星屑の冒険者たち Re:Quest

第4話 消えた荷車と三日月の印 ①

　その依頼は、最初から少しだけ変だった。

　なくなったものは、荷車一台と、積まれていた乾物と、荷車を引いていた六本脚の荷車獣。見つかったものは、御者と、その怪我。

「盗賊に襲われた、か」

　ルカは依頼票をもう一度読み直した。

「それだけなら普通じゃない？」

「普通か？」

「依頼としては」

「盗賊に襲われるのが？」

「そこじゃない」

「分かってる」

　たぶん、半分くらいは。

　ボルは依頼票ではなく、受付の奥に座っている男を見ていた。

　三十代の後半くらいだろうか。椅子へ浅く腰掛けて、少し前屈みになっている。御者用の帽子は膝の上。左の膝に布が巻かれていて、右の肘にも擦り傷がある。袖と裾には泥がついていた。大怪我ではなさそうだが、机に置いた水椀を何度も見下ろしている。

「御者のネドさんです」

　受付係が紹介した。

「北街道で荷を運んでいる途中、襲われたそうです」

「依頼主は？」

「荷を預けていた乾物商の方です」

　離れたところに、中年の男が立っていた。生成りのシャツに、くすんだ緑灰色のベスト。作業用の前掛け。短い顎髭。手には使い込まれた帳簿がある。

　大きな商会の主人というより、店先にも倉庫にも自分で立つ人に見えた。扱っているのは塩、乾燥豆、干し果物、薬草。港町の暮らしに要る、ごく普通の品々だ。

　乾物商は荷の説明をしている間も、何度かネドの方を気にしていた。

「荷だけでも回収できるなら頼みたいそうです」

　ルカは依頼票を下まで読む。報酬。危険事項。達成条件。最近は、フィオに言われる前に読むようになった。

「盗賊、まだいる可能性ある？」

「あります。人影を見つけても追わないこと。戦闘になりそうなら撤退してください」

「分かった」

　返事をしてから、ルカは横のフィオを見る。

「今、最後まで読んだ」

「偉い偉い」

「雑」

「褒めたじゃん」

「もっと心込めて」

「そこ要求する？」

　ボルが先にネドの方へ歩き出していた。

「あ、待てよ」

「森から三人……いや、四人だったか」

　ネドは水椀を両手で持っていた。指先が少し震えている。

「武器は？」

　フィオが聞く。

「暗くて、よく……」

　ルカは一瞬だけ窓の外を見た。朝の光が差し込んでいる。事件が起きたのは昨日の昼だと聞いた。

「昼だったんだろ？」

　ネドの返事が止まった。

　本当に一瞬だった。露骨に目を逸らしたわけでも、笑って誤魔化したわけでもない。ただ、それまでより少しだけ答えが遅れた。

「木が多くて……見えづらかったんだ」

「そっか」

　ルカはそれ以上追わなかった。ただ、頭の中には残した。向かいのフィオも、中身より答えるまでの速さを見ている。

「荷車は？」

「横転した」

「どの辺？」

「北街道の……森へ入る少し手前」

「荷車獣は？」

「分からない。逃げる時には見えなかった」

　ネドは膝へ視線を落とした。

「獣の声はした」

「盗賊じゃなくて？」

「何か……鳴いてた」

「荷車獣じゃなくて？」

「違う」

　今度は早かった。ほとんど間がない。

「他にも何かいた？」

「……分からない」

　また少し遅い。

　分からない、が多い。ただ、それだけで嘘だとは決められない。襲われて逃げたなら、混乱していてもおかしくない。

　ボルは話より身体を見ていた。左膝の擦り傷。右肘。左の掌の擦れ。袖口の泥。靴の横についた草。傷は新しいし、泥もまだ乾ききっていない。少なくとも、転んだことまでは作り話に見えなかった。

　だから余計にややこしい。全部が嘘なら、もっと簡単だった。

　何かを隠している人間というより、何かを言わないようにしている人間に見える。本当に逃げた。でも、何から逃げたのか。

「荷はうちのものだが」

　乾物商が積荷一覧を差し出した。

「荷車はネドがいつも使ってるものだ」

　ボルが受け取る。塩袋。乾燥豆。干し果物。薬草。麻布。

「……積荷の重さは？」

「軸が折れる量じゃない。いつも似たような量を運ばせてる」

「じゃあ、盗賊に壊された？」

「そう聞いてる」

　乾物商がネドを見た。ネドは水椀から目を上げなかった。

　北街道は、港町から北へ伸びる生活路だった。荷車二台がどうにかすれ違える幅があって、路肩には低木と草が続く。森へ近づくほど土は柔らかくなり、轍も足跡も残りやすい。

　フィオが少しだけ上へ飛んだ。

「どう？」

「道は一本」

「盗賊いた？」

「まだ見えない」

「痕跡は？」

「上から分かるわけないでしょ」

「いや、何となく」

「何となくで飛ばせないで」

　その横で、ボルはずっと地面を見ていた。一台分の轍が最初はまっすぐ続いて、しばらく行ったところで急に大きく蛇行している。

「……ここ」

「何？」

「急に曲がってる」

「追われたとか？」

　ボルは轍の脇へしゃがんだ。痕跡が二つに分かれている。

　一つは人の靴跡。荷車から離れて、港町の方へ戻っている。もう一つは六本脚。路肩を外れて、低木の方へ。

「……二つ」

「ネドと荷車獣、別々に逃げてる？」

「多分」

「盗賊は？」

　ボルはもう一度地面を探した。草は大きく踏まれていない。路肩も荒れていない。蹄の跡もない。何人分もの足跡もない。刃物を引きずった跡も、争ったような乱れも。

「……ない」

「盗賊四人なら、もっと何か残るよな」

「残ると思う」

「じゃあ盗賊、どこ行った？」

「それを見に来たんでしょ」

　フィオも、もう一度道を見た。何もない。その何もなさの方が目立っていた。

　横転した荷車は、そこから少し先で見つかった。

　四輪の、ありふれた荷車だった。右側へ倒れて、右後輪が外れている。車輪は車体から離れたところに転がっていた。折れた車軸が土の上へ突き出して、積荷が道へ散らばっている。

　近づいてすぐ、ルカが首を傾げた。

「……盗られてない」

　塩袋、ある。乾燥豆も、麻布も、薬草も。干し果物は少しこぼれているが、大半は残っている。

「盗賊って荷物取るよね？」

「普通は」

「じゃあ何しに来たの」

「ネド襲うだけ？」

「効率悪」

「盗賊に効率求めるなよ」

「でも盗賊だって、何か欲しいから襲うでしょ」

「まあ……そうだな」

　ボルは折れた車軸の前にしゃがんでいた。

　木の破断面は平らではない。下側から長く裂けて、上側だけが押し潰されている。横から殴った跡はない。刃物の切り傷もない。壊されたというより、耐えきれなくなった形だった。

「……重さ」

「え？」

　ボルが破断面を指した。

「……下から裂けてる。上、潰れてる」

　フィオが隣にしゃがんで、しばらく見た。

「ああ。上からずっと荷重がかかって、最後に下側が引っ張られて割れた」

「……うん」

　ボルは破断面の端を指でなぞった。

「……ここ、古い」

「どういうこと」

「前から傷んでた。色が違う」

　フィオが顔を寄せる。

「じゃあ、今日のが最後の一押し」

「……そうだ」

「でも、この積み方で折れる軸じゃないんだろ？」

　三人の視線が、荷物ではなく荷車そのものへ戻った。

「つまり、他にも何か載ってた」