星屑の冒険者たち Re:Quest

第3話 屋根の上の小さな竜 ③

　問題は、屋根からどう連れてくるかだった。

「捕まえなくていいのか？」

　ルカは縄を持っている。使うつもりというより、念のためという顔だった。

「……追えば、怖がる」

「出口だけ空けて、自分で選ばせる」

　フィオが続けた。

「来なかったら？」

「その時考える」

「一番嫌いな答え」

「現場ってそういうもんでしょ」

「それ受付の人も言いそう」

　旧巣から持ってきた石片と草を、少しずつ道沿いに置いていく。人を離して、逃げ道を一つだけ空ける。

　ボルは前へ出た。盾は低く。構えない。ただ持つ。

　しばらくして、屋根裏から小さな竜が姿を見せた。犬よりは大きい。灰色の鱗が岩に馴染んでいる。翼はあるが、大きく飛ぶためのものではなさそうだった。

　竜はこちらを見た。ルカ。フィオ。ボル。住民。全部。怖いのだと思う。向こうから見ても同じなのだろう。

　ボルは動かない。

　一歩、竜が下りる。また一歩。草。石。匂い。少しずつ、道沿いに進んでくる。押されずに。追われずに。

　旧採石区画の手前で、止まった。

　そこから動かなくなった。前には新しい巣がある。置いた草の匂いもあるはずだ。それでも、首を低くしたまま一歩も出ない。

　待った。日が傾き始めても、待った。

「……来ない」

　ルカが小声で言った。

「怖いんでしょ。知らない穴だし」

「前の巣の草、入れたのに」

「匂いだけじゃ、足りないのかも」

　ボルは答えなかった。見れば分かると思っていた。怖がっているなら、怖くないようにすればいい。追わなければ来る。そう思っていた。

　来なかった。

「すみません、道具そこに置きっぱなしで――」

　若い作業員が走ってきた。親方の指示が出る前から、旧区画の入口近くの石の上に置かれていた金属の道具。区画へ入るつもりはないらしく、入口から手だけ伸ばす。それで届く、はずだった。

　入口の岩が死角になっていた。作業員の側からは岩陰が見えない。竜の側からも、作業員は見えていなかった。

　至近距離で、二人が同時に止まる。

「え」

　作業員の手が滑った。

　ガン！

　金属が石へ当たって、甲高い音が響いた。

　竜の身体が跳ねる。目が開く。爪が上がる。

「ボル、どうする！？」

　フィオの声が飛んだ。

　前なら、状況を見て、ルカが決めるのを待った。今、フィオは自分に聞いた。

　答える前に、身体が動いていた。

　作業員と竜の間へ走る。大盾を構える。

　ここで盾の縁を振れば、竜の爪を弾ける。そのまま体勢を崩せば、ルカが縄を掛けることもできる。三人なら、たぶんできる。

　でも、屋根で見た爪痕を思い出した。人の方を向いていなかった傷。音が鳴るたび、奥へ潜ろうとしていた身体。

　この竜はずっと怖がっていた。元の巣を壊されて、知らない町へ逃げて、屋根では人に囲まれて、ようやく新しい場所へ来たところでまた大きな音がした。そこで正面から殴り返せば、もっと怖がる。もっと爪を出す。

　違う。

　ボルは盾を振らなかった。地面へ落とすように立てる。

　ドン、と爪が盾へ当たった。重い。押し返さない。殴らない。今の盾は武器ではなく、壁だ。

　爪がもう一度来る。受ける。足を踏ん張る。

「後ろ」

「は、はい！」

　作業員が下がる。距離が開いて、金属音も消える。

　ボルはまだ押さない。ただ立っている。竜の前には進めない場所がある。でも横は空いている。その先に、新しい巣がある。

　盾をほんの少し下げた。竜の目が見える。怒っているように見えて、違う。怖いから爪が出た。

「……大丈夫」

　誰に言ったのか、自分でも分からない。作業員か、竜か。たぶん両方だった。

　竜が横を見た。新しい巣。一瞬止まって、それから走った。岩陰へ飛び込んで、奥で身体を丸める。

　誰も怪我をしなかった。

　ボルは盾を下ろしたまま、巣の入口を見ていた。

　入った。でも、あれは選んだのではない。音に追われて、一番近い穴へ逃げ込んだだけだ。さっきまで一刻近く待っても動かなかったものが、怖くなった途端に一瞬で入った。

「……ボル？」

　フィオが横に来た。

「……入った」

「うん」

「……怖かったから」

　フィオは少しだけボルを見て、それから巣を見た。何も言わなかった。

　しばらくして、親方が新しい巣を少し離れた場所から見ていた。

　竜はまだ警戒していて、奥から出てこない。その向こうでは別の採掘面の音が続いている。工事は止まらないし、港も広がる。それは変わらない。

「壊すつもりじゃなかった」

　親方が言った。

　ボルは親方を見た。責める言葉は出てこなかった。たぶん、必要もない。

「……知らなかった」

「ああ」

　親方は作業小屋から測量図を持ってきて、鉛筆を取った。旧区画。巣の位置に印をつける。周囲を線で囲む。それから外へ出て、区画の端へ一本だけ杭を打った。採掘から外す場所の目印だ。

　大げさな約束はしない。二度と同じことはしない、とも言わない。でも次から、そこは図にある。見える。

　ボルは、その線を少しだけ長く見た。

　夕方の冒険者ギルドで、受付係が報告を確認した。

「人的被害なし。小型竜は旧採石区画へ移動」

「はい」

「特徴からすると、岩陰竜ですね。採石場みたいな乾いた岩場に住む種です」

「岩陰竜」

「名前、知らなかった」

「依頼票は小型竜って書いてありましたからね」

　帳簿へ記入が入る。今回は未達成ではない。

「討伐なしで済んだんだね」

「ボルが、怖がってるって気づいたから」

　ルカがすぐ続けた。

「巣もボルが作った」

「俺も縄張ったけど」

「今そこ？」

「一応」

　受付係が小さく笑って、それからボルを見た。

「ありがとう、ボル」

　名前を呼ばれること自体は珍しくない。ルカもフィオも普通に呼ぶ。でも、仕事と判断と結果に対して、正面からありがとうと言われるのは少し違った。

　ボルはほんの少し視線を下げた。

「……うん」

　小さい返事だった。それで十分だった。

「報酬、銅貨十枚です」

「十枚」

「そこは反応するんだ」

「するでしょ」

「安定してるな」

　ギルドを出ると、港町は夕方になっていた。三人の左胸には、朝と同じ見習い章がある。

「今日くらい、一段上がってもよくない？」

　ルカが章を指で弾いた。

「昨日旗上げて、今日竜まで移したぞ」

「見習い依頼を二件達成しただけ」

「言い方」

「事実」

「ボルは上げていいだろ」

　ボルは歩きながら、一度だけ自分の章を見た。昨日から同じ。傷も、色も、ランクも変わっていない。

「……三人の依頼」

　ルカが少し黙った。フィオがほんの少し笑う。

「そうね」

　それで終わる。誰か一人の手柄にしなくていい。今日は本当に三人でやった。

　市場へ戻る途中、採石場から来た荷車が今日も港へ石を運んでいた。車輪が軋んで、石の粉が落ちる。人が働いて、港が広がって、町は止まらない。

　荷車の横を、買い物袋を提げた人や、魚箱を抱えた人がすれ違っていく。荷車を避けて道の端へ寄る人がいて、三人も反対側へ寄った。それだけで、互いに顔も見なかった。

　同じ頃、旧採石区画の岩陰で、岩陰竜は新しい巣の奥に身体を丸めていた。

　遠くからまだ採石の音がする。カン、カン。そのたびに、耳のような突起が少し動く。

　入口には古い草がある。元いた場所の匂いがする。その外には、誰もいない。