星屑の冒険者たち Re:Quest

第4話 消えた荷車と三日月の印 ③

「ネドさん」

　フィオが声をかけた。

　ギルド奥の木の机。ネドは向こう側に座った。逃げ道は塞いでいない。巡回役もまだ呼んでいない。

　机の上に、順に並べていく。北街道の簡単な地図。最初の証言の記録。車軸の破片は、破断面をネドの方へ向けて。二重床の留め金は、刻印が見える面を上に。革紐は金具を上にして、毛が残っている方を見えるように。荷札は開いたまま、端を押さえて。

　乾物商は少し離れて立っている。三人が正面へ座った。

「確認したいことがあります」

　フィオが地図を指した。

「盗賊の足跡はありませんでした。争った跡も。荷物もほとんど盗られていません」

　ボルが車軸の破片に手を添える。

「外から壊されたんじゃない。重さで折れてる」

　ネドの目が破断面で止まった。言葉が止まって、視線だけがルカの方へ動く。

「乾物商さんの荷だけなら、いつもは折れない」

　ルカが留め金を指した。

「荷台に二重床があった。床そのものと、中身が増えてた」

　ネドの指が少し動いた。

「中に毛と、爪痕」

　フィオが革紐へ視線を移す。

「森で、同じ毛色の小さな獣を見つけました。これを脚につけたまま」

　三日月。

「獣の声だけは、本当だったんですね」

　ネドが目を落とした。地図から破片へ、留め金へ、革紐へ。順番に見て、それから膝の上の帽子へ落ちた。

「何を運んでたんですか」

　沈黙だった。今までの一瞬とは違う。長い。

「ネド？」

　乾物商の声は、責めるというより分からないという声だった。

　ネドは膝の上で両手を組んだ。指が震えている。

「……断れば」

　一度、息を吸う。

「この街道の荷は、もう回さないって言われた」

　誰に、とルカは聞きたくなった。今度も待つ。

「最初は断った。変な荷だって分かったから。荷主の名前も教えない。開けるなって言う。二重床まで使えって」

「それで？」

「ひと月分の稼ぎを、先に置かれた」

　乾物商は何も言わない。

「……受け取った」

「中身は？」

「知らない」

「本当に？」

　フィオの声は強くない。ただ、逃がさない。

「何かは知ってた？」

「普通の荷じゃないとは思ってた」

「生き物だとは？」

「声を聞くまでは」

　ネドが唇を噛む。

「気づいてからも、開けなかった」

「襲われたって話は？」

「……嘘だ」

　乾物商の表情が固まった。

「横転した時、二重床の中で何かが暴れた。荷車獣も驚いて……俺は飛び降りた」

　膝の傷も、肘も、泥も、全部本物だった。原因だけが違った。

「盗賊は？」

「いない」

　ルカは小さく息を吐いた。だから足跡がなかった。

　怪我は本当。逃げたことも本当。獣の声も本当。本当の中へ、盗賊だけを入れた。だから最初は見抜きづらかった。

　ネドが初めて顔を上げた。

「運んだのは、俺だ」

　大きな声ではない。開き直りでもない。許してほしいとも言わない。

「断れなかった、だけじゃない。金も取った。嘘もついた」

　一度だけ乾物商を見る。

「俺がやった分は、俺だ」

　そこだけは迷わなかった。

「報告します」

　フィオが立ち上がった。受付へ行けば巡回役が呼ばれる。

「待った」

「何」

「この人だけ連れてかれるのか？」

　フィオの眉が少し寄った。

「逃がしたら、また運ばされるかもしれない」

「でも、脅されたのも本当だろ」

「それで全部なかったことにはできない。お金も受け取った」

「それも分かってる」

　ルカが言葉に詰まる。自分でも、何を言いたいのかまだ上手くまとまっていない。

「じゃあ、どうするの」

「……だから」

　机の上の三日月を見る。

「頼んだ奴は？　この人を脅した奴。金払った奴。獣を捕まえた奴」

「ネドさんは知らない」

「なら、この人だけ連れてって終わったら、そいつら残るだろ」

「それはそう。でも、ネドさんが運んだことと、その人たちがいることは別」

　フィオは少しだけ強く言った。

「事情があったからって、ネドさんがやったことまで消したら駄目」

「脅されたなら、全部この人のせいじゃない」

「でも、お金を受け取って運んだのも本当」

「分かってる。だから、それで終わりにするのも違うって言ってんだよ」

　二人とも止まった。

　ボルはずっと留め金を見ていた。最初の依頼の罠。今回の二重床。風袋獣の拘束具。同じ印。でも、その前にいる誰かはまだ見えない。

「……罰を受けるのと」

　二人がボルを見た。

「……これを追うのは、別」

　フィオが少しだけ目を見開いた。

「ネドさんが運んだことは、報告する。でも、捕まえた人も、頼んだ人も、まだいる」

「それだ」

　ルカがすぐ頷いた。

　フィオは数秒黙って、それから少し息を吐いた。

「……うん。報告する。ネドさんのことも、三日月の印の件も、一緒に」

「それでいい」

　ネドは三人を順番に見ていた。助けてくれとも、見逃してくれとも言わない。自分の責任がどう扱われるのか、その先まで追うのか。黙って聞いていた。

　来たのは、ギルドの巡回役を務める女性だった。

　空色の髪を後ろで低くまとめている。青灰色の短い制服の上着に、灰褐色のズボン。腰には記録袋と鍵束。手に記録帳を持っていて、武器は下げたままだった。手錠も縄も出さない。

「ネドさん」

「……はい」

「続きの確認をします」

　巡回役は急かさなかった。ネドが自分で立つのを待っている。

　ネドは膝を庇いながら立った。誰も引っ張らない。

　乾物商と一瞬、目が合いそうになった。乾物商が口を開きかけて、やめた。ネドも謝らない。赦しも罵倒もない。ただ、昨日まであった仕事の関係が、もう同じ形では残っていないことだけが分かる。

　歩き出す直前、ネドがルカを見た。

「……荷車獣は？」

「無事」

「……そうか」

「歩いて戻った」

　ネドは少しだけ頷いた。

「よかった」

　それだけだった。巡回役と並んで歩いていく。巡回役は半歩前にも後ろにも出ず、ネドの歩く速さに合わせていた。ネドは振り返らなかった。

　ボルは机の上の留め金を手のひらに載せて、しばらく見ていた。

　勝った感じはしない。悪人を捕まえたとも思えない。誰かが金を払った。誰かが獣を捕まえた。誰かが荷を渡した。ネドは運んだ。嘘もついた。そこには確かに責任がある。

　でも、その前がある。さらにその前も。

　夜、人の減った冒険者ギルドで、昼間は別々の場所にあったものが一つの机へ集められていた。

　北街道の地図。下から裂けた車軸の破片。二重床の留め金。風袋獣の脚についていた革紐。ネドの証言記録。最初の依頼で回収した捕獲罠。

　それから、板に挟んで乾かしていた荷札。

　ランタンの明かりが机の上を黄色く照らしている。昼にはどれも別々のものだった。今は同じ事件の一部に見える。

「これ、もう開けますか」

　受付係が荷札へ手を伸ばした。フィオが頷く。

　板を外して、貼りついていた紙を端からゆっくり剥がす。破れなかった。

　泥と折れと欠けた角。それでも文字は読めた。

搬入元　西方中継市　ラグナ

「ラグナ？」

　その下には荷種の欄があって、何も書かれていない。さらに下。

管理番号　No.0173

　右下に、青灰色の検印が捺してある。

　三日月だった。

　ルカの顔から、少しだけ表情が消えた。

「……また」

　フィオも黙ったまま見ている。最初の罠。二重床の留め金。風袋獣の拘束具。そして荷札。四つとも、よく似た三日月だった。

　荷札の左側、依頼主の欄だけが、紙ごとなくなっていた。

「……ここ」

「消えてる」

「自然に破れた？」

　ボルが紙の端へ触れた。他の傷みと比べて、首を振る。

「ここだけだ」

　裂け方が、他の傷みとは違って見えた。

　搬入元はある。管理番号もある。三日月もある。受取人の名前も、乾物商の印も、ネドの名前もない。依頼主だけが、ない。

　分かったことが増えた。そのぶん、分からないことも増えた。

「依頼、終わったんだよな」

「荷車の依頼はね」

「じゃあこれは？」

　誰も答えなかった。

　誰が、何のために、獣を捕まえて、隠して、運ばせているのか。そこまではまだ見えない。

　ランタンの下で、古い荷札の依頼主欄だけが、紙ごとなくなっていた。