西国最強の夫婦まかり通る！ 〜旦那様は今日も素敵です〜

水に守られた城

こんにちは！　あまはる です！

この物語を手に取っていただきありがとうございます！

連載再開です。よろしくお願いいたします。

本作は史実を元にしたフィクションです。

実在人物を題材にしていますが、人物描写・会話・逸話などに独自解釈と創作を多く含みます。

生暖かい目で見てくださいm(__)m

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　柳河城の朝は、まぶしかった。

　低い屋根の間を、幾筋もの水路が走っている。

　昇ったばかりの朝日が水面へ当たり、きらきらと光を跳ね返していた。

　山の上に築かれた立花山城とは、何もかも違う。

　水は城の外にあるのではない。

　屋敷と屋敷の間を抜け、橋の下を通り、城下の奥まで続いている。

　誾千代は、城内の小さな橋の上に立っていた。

　いつもの小姓姿。

　短く切った髪は、襟へ触れるほどまで伸びている。

　今朝は侍女のたまに捕まり、逃げ出す間もなく髪を梳かされた。

　朝日に照らされた白い肌。

　大きな黒い瞳。

　風に揺れる濡れ羽色の髪。

　黙って水面を見つめている姿だけなら、どこから見ても絶世の美少女だった。

「姫様」

　後ろから、十時連貞が声を掛けた。

　誾千代が振り返る。

「朝から、ずいぶん綺麗にしてますねぇ」

「……いつもと一緒だけど」

　誾千代は何でもないように答え、わずかに顔を背けた。

　その頬には、うっすらと赤みが差している。

　十時はそれに気づいたらしく、口元を緩めた。

「それで、こんな朝早くから何を？」

「城内を見て回ってるだけ」

「甘味処へ行くには、まだ早いですね」

　誾千代の視線が、つい城門の方へ流れた。

「……待ってるわけじゃない」

「何も言ってませんよ」

　その時だった。

「何をしている」

　聞き慣れた低い声がした。

　宗茂だった。

　朝からすでに身支度を整え、脇には折り畳んだ絵図を抱えている。

　黒髪は後ろで結われ、眠そうな様子はまったくない。

　誾千代の目が、その絵図へ向いた。

「旦那様。それ、甘味処までの道？」

「城内の絵図だ」

「…………」

　十時が吹き出した。

「十時！」

「いや、まだ何も言ってませんよ！」

「笑った！」

「笑ってませんよ」

　十時は誾千代の振り上げたこぶしを避けながら言った。

　宗茂は騒ぐ二人を横目に、橋の上から水路へ目を向けた。

「もう道は覚えたか」

「だいたい」

「姫様、先ほどから同じ橋を三回渡ってますよ」

「反対から見ると、道が違って見えるでしょう」

　誾千代は橋の向こうを指差した。

「それに、逃げ道も見てるの」

　宗茂が頷いた。

「正しい。攻める道だけでなく、退く道も見ておけ」

「ほら！」

　誾千代が十時へ胸を張る。

「殿に認められた途端、ずいぶん得意げですねぇ」

　宗茂の口元が、ほんの少し上がった。

　その笑みに、誾千代の目が止まる。

　いつもは静かな顔をしている分、こうして不意に笑われると困る。

　一瞬だけ、何を言おうとしていたのか忘れた。

　十時は、それを見逃さなかった。

「姫様。殿に見とれてましたね」

　誾千代が、はっと十時を見る。

「言ったら水路に落とす」

「もう言いましたよ」

「じゃあ落とす」

「理不尽ですな！」

　◇

　橋の下を、小舟が一艘通っていった。

　城下へ野菜を運ぶ舟らしい。

　舟を操る男は、新しく入ってきた立花勢を警戒するように見上げ、それでも宗茂へ気づくと頭を下げた。

　宗茂も小さく頭を下げ返す。

「父上たちも、ここを見たんだよね」

　誾千代が言った。

「ああ」

「攻める側から」

「私の父上も一緒だった」

　立花道雪と、高橋紹運。

　二人は筑後へ兵を進め、この柳河城まで迫った。

　それでも、城は落ちなかった。

　誾千代は橋の先を見た。

　真っ直ぐ進めそうな道が、水路で切られている。

　橋を渡れば、今度は低い土居がある。

　その向こうにも、また水が見えた。

「正面へ進んでるつもりでも、水路で曲げられる」

　誾千代は橋の向こうと、宗茂が持つ絵図を見比べた。

「その先へ兵を集めたら、今度は橋が細い。大勢では渡れない」

「父上、怒っただろうなぁ」

「道雪様なら、相当でしょうねぇ」

　十時が笑う。

「でも父上なら、一度塞がれた道へ同じようには入らない」

「二度目は別の道から？」

「うん。怒りながら、ちゃんと見てる人だから」

　十時は懐かしそうに笑った。

「そこは道雪様らしいですな」

「怒ってる時の父上、怖かったけどね」

「それは姫様もよく似ておられます」

「どこが？」

「怒るとすぐ人を水路へ落とそうとなさるところが」

「落とすよ？」

「ほら、それです」

　宗茂は二人のやり取りを聞きながら、絵図を開いた。

　城を巡る堀と、枝分かれする水路。

　橋。

　土居。

　城門。

　絵図の上でも、道は簡単には繋がらない。

「攻めるには面倒だな」

　宗茂が言う。

「旦那様でも？」

「私でもだ」

「じゃあ、守るにはいいね」

「ああ」

　宗茂が誾千代を見る。

「頼もしい城だ」

「でしょ」

　自分が作った城でもないのに、誾千代は得意そうに胸を張った。

「では、中を見て回る」

「甘味処は？」

「そのあとだ」

「ほんと？」

「何事もなければ」

「何も起きませんように！」

　誾千代は両手を合わせた。

　こういう時だけは、神仏でも柳河の水でも、頼れるものには全部頼る。

　◇

「……開かない」

　最初に見た兵糧蔵で、誾千代は戸へ両手を掛けていた。

「姫様、代わりましょうか」

　十時が腕をまくる。

　誾千代はしゃがみ込み、戸の下を覗いた。

「下の溝から外れてる。少し浮かせれば動きそう」

「では、俺と姫様で戸ごと外しますか」

「それが早いね」

「おやめください！」

　薦野増時の声が飛んだ。

　柳河へ入ってまだ間もないというのに、すでに疲れた顔をしている。

「なぜ二人とも、すぐ力で解決しようとするんです！」

「だって動かないよ」

「だからって戸を外さないでください！」

「まだ外してませんよ」

「十時殿は姫様を止める側でしょう！」

　薦野が胃を押さえた。

　朝から何度目か分からないため息が、その口から漏れる。

　その間に、宗茂が後ろから手を伸ばした。

　誾千代の肩越しに、宗茂の腕が伸びる。

　背中に、その胸元が触れそうなほど近い。

　振り向けば、宗茂の胸へ額をぶつけてしまいそうだった。

　そう気づいた途端、戸に掛けていた指まで動かなくなった。

「見立ては合っている。ただ、左側だけ持ち上げればいい」

　低い声が、すぐ耳のそばへ落ちた。

「そ、そういうのは先に言って」

「今、言った」

　宗茂には、何が問題なのか分かっていないらしい。

　戸の端を持ち上げると、そのまま重い戸を横へ動かした。

　誾千代は戸が開くのと同時に、一歩、二歩と宗茂から離れた。

　ようやく息ができた。

　顔が熱い。

　それなのに宗茂は、何事もなかったように戸の溝を確かめている。

「姫様」

　十時が、にやにやしている。

「……何」

「殿が近づいた途端、姫様まで戸のように動かなくなりましたねぇ」

「…………」

　誾千代は頬を赤くしたまま、ぴたりと固まっている。

「姫様。本当に動かなくなってますよ」

「うるさい」

「十時殿。遊んでないで中を見ますよ」

　薦野が呆れたように言った。

「俺だけですか？」

「姫様に言って聞くと思います？」

「思いませんね」

「二人とも聞こえてるよ！」

　その横を、小野鎮幸が何事もなかったように通り過ぎた。

　蔵へ入ると、梁を見上げる。

「屋根が傷んでますね」

　目は屋根から壁、床板、米俵を置く場所まで一度に見ている。

「壁にも水の染みがあります。次に強い雨が降れば、ここへ米は置けません」

「修繕だな」

　宗茂が答える。

　薦野が帳面を開いた。

「兵糧蔵一棟。屋根、板壁、戸の建て付け……」

「一棟では足りませぬ」

　小野が続ける。

「これから人が増えます。一か所へ米を集めれば、火事でも水でも、すべて失う」

「新しく二棟」

　薦野が書く。

「三棟だ」

　宗茂が言った。

　薦野の筆が止まった。

「……今、二棟と」

「城外にも一棟。領内の古い蔵も調べる」

「増えました？」

「増えた」

「聞かなければよかった……」

　十時が薦野の肩を叩く。

「そう気を落とさないでください。蔵が三つ増えただけですよ」

「『だけ』で済むのは、管理しない人だけです！」

　その時、十時の足元で床板が大きく鳴った。

　小野の視線が落ちる。

「十時殿。動かない方が」

「分かっております」

　板が抜けた。

「おお！？」

　十時の右足が、膝まで床へ沈んだ。

「十時！」

　誾千代と宗茂が、両側から引き上げた。

　十時は埃まみれの足を見た。

「……床も修繕ですね」

「一か所追加」

　薦野は無言で帳面へ書き足した。

「俺が壊したわけではありませんよね？」

「ええ。もともと傷んでいたのでしょう」

　小野が抜けた床板を覗き込む。

「十時殿が踏まなければ、気づくのが遅れていたかもしれません」

「それなら、役に立ったということですねぇ」

「床を踏み抜いて喜ばないでください！」

　薦野は帳面へ書き足しながら、また胃の辺りを押さえた。

　◇

　蔵だけではなかった。

　馬屋は狭い。

　井戸の縄は擦り切れている。

　城番の詰所は床が傾き、荷車を通すには幅の足りない橋もある。

　小野は橋の下を流れる水を見た。

「ただ広げれば、水の流れを邪魔します。橋脚の位置を変える必要がありますな」

「柳河の大工と、水路を知る者を呼べ」

　宗茂が命じる。

「こちらだけで決めない。長く使ってきた者の話を聞く」

　小野が頷く。

「それがよろしいでしょう」

　薦野が、それも帳面へ書きつけた。

　誾千代は、もう一度辺りを見回した。

　蔵も、馬屋も、井戸も、水路も。

　一度歩いただけで、直すところも、確かめることも次々に出てくる。

　城の中だけで、これなのだ。

　城下へ出れば、もっと知らないことがあるのだろう。

「まだまだかかりそうだね」

「何がだ」

「柳河のこと、全部知るまで」

　宗茂は少しだけ城内を見渡した。

「来たばかりだからな」

「そっか」

　誾千代も、もう一度辺りを見る。

　柳河へ来て、まだ少し。

　自分たちの城でさえ、知らないことばかりだった。

　◇

　昼を過ぎる頃。

　広間は、書状と帳面で埋まっていた。

　修繕。

　兵糧。

　城番。

　田畑の境。

　水路の扱い。

　旧来の役人からの引き継ぎ。

　誰かが一つ持ち込むたび、薦野の前へ紙が増える。

「薦野殿」

　十時が、新しい帳面を三冊抱えて入ってきた。

「追加です」

　薦野が嫌そうに顔を上げる。

「……そこの山へ置いてください」

「どの山です？」

　机の上には、紙の山が三つあった。

　薦野はしばらく黙った。

「新しく作ってください！」

　十時が笑った。

「まだ増えるんですねぇ」

「嬉しそうに言わないでください！」

　その横で、小野が帳面を一冊開いた。

　頁を捲っていた手が止まる。

「薦野殿」

「今度は何です？」

「同じ村の田高が、こちらとこちらで違いますな」

　薦野の声が止まった。

「……え？」

「確認が必要でしょう」

「増えた……」

「何がです？」

　十時が尋ねる。

「仕事です！」

「それは大変ですねぇ」

「他人事みたいに言わないでください！」

　柳河へ入ってから、薦野の胃が休まる日は、まだ一日もなかった。

　◇

　誾千代は、広間の端に座っていた。

　午前のうちに、使われていない井戸や馬屋を見て回り、城で働く者たちから困り事を聞いてきた。

　水汲み場の一つが遠すぎること。

　雨のあとは、北の橋が滑りやすくなること。

　水路沿いの道は、夜になると足元が見えにくいこと。

　どれも、絵図を眺めているだけでは分からない。

　薦野の帳面には、誾千代が拾ってきた話もきちんと書き加えられていた。

　一通り話し終え、たまから湯呑みを受け取る。

　そこでようやく、誾千代は広間の中央へ目を向けた。

　宗茂は、まだ絵図の前にいた。

　朝からずっと同じ場所にいる。

　一人の話を聞きながら書状へ目を通し、返事をして、次の者を呼ぶ。

　落ち着いた低い声は、大きくもないのに広間の端までよく通った。

「まだ終わらないんだ」

　誾千代が呟く。

　十時が隣へ腰を下ろした。

「今日は難しいでしょうなぁ」

「そっか」

　誾千代は少し残念そうに宗茂を見る。

　甘味処へ行く約束を忘れていたわけではない。

　楽しみにしていた。

　けれど、朝から休む間もなく働いている宗茂を見れば、連れて行けとは言えなかった。

「姫様」

「何？」

「殿を見すぎです」

「見てない」

「今も見てますよ」

　誾千代は十時を睨んだ。

「……十時は、そういうところばっかり見てる」

「姫様が分かりやすいんですよ」

「うるさい」

　ちょうどその時、宗茂の前にいた使者が退出した。

　誾千代は立ち上がる。

「旦那様」

「ん？」

「今日、無理そう？」

　何のことかは言わなかった。

　それでも宗茂には通じたらしい。

　宗茂は机の上を見る。

　書状。

　帳面。

　返事を待つ者。

　今しがた運び込まれた、新しい紙の束。

「……今日は難しそうだ」

「そっか」

「すまない」

「いいよ」

　残念ではある。

　けれど、誾千代はそれ以上言わなかった。

「時間ができたら連れて行って」

「ああ」

「絶対？」

「約束する」

　それならいい。

　誾千代が頷いた、その時だった。

　宗茂が不意に手を伸ばした。

「動くな」

「え？」

　指先が髪に触れる。

　朝、蔵を見て回った時についたのだろう。

　宗茂は髪に絡んでいた小さな木屑を摘まみ取った。

「ついていた」

「あ……うん」

　宗茂は木屑を指先から払う。

　それから、誾千代の髪へもう一度目を向けた。

「今朝、髪を整えていただろう」

「え？」

「よく似合っている」

　誾千代の目が大きくなる。

「……気づいてたの？」

「ああ」

「何も言わなかったじゃん」

「言う暇がなかった」

「朝からずっと一緒にいたでしょう！」

　十時がとうとう吹き出した。

「姫様、よかったですねぇ」

「うるさい！」

　誾千代の顔は、しばらく赤いままだった。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

更新は21時です( ᴗ ᴗ)⁾⁾

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