長い髪もきちんと結われ、昨日あれだけの長旅をしてきたとは思えないほど整っている。

「まさか奥方様ご自身が、皆の荷を運んでおられるとは思わず――」

「いいよ」

　誾千代は答えた。

「私も、あの格好だったし」

「寛大なお言葉、痛み入ります」

　綾がもう一度、美しく頭を下げる。

　非の打ちどころがない。

　これほど素直に謝られては、怒り続ける方が狭量に見えてしまう。

　誾千代が何となく居心地悪くしていると、綾の後ろに控えていた付き人の女が、そっと口元を緩めた。

「綾様がお間違えになるのも、無理からぬことでございます」

　たまの眉が動いた。

「どういう意味でございましょう」

「奥方様ともなれば、お召し物にもお立場が表れるもの。まさか、あのように見事な小姓姿でおられるとは」

　丁寧な言葉だった。

　声も柔らかい。

　だが、言いたいことは明らかである。

「姫様のお召し物は、姫様ご自身がお選びになったものです」

　たまも笑顔で答えた。

「まあ。では、奥方様ご自身がお好みで？」

「左様でございます」

「それならば、たま殿のお支度が行き届かぬわけではないのですね。少し安心いたしました」

　たまのこめかみが、ぴくりと動いた。

　綾が静かに振り返る。

「おやめなさい」

「申し訳ございません。心配のあまり、つい」

　付き人は頭を下げた。

　その角度まで美しい。

　そして、どことなく勝ち誇って見える。

　綾は困ったように付き人を見たあと、誾千代へ向き直った。

「それでは、失礼いたします」

「うん」

　綾がもう一度頭を下げ、付き人とともに部屋を出ていく。

　襖が閉まった。

　しばらく、誾千代は黙っていた。

「……たま」

「はい」

「できるよね」

「何がでございますか？」

「私だって、必要な時には奥方らしく振る舞える」

　誾千代は、綾たちが出ていった襖を見る。

「たまのせいにされるのは嫌」

　たまが目を見開いた。

　すぐに、その顔が引き締まる。

「教えて、たま」

「喜んで」

　返事が早かった。

　しかも、見る間に目が輝き始める。

「何から始めましょう」

「まずは、お召し物から整えましょう」

　その日の午前。

　誾千代は、久しぶりに小姓姿を脱ぐことになった。

　◇

「苦しい」

「少し緩めますか」

「ううん。大丈夫。でも、久しぶりに着ると窮屈だね」

「以前は毎日のようにお召しになっていたではございませんか」

「今は小姓姿の方が楽だって分かったの」

「姫様……」

　部屋の中央で、誾千代は久しぶりに華やかな小袖をまとっていた。

　たまが選んだのは、深い紅に細い金糸の模様が入ったものだった。

　こうして装えば、昔と何も変わらない。

　元より誾千代は顔立ちが整っている。

　伸び始めた黒髪をきちんと整え、小袖をまとえば、どこから見ても立花家の奥方だった。

　――黙って立っていれば。

「やっぱり袖、邪魔」

「引っ張らないでくださいませ」

「裾も気になる」

「昔はそのまま歩いておられたでしょう」

「昔はこれで走ろうと思わなかったから」

「今も走らないでくださいませ」

「これで馬は？」

「お乗りにならないでください」

　誾千代は不満そうに袖をつまんだ。

　着たことがないわけではない。

　むしろ、以前ならこれが当たり前だった。

　けれど一度、小姓姿の身軽さを覚えてしまうと、袖も裾もひどく邪魔に感じる。

「まずは、ご挨拶です」

　たまが向かいへ座った。

「奥方様として、お客人を迎えるつもりで頭をお下げください」

「うん」

　誾千代は背筋を伸ばす。

　両手をつき。

　静かに頭を下げた。

「ようお越しくださいました」

「姫様」

「何？」

「戦を始めるお顔になっております」

「そんな顔してる？」

「しております」

　誾千代は口元から力を抜いてみた。

　たまが少し黙る。

「今度は、何か企んでおられるように見えます」

「どうしたらいいの？」

　たまは考えた。

　そして、ぽんと手を打つ。

「旦那様がお戻りになった時を思い浮かべてください」

「旦那様を？」

「はい」

　宗茂が部屋へ入ってくるところを思い浮かべる。

　静かな足取り。

　落ち着いた声。

　目が合えば、ほんの少し笑う。

　誾千代の目元が、自然に柔らかくなった。

「はい。今のお顔です」

「え？」

「そのお顔でございます」

　たまは満足そうに頷いた。

　挨拶だけで、かなりの時間を使った。

　次は琴だった。

　誾千代は琴の前へ座り、たまに教えられたとおり弦へ指を置く。

「優しく。滑らせるように」

「分かった」

　弦を弾く。

　べんっ。

　鈍い音がした。

「強すぎます」

「え？」

「腕ではなく、指先だけをお使いください」

「指先だけ……」

　今度は慎重に弾いた。

　かすっ。

　ほとんど音が出ない。

「今度は弱すぎます」

「難しい…」

「ちょうど良いところを見つけるのがお稽古です」

　誾千代は眉間へ皺を寄せた。

　槍なら、どこで力を込めればいいか分かる。

　馬なら、手綱を引く強さも身体が覚えている。

　弓だって、引きすぎれば分かる。

　だが琴は違う。

　少し力を入れれば怒鳴り、抜けば黙り込む。

　ずいぶん気難しい相手だった。

「もう一度」

　誾千代が弦を弾く。

　今度は、短いながらも澄んだ音が鳴った。

「あ」

「今です」

「今の？」

「はい。今の音です」

　誾千代の顔が明るくなる。

　同じ感覚を確かめようと、もう一度弦へ指を掛けた。

　びぃんっ。

　甲高い音が響いた。

　次の瞬間。

　ぷつん。

「…………」

　窓の外から、驚いた鳥が飛び立つ羽音がした。

　たまは無言で、切れた弦を摘まみ上げる。

「古くなっていたようです」

　誾千代は切れた弦を茫然と見つめた。

「次は花を活けてみましょう」

　たまは切れた弦をまとめ、琴から離れた。

　◇

　少し休んだ後。

　今度は、花を生けることになった。

　たまが用意した枝と花を前に、誾千代は鋏を握る。

「全体の姿を思い浮かべて、余分な枝だけを落とします」

「余分な枝……」

　誾千代は、すぐには鋏を入れなかった。

　左へ長く伸びた枝。

　その重みで、花全体がわずかに傾いている。

　反対側には、細い枝が重なるように伸びていた。

　しばらく眺める。

「ここと、ここだね」

　ぱちん。

　迷いなく鋏を入れた。

「姫様」

「何？」

「少々、落としすぎです」

「でも、左へ傾いていたでしょう」

「そこは合っております。ですが、枝を根元から落とさずとも、少し短くするだけでよかったのです」

「そうなんだ」

「お稽古ですから、一つずつ学んでいかれるとよろしいかと」

　器に残ったのは、一本の枝と一輪の花。

　最初より形は整った。

　ただ。

　何となく寂しい。

　誾千代は左右から眺めた。

「風がよく通りそう」

「少々、通りすぎでございます」

　香では、二つの香りを聞き分けることになった。

　誾千代は香炉へ順に顔を近づけ、目を閉じる。

「こちらはいかがですか」

「甘い香りがする」

「はい」

「その奥に……雨に濡れた木みたいな匂い」

　たまが少し驚いた。

「よくお分かりです」

「寺でも嗅いだことがある」

「その言葉は必要ありません」

「なんで？」

「風情が遠のきます」

　次の香へ移る。

「こちらは？」

「最初のものより鋭い」

　誾千代は、もう一度確かめた。

「少し焦げた匂いもする」

「はい」

「火をつけたばかりの火縄に似てる」

「姫様、言い方！」

「匂いは分かるよ。ただ、綺麗な言葉にするのが難しい」

「そこは、少しずつ覚えてまいりましょう」

　誾千代は頷いた。

「次は礼法？」

「その前に休憩でございます」

「休憩いらないよ？」

「姫様はおできになっても、私が休みたいのでございます」

　たまは朝から着付けをし、挨拶を教え、切れた琴の弦を始末し、切り落とされた枝を片づけ、香まで用意している。

　よく見れば、少し疲れていた。

「……分かった」

「ありがとうございます」

　そこへ。

「失礼いたします」

　綾がやってきた。

「午後のお集まりについて、ご相談が――」

　部屋へ入ったところで、綾の言葉が止まった。

　その目が、ほんの一瞬だけ見開かれる。

　深い紅の小袖に、細くきらめく金糸。

　短い黒髪も丁寧に整えられ、白い肌によく映えている。

　昨日、肩に布団を担いで城内を歩き回っていた少女と、同じ人物とは思えなかった。

　黙って座っている誾千代は、思わず目を奪われるほど美しい。

「……綾？」

　呼ばれて、綾は我に返った。

「失礼いたしました」

　すぐにいつもの柔らかな笑みへ戻る。

「とてもよくお似合いでしたので、つい」

　誾千代は少しだけ照れたように、自分の袖を見る。

「そう？」

「はい。たいへんお美しゅうございます」

　そこまで言ってから、綾は部屋の中へ目を向けた。

　切れた琴の弦。

　短くなった枝。

　二つの香炉。

　たまの前には、何度も書き直された覚え書き。

「お稽古中でございましたか」

「今は休憩中だから大丈夫」

　誾千代が答える。

　綾は琴へ目を向けた。

「触れてもよろしいでしょうか」

「うん」

　綾は琴の前へ座った。

　切れていない弦へ、そっと指を添える。

　三つの音が、さらさらと水のように流れた。

　続けて指が動く。

　短い調べが部屋を満たした。

「…………」

　誾千代は黙った。

　先ほどまで自分と争っていた琴とは思えない。

　綾の指は迷わない。

　琴も、最初からそう鳴るものだったかのように素直に応えている。

　綾は数音鳴らしただけで手を止めた。

　今度は、床へ散った枝へ目を向ける。

　切り落とされた細い枝を二本拾い、残った一輪の隣へ添えた。

　さらに短い枝を一本加え、花の向きをほんの少し変える。

　それだけだった。

　誾千代が切りすぎて寂しくなった器の中に、奥行きが生まれた。

　初めからこの形にするつもりで切ったようにさえ見える。

　誾千代は、また何も言えなかった。

　最後に綾は、二つの香へ順に近づいた。

　目を閉じる。

　しばらく香りを聞く。

「こちらは、柔らかな甘さの奥に、雨を含んだ木の香りがいたします」

　誾千代の眉がぴくりと動く。

　ほぼ同じことを言った。

　言ったはずなのに。

　何かが違う。

「もう一つは、少し鋭く……夜の静けさに似合いそうですね」

　火縄とは言わなかった。

　綾は香炉を元へ戻した。

　それから、何事もなかったように居住まいを正す。

「それでは、午後のお集まりについてご相談してもよろしいでしょうか」

「……うん」

　琴。

　花。

　香。

　誾千代が朝から苦労してきたものを、綾は一度も迷わず扱ってみせた。

　しかも。

　得意そうな顔さえしない。

　袖の下で、誾千代の手がぎゅっと握られた。

　悔しい。

　ものすごく悔しい。

　けれど。

　どこにも文句をつけられない。

　完敗だった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

更新は21時です( ᴗ ᴗ)⁾⁾

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