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柳河城、人が増える

こんにちは！　あまはるです！

この物語を手に取っていただきありがとうございます。

※本作は史実を元にしたフィクションです。

　実在人物を題材にしていますが、人物描写・会話・逸話などに独自解釈と創作を多く含みます。

心にゆとりを持ってお読みください(^^)

更新は21:00になります♬.*゜

　日が西へ傾き始めた頃。

　廊下を走る足音が近づいてきた。

「申し上げます！」

　若い兵が、広間の前へ膝をつく。

　宗茂が絵図から顔を上げた。

「何事だ」

「城門より知らせにございます！」

　兵は大きく息を吸った。

「筑前より、立花・高橋両家の旧臣方が到着しました！　ご家族、小者を伴い、荷も相当の数にございます！」

　広間の空気が変わった。

　薦野が、ゆっくり顔を上げる。

「……何人です？」

「ただいま数えております！」

「数えてから来てほしかった……」

「薦野、部屋を空けろ」

　宗茂は、もう立ち上がっていた。

「はっ。ですが、殿。城内だけでは足りません！」

「城下の屋敷は」

「空いているものを確認しております。ただ、すぐに使えぬ屋敷もございます！」

「使える屋敷から割り振れ。子供と年寄りのいる家を優先しろ」

　小野がすぐに続ける。

「人数が分かるまで、家ごとに分けておきましょう。荷にも同じ印をつけておけば、後で混乱せずに済みます」

「任せる」

「承知しました」

「俺は何を？」

　十時が立ち上がった。

「重い荷を頼む」

　宗茂が言う。

「承知しました」

　十時は腕をまくった。

　誾千代も立ち上がる。

「私も行く」

　宗茂が顔を上げた。

「何をする」

「分かんない」

「分からないのか」

「行けば何かあるでしょう」

　宗茂は一瞬だけ黙った。

「……まあ、あるだろうな」

「でしょう？」

　その時、水路の向こうで城門が開く音がした。

　続いて、馬の嘶きと荷車の軋む音。

　さらに、大勢の人の声が重なって聞こえてくる。

　誾千代が城門の方を見る。

「来たみたい」

「ああ」

　宗茂もそちらへ目を向けた。

「行くぞ」

「うん」

　宗茂が広間を出る。

　誾千代がすぐに続き、十時と小野もその後を追った。

　薦野は机の上の帳面を抱え直す。

「……これ以上、仕事が増えませんように」

　そう呟いてから、自分でも無理だと思ったのか、胃の辺りを押さえた。

　そして宗茂たちの後を追った。

　◇

　城門の向こうから、人の列が続いていた。

　先頭には、道雪や紹運に仕えていた家臣たち。

　その後ろには、妻子や年老いた親、小者、荷駄を引く者が続く。

　馬の背には長持や俵が幾重にもくくりつけられ、荷車には鍋や桶まで積まれていた。

　橋を渡り終えても、列の最後はまだ見えない。

「……多いね」

　城門まで迎えに出た誾千代が呟く。

「多いな」

　隣で宗茂が答えた。

　その後ろでは、薦野増時が到着した者の名を書き留めていた。

　だが、最初の十人を過ぎたあたりで、すでに顔が険しくなっている。

「一つの家には、何人おられるのです」

「私と妻と、母と、子が五人。それから弟夫婦と――」

「少々待たれよ」

　薦野の筆が止まった。

「今ので十人です。まだ増えるのですか？」

「叔父夫婦と、その子が三人おります」

「もはや一家ではなく、一族ではありませんか！？」

「はい。寝所は別ですが、竈は一つにございます」

　薦野は帳面へ目を落とした。

　聞き取りを終えたのは、まだ十人ほど。

　顔を上げれば、城門の向こうまで人の列が続いている。

　最後尾は、ここからでは見えなかった。

　薦野は、そっと胃の辺りを押さえた。

「薦野殿、聞き取りを待つ者は、まだまだおりますぞ」

　隣で十時連貞が笑う。

「見れば分かります！」

「馬も数えるんですか」

「数えます！」

「鶏は？」

「……鶏？」

　答えるように、荷車の籠から鶏が一羽、けたたましく鳴いた。

　薦野はしばらく黙った。

　鶏も薦野を見ている。

「……鶏もです」

「大変ですねぇ」

「他人事のように言わないでください！」

　十時は笑ったまま肩を竦めた。

　誾千代がそのやり取りを見ていると、列の中から声が上がった。

「姫様ではございませんか！」

　白髪の交じった男が、荷を抱えたまま目を見開いている。

　立花山城で長く見慣れた顔だった。

　その後ろからも、懐かしい者たちが次々とこちらに気づく。

「誾千代様！」

「お元気でございましたか！」

「小姓姿がお似合いですなあ」

「そこ？」

　誾千代が思わず返すと、あちこちから笑い声が起きた。

　皆、旅の埃にまみれている。

　着物も草鞋もくたびれ、幼い子供は母親の袖を握ったまま眠そうに目を擦っていた。

　それでも、見知った顔に浮かぶ笑みは、立花山城にいた頃と変わらない。

「よく来たね」

　誾千代が笑う。

「遠かったでしょう」

「姫様のおられるところなら、どこへでも参ります」

「殿、我らもようやく、お側に参れました」

　皆の目が宗茂へ集まる。

　宗茂は、一人一人へ深く頷いた。

「長い道を、よく来てくれた」

　大きな声ではなかった。

　だが、その一言を聞いただけで、目頭を押さえる老臣がいた。

　紹運を失い。

　道雪を失い。

　それぞれ別の場所で耐えてきた者たちである。

　ようやく、仕える家へ戻ってきたのだ。

　誾千代の胸にも、温かいものが広がった。

　その直後。

「こちらの荷は、どこへ運べばよろしいでしょう！」

「馬屋がいっぱいです！」

「子供が一人いません！」

「鶏が逃げました！」

　温かな再会の空気は、一瞬で吹き飛んだ。

「子供を先に捜せ！」

　宗茂が即座に声を飛ばす。

「鶏は！？」

「後だ！」

　薦野が胃を押さえながら叫ぶ。

　城門の内側が、たちまち騒がしくなった。

　◇

　城内の広場には、荷が山のように積まれていた。

　長持。

　俵。

　弓。

　槍。

　鍋。

　桶。

　布団。

　農具。

　誰のものか分からなくならないよう札を結ばせたが、それでも似たような包みがいくつも並んでいる。

　誾千代は大きな行李を一つ、肩へ担ぎ上げた。

「姫様！」

　たまが甲高い声を上げる。

「何をなさっているのです！」

「運んでる」

「姫様がそのような荷をお運びになる必要はございません！」

「でも、手が足りないでしょう」

「だからといって、姫様がお運びになることはございません！」

「平気だよ。このくらい」

　誾千代は行李を抱え直し、そのまま歩き出した。

　ずしりと腕に重みはかかったが、足取りを鈍らせるほどではない。

「そういう問題ではございません！」

「誰も私を奥方だと思ってないから平気」

「そこが問題なのです！」

　たまが追いかける。

　その横を、十時が俵を二つ抱えて通り過ぎた。

　誾千代が行李を抱えているのを見ると、楽しそうに笑う。

「姫様も働いてますねぇ」

　それだけ言って、十時はそのまま荷の置き場へ向かおうとした。

「十時殿！」

　遠くから薦野の声が飛んできた。

「遊んでないで、そちらを早く運んでください！」

「遊んでねえよ！」

「姫様と一緒にいる時は、大体遊んでるんですよ！」

「理不尽だなあ」

「姫様もです！」

「なんで私まで？」

　薦野は帳面を抱えたまま、また胃の辺りを押さえた。

　十時はぶつぶつ言いながら、俵を抱えたまま歩いていった。

　行李を仮の置き場へ運ぶと、今度は女が困った顔で立っている。

　家族の荷をどこへ置けばいいのか分からないらしい。

　誾千代は近くの者へ声をかけ、空いている一角へ案内した。

　一つ片づける間に、二つ困り事が増える。

　宗茂の前へ積まれていた書状と同じだった。

　忙しい理由が、少しずつ分かってきた。

　だが、問題は荷の多さだけではない。

　広場の端には、柳河城にもともといた者たちが集まっていた。

　荷を運ぶのを手伝いながらも、表情は硬い。

　立花や高橋の旧臣が通るたび、誰がどの屋敷へ入るのか、どの役目へ就くのかを探るように見ている。

　新しく来た者たちも、相手を見返していた。

　これまで柳河城を支えてきた者。

　筑前から立花家とともに移ってきた者。

　中には、かつて敵味方に分かれていた者もいる。

　今日から同じ城で働けと言われても、すぐに肩を並べられるわけではない。

「殿」

　柳河の城方を代表する男が、宗茂の前へ進み出た。

「我らの役目は、いかがなりましょう」

　低い声だった。

　その問いに、周囲のざわめきが少し弱くなる。

「これほど多くの方々がお入りになれば、これまでの屋敷も、詰所も足りませぬ。我らは明け渡すべきでしょうか」

　新しく来た家臣たちの顔にも、緊張が走った。

　宗茂は、すぐには答えなかった。

　柳河の者。

　筑前から来た者。

　その両方を見渡す。

「屋敷も役目も、どちらの家に仕えていたかだけでは決めない」

　静かだった広場へ、宗茂の声が届く。

「この土地を知る者には、その知識が要る。兵を動かせる者には兵を任せる。蔵を扱える者、水路を知る者、馬を見る者。それぞれ、できることを見て決める」

「しかし――」

「立花から来た者だから上に置くことはしない。柳河にいた者だから遠ざけることもしない」

　宗茂の目が、双方へ向けられる。

「今日から、同じ家中だ」

　誰も、すぐには声を上げなかった。

　互いへの警戒が、それだけでなくなるわけではない。

　それでも、柳河の者たちの肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。

　誾千代は、宗茂の横顔を見た。

　戦場では、敵と味方ははっきりしている。

　けれど領主となれば、それまで立場の違った者たちとも、同じ城を支えていかなければならない。

　城を攻めるより、そこに暮らす人々を一つにする方が、よほど難しいのかもしれない。

「薦野」

「はい」

「まず二人一組にしろ。城内の道と水路は柳河の者に教えさせ、こちらの役目と決まりは旧臣から伝えさせる」

「承知しました」

　薦野が帳面へ書きつける。

　城門の外には、まだ人の列が続いている。

　荷も、馬も、これからさらに増えるだろう。

　ようやく落ち着き始めた柳河城は、また一気に騒がしくなった。

　けれど、それは立花家がここで新しく始まるための騒がしさでもあった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

戦の中の癒しNIKU！