星屑の冒険者たち Re:Quest

第2話 風見塔の旗を上げろ ①

　見習い登録の翌朝、三人は港町冒険者ギルドの外階段に並んで座っていた。

　朝食は干しパン一個。それを三等分したものが、それぞれの手の中にある。

「……小さい」

　ルカが真剣な顔で言った。

「三等分したからね」

　フィオは自分の分を一口かじる。硬い。水分も少ない。噛めば噛むほど、口の中から潤いだけが奪われていく。

「いや、元から小さいだろ」

「じゃあ昨日、依頼達成してればよかったじゃない」

「それ言う？」

「事実」

「でも、あれ連れて帰るのは違っただろ」

「それも事実」

「じゃあ言うなよ」

「お腹空いてるから、ちょっと性格悪くなってる」

「自覚あるんだ」

　隣ではボルが自分の分を黙って持っていた。ただでさえ三分の一しかない干しパンが、大きな手の中にあるせいでさらに小さく見える。たぶん一口で終わる。

　昨日の依頼を思い返す。幼獣を発見し、傷ついた母獣も発見し、罠を外して手当てをした。親子とも無事で、自分たちも怪我なし。

　そして、依頼結果は未達成。報酬はなし。

　文字にすると、ずいぶん効率が悪い。それでも、あの幼獣に縄をかけて母獣から引き離す場面を思い浮かべると、今でも胸の奥に同じ違和感が残る。一晩経っても、そこだけは変わっていなかった。

「次は絶対達成する」

　ルカが干しパンを噛みながら宣言した。

「食べながら言わないで」

「じゃあ食べ終わってから言う」

「そういう問題じゃない」

「……次」

　ボルが短く言う。

「ん？」

「掲示板」

「よし」

　ルカはすぐ立ち上がった。早い。失敗を引きずる時間だけは、本当に短い。落ち込まないというより、次が見えた瞬間にそちらへ全部持っていかれるのだと思う。

　羨ましいような、心配なような。考えてみて、やっぱり半分以上は心配だった。

　掲示板の脇、見習い依頼欄には、今日も昨日とあまり変わらない依頼が並んでいた。

　配達。倉庫整理。井戸周りの清掃。港の係留縄確認。簡単な見回り。荷物運び。

　冒険者という言葉からルカが想像していたものとは、たぶん少し違う。ただ、昨日報酬ゼロを経験したぶん、今日は見る場所も変わっていた。

「倉庫整理」

「報酬」

「低い」

「井戸周りの清掃」

「報酬」

「低い」

「係留縄確認」

「報酬」

「低い」

「全部見習い依頼なんだから、そこを基準にしたら何も受けられないよ」

「でも飯は食いたい」

「それは同意」

　昨日は、初依頼なんだからもう少し冒険っぽいのがいい、と言っていた。報酬なしの翌朝、夢と現実の距離は干しパン三等分ほど縮まったらしい。

「……これ」

　ボルが、一枚だけ少し上を指した。ルカが依頼票を取る。

潮見の風見塔・信号旗設備の応急修理

「修理？」

「戦わないな」

「見習いなんだから」

「分かってる」

　内容は単純だった。昨夜の嵐で、岬にある風見塔の信号旗を上げる縄が動かなくなった。塔守は片脚を痛めていて高所作業ができないため、その応急修理を今日中に行う。

　そして。

「銅貨六枚」

　フィオの目が止まった。

「高い？」

「昨日よりは」

「昨日ゼロだぞ」

「だから高い」

「基準が悲しいな」

　それでも、銅貨六枚あれば温かい食事ができる。今日の夕食まで干しパン三等分になる可能性が、大幅に下がる。

「これにしよ」

「異議なし」

「……うん」

　三人で受付へ向かう。

「潮見の風見塔ですね」

　受付係が依頼票を確認した。

「何上げるんです？」

「信号旗です。沖にいる船へ、港の状態を知らせるためのものですね」

「旗だけで？」

「かなり重要ですよ」

　受付係が壁際に掛けられた見本を示す。白。青。赤。

「白は入港可能。青は強風。赤は入港禁止です」

「今日は」

「赤です」

　フィオが顔を上げた。

「なんで」

「昨夜の嵐で、浅瀬の砂が動いたんです。普段の航路をそのまま入ると、座礁する可能性があります」

　旗が上がらなければ、沖の船には分からない。危険な浅瀬へ、そのまま入ってくる。

「ただの修理じゃないんだな」

「だから依頼票、最初から最後まで読んで」

「読んだ」

「今理解した顔だった」

「細部」

「そこ本体」

　受付係が小さく笑った。

「塔守の指示に従ってください。無理な登攀はしないこと」

「はい」

「特に」

　受付係の視線がフィオへ向く。

「今日は風、強いですよ」

「……分かってます」

　返事が少し早くなった。自分でも分かった。別に、何でもない。そういうことにしておく。

　岬へ続く道は、港町から離れるほど空が広くなった。低い草原と海。遠くに石造りの塔。

　塔そのものは、驚くほど高いわけではない。ただ岬の端に建っているため、その向こうには空しかなく、実際よりずっと高く見えた。

　道脇には古い案内板が立っている。

「白が入港可」

「青が強風」

「赤が禁止」

「覚えた？」

「覚えた」

「じゃあ問題。赤と青が両方必要な時は」

「二枚上げる」

「書いてない」

「え」

「知らない」

「問題出すなよ」

「覚えてるか確認しただけ」

　その時、海側から強い風が吹きつけた。道沿いの草が一斉に傾き、フィオの髪と羽毛も大きく揺れる。

「強いな」

「ずっとじゃない」

「ん？」

　フィオは草を見て、次に遠くの旗を見た。塔の上の風見車も。

　強く吹く。少し弱まる。また強くなる。

　三度ほど強く吹いて、そのあとに、ほんの短い間だけ緩む。長くはない。でも、ある。

「何見てるの」

「風」

「見える？」

「見えるものを見るの」

「風は見えないだろ」

「草とか旗とか」

「ああ」

「今理解した顔」

「それさっき俺が言われたやつ」

「学習してる」

　使えるかどうかは、まだ分からない。

　潮見の風見塔は、近づくほど古さが目立った。海風で削れた石。塩が白く浮いた壁。何度も修繕された跡。外壁には点検用の小さな足場が飛び飛びについているが、どれも人一人が立てるかどうかという幅しかない。

「来たか」

　入口脇に、年老いた魚人が立っていた。短い杖をつき、片脚を庇っている。顔には深い皺があり、海風に長く晒されてきたことが見ただけで分かった。

「ギルドからです」

「三人か」

　塔守は順番に見る。ルカ。ボル。そして、フィオ。

「鳥人が来たか」

　フィオの肩が、ほんの少し固くなる。続く言葉も、何となく分かった。

「なら、上までひと飛びだな」

　悪気はない。たぶん、本当に便利だと思っただけだ。だからこそ、少し面倒だった。

「短くなら飛べる。でも、上まで一度には無理」

　口にしてから、またこれか、と思う。

　昔から何度も使ってきた説明だった。翼がある。鳥人。なら飛べる。周囲が想像する飛べると、フィオの飛べるは違う。

「飛べないの？」

「飛べるよ。長く飛べないだけ」

　いつからか、先に言うようになった。

　一番嫌なのは飛べないと思われることではない。事情を知った相手が、少しだけ困った顔をすることだ。気を遣って、言葉を選んで、大丈夫だと言う。あの顔が苦手だった。

「そうか」

　塔守が言った。それだけだった。

　がっかりもしない。慰めもしない。謝りもしない。ただ外壁を杖で示す。

「なら、届く足場から上がれ」

　一拍。

「塔は逃げん」

「……分かった」

　単なる作業指示で、名言でも何でもない。それなのに、少し残った。

　塔内部は、外から見るより狭かった。中央が吹き抜けになっていて、その周囲を古い木製階段が螺旋状に上へ伸びている。

　ただし、途中が昨夜の嵐で崩れていた。

「これは無理だな」

　ボルは階段ではなく、壁や梁、縦穴の脇に残った錆びた鉄環を見ていた。

「嵐で上の縄が外れたらしい」

　塔守が説明する。

「滑車が壊れた？」

「そう思ってる。引いても赤旗が途中で止まる」

　壁際から垂れている縄は古く、表面が毛羽立っていた。塩を吸って硬くなった部分もある。

　ボルがその縄を手に取って、しばらく離さなかった。

　毛羽立ちを指の腹で潰して、硬いところで止める。

「洗えば、まだ使えた」

　誰に言ったのでもない言い方だった。

　ルカが掴む。

「ちょっと引くぞ」

　ぐ、と途中で止まった。

「固っ」

「強く引かないで」

「何で」

「原因分かってないから」

「分かんないのに」

「分かんないから」

「……」

　ルカの手が止まった。

　昨日なら、もう一度、今度はもっと強く引いた気がする。一ミリくらいは学んだらしい。

「上見てくる」

　フィオは外へ出た。

「大丈夫？」

「短くなら飛べるって言ったでしょ」

「聞いた」

「じゃあ聞かないで」

「心配しただけ」

「……それも分かってる」

　だから返しにくい。本当に面倒だ。

　一つ目の足場までは問題なかった。短く助走して跳び、翼を開いて風を受け、石の縁へ着地する。

「……よし」

　次は少し距離がある。フィオはすぐには飛ばなかった。

　遠くの草。旗。風見車。さっき見た周期。

　強い。まだ。もう一度。

　少し緩む。

　今。

　足場を蹴った。翼が風を拾い、身体が斜め上へ運ばれる。次の足場へ、届く。

「おお！」

「騒がない！」

「褒めただけ！」

「集中切れる！」

「はい！」

　次。また一つ。その次。

　一気に上までは行けない。それは昔から嫌というほど知っている。他の鳥人なら、この塔くらい途中まで一息で行ける者もいるだろう。

　だから、足場を見る。風を見る。距離と高さを見る。一つ届いたらそこで止まって、次を見て、また飛ぶ。

　遅い。そう思いながらも、上がってはいる。少しずつ、確実に。

　塔は逃げない。本当に逃げないな、と思って、少しだけ可笑しくなった。

　最上部の少し手前、外壁の小さな開口から主滑車が見えた。

　滑車より先に目へ入ったものに、フィオは眉を寄せる。

　小さな身体。大きな耳。耳の間に張った薄い膜。帆耳リスだ。身体は小さいが、耳膜の張り方を見る限り、もう成獣らしい。その奥に、乾いた草や布、木の実を集めた巣がある。

　そして、巣の中へ古い縄が何本も引き込まれていた。

「お前か」

　帆耳リスがこちらを見る。警戒はしているが、逃げない。

　フィオは主滑車へ繋がった縄を少しだけ引いた。動く。途中で止まる。

　切れてはいない。滑車も壊れていない。縄が溝へ噛み込んでいる。絡まったのではなく、絡められた。巣材として引き込まれたのだ。

「ルカ！」

　下を見る。

「何！」

「縄、切れてない！」

「じゃあ何！」

「リス！」

「何？」

「リスが住んでる！」

「聞こえにくい！」

「だから――！」

　その瞬間、ごう、と風が声をさらっていった。

「……もう」

　フィオは主滑車を見る。縄。巣。リス。

　一番早い方法は簡単だった。縄を切って、巣を外して、滑車を空けて、新しい縄を通す。それで終わり。

　ただ、巣は古い縄束そのものに組み込まれている。無理に外せば落ちる。リスごと。飛膜があるから逃げられるかもしれないが、安全とは言えない。

　昨日と同じだ。依頼を達成するために、そこにいる別の何かを無視する。

　ただし昨日と違って、旗が上がらなければ船が浅瀬へ入る。乗っているのが誰であれ、落ちれば死ぬ。

　帆耳リス一匹と、船の人間。どちらを優先するかと問われたら、答えは出る。出るから嫌だった。

　フィオは下を見た。

　別の方法があるなら、そっちを使いたい。

　大声と身振りで状況を何とか下へ伝える。途中からルカとの会話はほとんど成立しなかった。

「巣！」

「何？」

「リス！」

「何？」

「もういい！」

「何が！？」

　その間に、ボルが塔内部へ戻っていく。壁際。縦穴。古い鉄環。梁。補助滑車をつけた跡。一つずつ触って、見て、考える。

「どう」

「……別の道」

「縄の？」

「うん」

　塔守が古い部品箱を開いた。中には予備滑車、新しい縄、留め棒、小型金具。

　ボルが順番に取り出して、壁と見比べる。

「ここ」

　鉄環。

「上」

　縦穴。

「抜ける」

「小さい開口？」

「うん」

　ルカも理解したらしい。

「今の滑車、使わない？」

「……使わない」

「別の縄を通す？」

「うん」

　主滑車には触らない。巣も触らない。塔内部の古い補助経路を使って、新しい滑車と縄で仮設する。

「できる？」

　ボルは少し考えた。

「……できる」

「よし」

　上から見ていたフィオには、細かな会話までは聞こえない。ただ、ルカが新しい縄を掲げるのを見て、意味は分かった。

「あ」

　思わず息が抜ける。悪くない。というより、かなりいい。少なくとも今、船とリスを天秤に乗せなくて済む。

　問題は、その予備滑車を誰が上へ運ぶかだ。考える必要はなかった。