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　夜会のあの日、控室で交わした誓い。

　それは甘い約束などではなく、自分自身の人生を手に入れるための契約だった。

　あれから数日。わたしの生活は一見、何も変わっていないように見えた。聖女としての公務に駆り出されても、できるだけ目立たないように過ごしていた。

　ただ、決定的に変わったことがある。

　深夜。大聖堂内に与えられた自室の寝台を抜け出し、足音を殺して廊下を渡る。

　向かった先は、北端に位置する図書塔。

　かつて禁書や秘術の記録が納められていたというその場所は、今では最新の学術拠点へとその役割を譲り、昼間でも人の訪れが稀な忘れ去られた場所となっていた。

　重厚な扉をそっと押して、かすかに開いた隙間から滑り込む。

「遅かったな」

　天井まで届く巨大な書架の影から、声が響いた。

　オリヴィエ様は、手にしたランプの青白い魔導火に照らされている。その銀髪は、暗闇の中でさえ月光のような美しさを放ち、わたしは思わずため息を漏らしそうになった。

（……この人が、本当に共犯者になるなんて。いまだに夢でも見ている気分）

　黙って側にいくと、オリヴィエ様は塔の最奥にある閲覧机へとわたしを導いた。

　そこには、羊皮紙に細密に描かれた王宮の構造図と、周辺地域の地形図が広げられている。

「座ってくれ。早速だが、情報を共有する」

　促されるまま、ほこりの匂いが染みついた古い椅子に腰を下ろす。オリヴィエ様の指が地図上の一点をなぞった。

「ここが西門だ。聖女選定の儀の当日、警備はそちらに集中し、わずかに手薄になる。西門までたどりつけば、そこを出た先に、俺の転移魔法を仕掛けておく」

「わたしがフラッシュ――光魔法で視覚妨害をすれば、二分は稼げると思います」

「二分か。それだけあれば、十分だ」

　そう言って、オリヴィエ様は何かを思い出すかのように、小さく苦笑いをした。

「殿下には恨まれるな。今でもきみを筆頭聖女にし、婚約者として迎えるつもりだ」

　オリヴィエ様の言葉に、わたしはルカ殿下の、あの琥珀色の瞳を思い出す。

「……ルカ殿下は、国のためにはそれが正しいと信じていらっしゃるでしょうし――この国にとっては、ルカ殿下のような方が必要でしょう」

「そうだな」

　アメジストの瞳が、青白い魔導火の下で揺れている。オリヴィエ様はぽつりと言う。

「殿下のようにまっすぐに自らの使命を受け止め、生きることができたら――いや、やめよう」

　考えるのをやめ、気をとりなおしたように、オリヴィエ様は話を戻す。

「転移魔法で、隣国との国境近くまで行ける。王都からは馬を飛ばして三日の距離だ。やすやすと追いつかれることはないだろう」

　わたしはこくりとうなずいた。計画に不安はない。オリヴィエ様を信じている。

　けれど、一つだけ。致命的に抜け落ちている現実がある。わたしは改めて、オリヴィエ様を見つめた。

「オリヴィエ様」

　そう呼ぶことを許してくれたオリヴィエ様。大貴族に生まれながら、それを捨てるという。

「逃げ切った後の生活については、どう考えているのですか？」

　わたしだけなら、どうとでもなると思っていた。でもこの人はどうだろう。

「生活……？」

　オリヴィエ様は小さく眉を寄せた。何を言っているのか、という表情だ。

「傭兵にでもなれば、生活できるだろう」

　自信に満ちたその答えに、わたしは思わず首を横に振った。

「そう簡単ではないと思います。傭兵――ギルドに登録して、お金は稼げたとしても、オリヴィエ様に、市井での生活はできるのでしょうか……」

　わたしはそれが心配だった。けれどオリヴィエ様は、むっとした表情になる。

「なぜできないと思うんだ」

「だって――でしたらオリヴィエ様、今日、ご自分が口にした食事の値段を知っていますか？」

　恐る恐るそう尋ねると、オリヴィエ様は、まるで古代呪文を突きつけられた魔術師のように、絶句した。

「値段……？」

「はい」

　オリヴィエ様は今度は、わけが分からないという表情になった。そんな表情でも、美形なら絵になるから不思議だ。

「食事は、専属料理人が作るものだろう。食材の対価は、執事がまとめて精算しているはずだ。調べれば分かる」

「公爵家を出たら、専属料理人も、執事もいません」

「…………」

「王都のパン屋で売っている、一番普通のライ麦パンは、一個いくらくらいだと思いますか？」

　沈黙が流れた。

　深夜の図書塔に、時を刻む魔導時計のカチ、カチという音だけが響く。

　オリヴィエ様は真剣に、まるで国家の予算編成を考えるような形相で腕を組み、考え込み――やがて、絞り出すように言った。

「金貨、一枚」

「……………」

　わたしは、一瞬だけ自分の耳を疑った。

　金貨一枚。それは、普通の家族が、質素に暮らせば一カ月は食いつなげる大金だ。この国の中産階級であっても、そうそう気軽に出せる額ではない。

「……あはは！」

　わたしは堪えきれず、笑い出した。目に涙がじわりとにじむ。完璧なはずの彼が、たった一個のパンに打ち負かされている。その姿が、なんだかとても人間らしくて、愛おしく思えてしまったのだ。

　オリヴィエ様は心外だという様子で、説明する。

「そう外れてはいないだろう。パンの原料の相場と、輸送費、加工賃を考えれば――」

　笑いすぎて苦しくなった胸を押さえながら、わたしは教える。

「銅貨一枚あれば、一週間分のパンを買えます」

　オリヴィエ様は、信じられないというような目でわたしを見つめる。

　公爵家という巨大な牙城で、一度も金銭に困ることなく生きてきたオリヴィエ様。魔法を使いこなし、政治の表裏を理解していても、たった一枚の銅貨が持つ重みを、彼は知らなかった。

　わたしはちょっと困ったようにほほえんで、それから言った。

「オリヴィエ様。わたしたちがこれから向かうのは、銅貨一枚で生死が変わるような生活です。本当に――」

「大丈夫だ」

　みなまで言わせず、オリヴィエ様はじっとわたしを見つめてきた。真剣な表情で。まるで請うように。

「俺の知らない常識は、きみが教えてくれ、ニーナ」

　魔導火の青白い光に照らされた彼の瞳は、夜会のバルコニーで見たときよりもずっと、生き生きと、血が通っているように見えた。

　わたしはオリヴィエ様をじっと見つめかえした。

「ごめんなさい、いじわるを言ってしまいました。わたしと一緒に行くこと、嫌じゃありませんか？」

「いいや、きみが俺を心配していることぐらい、分かる」

　そう言ってほほえむ、オリヴィエ様の美しい表情。わたしの頬が、少し熱を持つ。嬉しかった。孤独じゃない。そう思えたから。

　深夜の図書塔で、わたしたちの絆は、穏やかに、そして着実に深まっていった。