星屑の冒険者たち Re:Quest

第4話 消えた荷車と三日月の印 ②

　ルカとフィオが残っていた荷物をどける。空になった荷台を、ボルが外から見た。

　外から見た荷台の深さと、内側の床の高さが合わない。膝より上くらいある外寸に対して、内側は明らかに浅い。

「……床」

「何？」

「厚い」

　ルカも荷台を覗き込む。

「元から？」

　ボルは首を振って、床板を指でなぞった。三、四枚だけ色の違う板がある。打たれている釘も違う。古い板の釘は錆びているのに、そこだけ錆がほとんどない。補修にしては範囲が広かった。

「……新しい」

「外せる？」

「……多分」

　すぐには外さなかった。三人とも、一度だけ荷台の高さを見る。

「人が入るには狭いな」

「横になっても、まともに身体起こせない」

「荷物なら普通に上へ積めばいい」

「じゃあ」

　ルカが言いかけて、止まる。隠す必要があるもの。普通の荷物ではない。

「……動くもの？」

　フィオも同じところまで辿り着いたらしい。

　床板の端に、小さな鉄の留め金が左右に一つずつあった。ボルが一つずつ外す。新しい板を持ち上げる。

　下に、荷台の幅いっぱいの低い空洞があった。

「……狭」

　人なら横になっても身動きが取りづらい。荷物なら、わざわざこんな蓋まで作る必要がない。側面には細い換気用の隙間が空けてあった。

　底には乾いた草が敷かれていた。内側の板に、同じ高さの細かな傷が何本も並んでいる。外へ出ようとして、出られなかったような。

「これ」

　フィオが隙間から何かをつまみ上げた。くすんだ灰茶色の毛。淡くて、柔らかい。

　ボルはその横を見る。小さな爪痕が、何度も擦った跡になっていた。

「……生き物」

「いたみたいね」

　ボルが外した留め金を、手のひらの上で裏返した。

　泥と摩耗。平たい面。そこに刻まれていたのは、三日月だった。

　三人とも止まった。

「……見たことある」

「ある」

　最初の依頼。森。母獣の脚へ食い込んでいた捕獲罠。そこに刻まれていた印。

　ボルは刻印を指先でなぞった。完全に同じ部品ではない。ただ、どれにも同じ三日月が入っていた。

「偶然？」

「分からない。三日月の印自体は、別のところでも使われてるかもしれない」

「でも」

「でも、気になる」

　フィオはそれで止めた。今分かることだけ。二重床。毛。爪痕。三日月の印。

　床板と側壁の間の隙間に、紙の角が挟まっているのが見えた。フィオが指で引き抜く。

　泥で汚れた、縦長の荷札だった。左上が欠けて、右の中ほどに縦皺があって、左下が折れている。

　濡れた紙が二つ折りのまま貼りついていた。

「荷札？」

　ルカが手を出した。

「開かないで」

「なんで」

「今やると破れる」

　ボルが覗き込んだ。

「乾かす」

「どれくらい」

「半日」

　フィオは荷札を布へ挟んで、二枚の板で挟み直した。

「ネドが言ってた獣の声、これか？」

　ルカが空洞を見下ろす。

「まだ分からない。でも、ここに何かいたのは確か」

　ボルは荷車の外へ回った。二重床のある側の地面に、小さな四足の足跡がある。森の方へ向かっていた。

「……逃げた」

「どっち？」

「森」

「行く？」

「荷車獣も探す」

「両方」

「……うん」

　先に見つかったのは荷車獣だった。街道脇の茂みで、綱が低木と木の幹へ絡まって、六本脚の成獣がその場から動けなくなっている。

「いた！」

「よかった」

　擦り傷はある。脚は動く。大きな怪我はなさそうだった。ボルがゆっくり近づいて、絡まった綱を一つずつ外していく。

「町まで歩けそう？」

「……大丈夫」

　残るのは、もう一つの足跡だった。さらに森の奥へ続いている。

　しばらく追うと、フィオが先に止まった。

「いる」

　低木の向こうに、小さな獣がいた。

　膝より少し高いくらいの四足。長い耳。背中を、薄く半透明の皮膜が覆っている。毛はくすんだ灰茶色で、さっき二重床で拾ったものと同じだった。

　こちらに気づいた瞬間、身体を大きく膨らませた。背の皮膜が張って、丸くなる。

「……何あれ」

「知らない」

　ボルは脚を見た。後脚にちぎれかけた革紐が巻きついている。逃げる間に何度も引かれたらしく、毛の奥まで擦れていた。先端に鉄の金具がついている。紐の反対側が、低木の根に引っかかっていた。

「捕まってた？」

　あとで、風袋獣と呼ばれる生き物だと知る。この時は名前すら知らなかった。

　それでも、拘束されて、二重床へ入れられて、荷車が横転した時に逃げた。少なくともそこまでは想像できた。

「外す？」

「……うん」

「囲まない。逃げ道空ける」

「了解」

　ルカが一歩下がる。ボルは正面から行かず、斜めから低く近づいた。

　獣の身体がさらに膨らむ。逃げたいのに、革紐が根に引っかかっていて逃げられない。

　ボルがゆっくり手を伸ばして、金具を外した。

　次の瞬間、獣が跳ねた。そのまま森へ駆け込む。

「待っ――」

　ルカが言いかけて、止めた。

　獣は一度も振り返らず、木々の奥へ消えていった。

「……行った」

「そりゃ行くでしょ」

「懐くかと思った」

「何で」

「助けたし」

「野生動物にその制度ないから」

「一回くらい振り返ってもよくない？」

「見返り求めるの早すぎ」

　ボルは地面へ落ちた革紐を拾った。一メートル近くある、なめした革。片端は強く引かれて裂けている。先端の金具を裏返す。

「……同じ」

　二人も覗き込む。三日月。

　罠の金具。二重床の留め金。この革紐。どれも同じ部品ではない。ただ、同じ印が入っている。

　偶然で片づけるには、少しずつ多すぎた。

　荷車のところへ戻った。

　積荷は多い。荷車は動かせない。車軸も直せそうにない。

「どうする？」

「持てる分だけ持つ」

「……獣は帰す」

「荷は？」

「濡れるの困る」

「じゃあ防水する」

　フィオが防水布を広げた。三人で残りの積荷をまとめて、布を掛けて、縄で固定する。

　外れた車輪は無理に戻さない。折れた車軸も触らない。地図へ位置を記録して、ギルドの回収札を荷台に結びつけた。

「冒険者って、荷車修理までやる仕事じゃないんだな」

　ルカが縄を締めながら言った。

「当たり前でしょ」

「直せそうなら直すのかと思ってた」

「直せないもの直したら事故る」

「言われれば分かる」

「言われる前に分かって」

「最近要求高くない？」

「成長してるなら合わせてるだけ」

「俺、成長してる？」

「一ミリずつ」

「まだ一ミリか」

　証拠は別に包んだ。車軸の破片は厚手の布で、破断面を潰さないように。留め金は小布に包んで結ぶ。革紐は巻きすぎないように丸めて。それから、板に挟んだ荷札。

　三人は荷車獣を連れて、町へ戻った。

　ギルドへ戻ると、乾物商はまずネドを見て、それから入口の向こうにいる荷車獣へ目を移した。

「獣も？」

「無事です。擦り傷だけ。歩けます」

　乾物商の肩から少し力が抜けた。

「そうか」

　そこでようやく、三人が持ち帰った荷へ視線を落とす。

「残りは？」

「現場です。防水してあります。位置も記録しました」

「荷車は？」

「動かしてません」

「……軸、折れてた」

　乾物商は少し顔をしかめた。修理代、回収の人手、損失。それを一瞬で勘定したような顔だった。

「十分だ」

　短く言った。

「残りは明日、人を出す」

「依頼は？」

「達成でいい」

　乾物商が先に答えた。受付係が帳簿へ印を押す。

　これで仕事は終わりの、はずだった。