第1話 はじめての依頼は、迷子探し ③
夕方、港町冒険者ギルド。
三人が戻ると、受付係はまず顔、手、足を順番に確認した。
「怪我は」
「ないです」
「対象は」
「見つけました」
その言葉で、待っていた荷車屋の主人が立ち上がった。
「どこだ」
「森です」
「連れてきたのか」
「いや」
主人の顔が変わる。
「……なんでだ」
ルカは順番に話した。幼獣。母獣。罠。傷。そして、置いてきたこと。
主人は最後まで黙って聞いていた。
「連れ戻してくれと頼んだ」
「はい」
「あれはうちの荷車獣だ」
「……はい」
「半年分の稼ぎを使ったんだぞ」
声は大きくない。だが、強かった。
「一頭戻らなきゃ、荷車が一台止まる」
ルカは何も言えなくなった。
「明日から港の木材運びが入ってる。間に合わなきゃ、俺だけの話じゃない。雇ってる連中の仕事も減る」
「……」
「荷車獣一頭ってのは、そういう金だ」
ルカは初めて、ちゃんと依頼主を見た。
怒っている。当然だった。半年分の稼ぎも、明日の仕事も、雇っている人間も、全部があの幼獣に繋がっている。
母獣を助けたことが間違いだったとは思えない。でも、だからといって、目の前の主人が間違いになるわけでもない。
受付係が依頼票を見る。三人の報告。依頼条件。確認。
「事情は分かりました」
一拍。
「ただ、依頼内容は幼獣を連れ戻すことです」
ペン先が帳簿へ触れる。
依頼結果：未達成
さらに。
報酬：なし
ルカは無意識に胸元の章へ目を落とした。朝と同じだ。何も変わっていない。
「今回は未達成として記録します」
「……はい」
ルカは主人の方へ向き直った。
「明日の朝、もう一度見に行きます」
「何を見るんだ」
「母獣の脚です。歩けるなら、親子ごと連れてこられないか確かめます」
「無理だったら」
「無理だったと報告します」
主人は少し黙った。
「報酬は出ねえぞ」
「要りません」
「……勝手にしろ」
受付係がもう一行書いた。
翌日、現場再確認の申し出あり。報酬なし。
「分かりました」
フィオが言い、ボルも小さく頷いた。
主人は帳簿を見て、それからその横に置かれた布包みへ目を移す。
「それは」
「罠です」
「母獣にかかってた」
主人の視線が止まった。
「見せろ」
布を開く。鉄製の捕獲罠。土。血。側面の、三日月形の小さな刻印。
主人の目が、そこへ落ちた。
「……これ」
「知ってるんですか」
「うちの首輪にも付いてる」
「同じ印ですか」
「よくあるやつだろ」
主人は布を戻した。それ以上は見なかった。
主人は何か言いたそうにして、やめた。背を向け、出口へ向かう。
「でも」
ルカの声で、主人の足が止まった。
「迷子じゃなかった」
主人は振り返らない。
「あいつ、逃げたんじゃなくて」
ルカは続ける。
「母親のところに戻っただけだった」
沈黙。納得したわけでもない。許したわけでもない。ただ、一度だけ足を止めた。
「……そうか」
それだけ言って、出ていった。
ルカは机の上の罠を、もう一度布で包み直した。
「未達成」
ギルドを出てから、ルカが言った。
「未達成ね」
「報酬なし」
「なし」
「初依頼」
「失敗」
「言い方」
「記録上はそうでしょ」
「……そうだけど」
ルカは胸の章を見る。朝、受け取った時は、それでも何かになった気がした。今も同じ章が同じ場所にある。
「冒険者って、依頼を達成する仕事だと思ってた」
「違うの」
「……違わない」
「じゃあ何」
「分かんない」
「分かんないんだ」
「でも、次は最後まで見る」
「何を」
「全部」
「……次」
ボルが言った。
「ん？」
「次の依頼」
「受ける？」
「受ける」
即答だった。フィオが呆れる。
「未達成の五分後なんだけど」
「じゃあ明日」
「反省する時間そこ？」
「した」
「短い」
「でも」
ルカはギルドの扉へ目を向けた。その向こう、右側の名札の壁。
朝は、一番上しか見ていなかった。Aランク。レオ。ミナ。あそこまで行けばどんな依頼を受けられるのか、そればかり考えていた。
今は、そのずっと下を見る。一番下の段より、さらに下。板も何もない、ただの石壁を。
「……まず、ここからか」
「何が」
「いや」
ルカは笑った。
「次の依頼」
「条件は」
「見る」
「何を」
「最後まで」
「……よし」
「何でお前に合格出されるんだよ」
「誰のせいだと思ってるの」
横で、ボルがほんの少し笑った。
帳簿に残ったのは二行だけだ。未達成。報酬なし。
ルカの頭に残ったものは、もう少し多かった。
