星屑の冒険者たち Re:Quest

第1話 はじめての依頼は、迷子探し ②

　荷車屋の主人は、大商人には見えなかった。服も、手も、腰に下げた道具も、全部現場仕事のものだ。港町で資材や荷を運んでいるらしい。

「六本脚。灰茶色。まだ幼い」

　主人は予備の首輪を三人へ見せた。革製に金具、そこへ三日月形の小さな刻印が入っている。

「まだ買って半月だ」

「どこから逃げたんですか」

　フィオが聞く。

「裏の柵だ。朝見たら壊れてた。森側へ出たと思う」

「分かりました」

　ルカはもう動きかけていた。

「じゃ、行ってきます」

「いや、まだ話が――」

「歩きながら聞く！」

「いや聞けないだろ！」

　フィオに腕を掴まれた。

「痛い」

「最後まで聞いて」

「……はい」

　主人が呆れた顔をする。

「とにかく、見つけたら連れ戻してくれ。無理に追い回すなよ。まだ人に慣れてない」

「はい」

「あと――」

　ルカは今度こそ待った。

「……何ですか」

　主人は一瞬だけ言葉を迷ったように見えた。だが、結局は首を振る。

「いや。頼む」

　港町の外へ出ると、潮風街道が森の方まで続いていた。魚箱を積んだ荷車。木材。港へ向かう商人と、町へ戻る職人。

　前方から、大きな荷車獣が来た。太い胴体に六本の脚、その後ろには荷車。かなりでかい。

「これの子どもか」

　ルカはすれ違いざま、思わず見上げた。

「もっと小さいはず」

「じゃあ上から見た方が早いな」

「飛んで見てくる」

「飛べんの？」

　フィオが止まった。

「鳥人なんだけど」

「それは見れば分かる」

　助走して、翼を広げる。ふわっ、と浮いた。

「おお」

　次の瞬間、街道を横切った風に流された。

「うわっ」

　数歩分だけ横へ押され、すぐ着地する。

「……飛んだ？」

「飛んだ」

「三歩くらい」

「風が悪い」

　そんな二人をよそに、ボルはすでに街道脇でしゃがんでいた。柔らかい土に小さな跡が続いている。一つ、二つ、三つ。六本脚。

「……こっち」

　小声だった。ルカには届いていない。

「森だろ！」

　ルカが前へ走り出す。

「待ちなさい！」

「早い方が――」

「……逆」

「え？」

　ルカが止まって振り返る。ボルが路肩を指していた。

　戻る。

「……あ」

　フィオがしゃがみ込んだ。

「開始数分で先頭交代ね」

「まだ五分経ってない」

「そこ数えるのか」

「でもこれ、確かに森側だな」

　足跡は、ルカが向かおうとしていた道とは少し違う方向へ伸びている。

「ボル、よく見つけたな」

「柔らかかったから」

　ボルは地面を見たまま答えた。

　同じ場所に立っていたのに、自分は森しか見ていなかった。ボルは土を見ていた。

「じゃ、今度こそ」

「今度は足跡見ながらね」

「分かってる」

「多分って顔してる」

　帆葉の森は、港町からそれほど離れていない。大きな葉の間から光が落ちている。湿った土。露出した根。遠くにはまだ街道の音が聞こえていた。

　それでも一歩入ると、潮の匂いが薄れて、土と葉の匂いに変わる。

「足跡、続いてる」

　フィオが言う。

　ボルはずっと地面を見ながら進んでいた。途中で半分土へ埋まった鉄のようなものを見つけ、自然に避ける。

「何それ」

「……罠」

「新しい？」

「たぶん」

　鈍い鉄色。固定杭。閉じれば脚を挟む顎。側面には、小さな三日月形の刻印。

「踏まなくてよかった」

「今の顔、ちょっと踏みそうだった」

「踏まない」

「言い切るには、今日の実績が危ないけど」

「まだ半日も経ってないだろ」

　足跡を追って森の奥へ進む。

　そして。

「……あれ？」

　小さく開けた場所に、一頭の幼獣がいた。六本脚、灰茶色、まだ角も小さい。首には革の首輪。

「いた！」

　ルカは反射的に縄へ手を伸ばした。

「待って」

「何」

「あの子」

　幼獣は逃げなかった。というより、こちらをほとんど見ていない。ずっと同じ方向を見ている。

　その先。草。木。さらに奥から、低く荒い呼吸音。

　三人が少し位置を変える。そこで初めて見えた。

「……でか」

　大きな荷車獣が倒れていた。成獣。六本脚。額、耳、毛色。幼獣とよく似ている。

　右後脚には、鉄の罠が深く食い込んでいた。

「母親……？」

　幼獣は母獣の前から動かない。

「迷子じゃない」

　フィオが小さく言った。

　ルカにも分かった。

「戻ってきたんだ」

　依頼は、幼獣を連れ戻すこと。その対象は目の前にいる。

　縄をかける。引く。町へ戻る。それで達成。やることだけなら、ものすごく簡単だった。

　ルカは手にした縄を見る。これを首輪へ掛ければ初仕事は成功で、報酬も出る。帳簿には達成と書かれる。朝、掲示板の前で笑われたことも、どうでもよくなる。

「ルカ」

「何」

「連れて帰るだけなら、今できるよ」

「……うん」

　言われなくても分かっていた。フィオは急かさない。ただ、事実として置いただけだ。

　幼獣は一度もこちらを見ない。母獣の顔へ鼻先を寄せて、少し離れて、また寄る。耳はずっと下がったままだった。

　ルカは縄を握ったまま、今度は母獣を見た。罠が脚へ深く食い込み、土には血が混じっている。このままなら、たぶん長くはもたない。

　依頼達成は、すぐそこにある。その横で、別のものが死にかけていた。

「どうする？」

　ルカは少しだけ考えた。長くはなかった。

「……先に、こっち」

　縄ではなく、母獣の脚を指す。

「罠、外す」

　フィオが少しだけ眉を上げた。

「依頼は」

「あと」

「あと？」

「まずあれ」

　ルカは母獣を見る。

「死にそうじゃん」

　フィオは数秒だけルカを見て、それから小さく息を吐いた。

「了解」

　反対もしない。褒めもしない。それでよかった。

　ボルはすでに大盾へ手をかけていた。

「……近づくと、来る」

「だよな」

　母獣はこちらを見ている。痛くて、怖くて、子どもがいる。だから逃げない。というより、逃げられない。

「ボル」

「……うん」

「盾、頼める？」

「やる」

「フィオ、上から見て」

「何を見るの」

「俺が踏まれない位置」

「雑」

「今決めたから」

「それ、自慢じゃないよ」

　フィオは低い枝へ向かって助走し、今度は翼をしっかり広げて飛び上がった。枝へ着地する。

「右側、根が少ない！」

「了解！」

　ルカは縄を出し、二本の木の間へ張った。母獣を捕らえるためではなく、前へ出すぎないためだ。

　ボルが大盾を構える。

「……行く」

　一歩。母獣の耳が立ち、低い唸りが出た。

　前へ出てくる。ボルの大盾へ体当たり。ガン、と鈍い音がした。

「ボル！」

「……大丈夫」

　押し返さない。ただ耐える。壁になって、進ませない。

「今！」

　ルカは横から罠へ滑り込んだ。留め具を探す。あった。ただ、固い。

　ボルが右腰のポーチから細い鉄の工具を投げた。ルカが受け取る。

「これどう外す！」

「そこ！」

「どこ！」

「……横！」

「横だけじゃ分からん！」

　フィオが上から叫んだ。

「下！　金具の内側！」

「あった！」

　押す。動かない。

「くっそ……！」

　母獣がさらに暴れ、ボルの盾がずれる。

「ルカ！」

「分かってる！」

　力を入れても、この角度では外れない。

　留め具が噛んでいる。なら、少しだけ逆へ。罠を閉じる方向へ戻して圧を抜き、その状態で金具を押す。

「――っ」

　外れた。罠の顎が開き、母獣の脚が自由になる。

「離れろ！」

　三人とも一気に下がった。母獣もすぐには来なかった。傷ついた脚を引きずり、その前へ幼獣が寄っていく。

　傷は深い。それでも、出血は止められる。

　ボルはゆっくり大盾を地面へ置いた。左腰の布を外し、それから手袋も外す。

「……？」

　ボルは何も言わず、空になった両手を母獣へ見せた。武器はない。盾もない。近づくつもりだと分かっているのに、攻撃するものを持っていないと見せている。

　幼獣が一歩だけ下がった。ボルはそこで止まる。

「怖いよな」

　誰に言ったのかは分からなかった。母獣か。幼獣か。それとも自分にか。

　大柄な身体をゆっくり低くし、膝をつく。待つ。

　母獣の耳が動いた。幼獣はボルを見て、母獣を見て、またボルを見る。それから、一歩だけ近づいた。

「……行く」

　ボルがさらに近づく。母獣は唸ったが、動かなかった。

　傷口へ布を巻き、強く締めすぎないよう加減する。大きな手なのに、妙に慎重だった。

「……これで」

　ゆっくり離れる。幼獣が母獣の脚へ鼻先を寄せた。

　ルカは息を吐いた。

「よかった」

「何」

「いや」

「……？」

「なんでもない」

　今言うのは、何となく違う気がした。

　母獣は立ち上がった。右後脚をまだ庇っているが、それでも歩ける。幼獣はぴったり横についていた。

　その姿を見て、ルカはようやく、最初から手にしていた縄を思い出した。

「どうする？」

　今度はルカが聞いた。フィオはすぐには答えない。ボルも黙っている。

　幼獣は母獣へ身体を寄せている。離そうとしたら、たぶん抵抗する。

「連れて帰れば」

「依頼達成」

「うん」

「置いていけば」

「未達成」

「うん」

「報酬もなし」

「多分」

「主人、呼んでくるか」

「往復で半日」

「その間に母獣が動いたら」

「分からなくなる」

「母獣ごと連れてくのは」

「あの脚じゃ無理」

「……初仕事」

「知ってる」

　ルカは縄を持って、幼獣へ近づいた。

　首輪へ輪を掛けるところまでは、できた。

　引いた。

　幼獣が脚を踏ん張る。離れない。

　その後ろで、母獣が立ち上がろうとした。

　右後脚へ体重が乗って、途中で崩れた。

　土に、また血が混じる。

　ルカは引く手を止めた。

　輪を外した。

　外してから、首輪をもう一度見た。

　荷車屋からすれば、買った荷車獣だ。仕事に必要で、いなくなったら困る。だから金を払って冒険者へ頼んだ。それも正しい。

　でも、こいつからしたら、迷子でも何でもない。

　引けば、母獣が追ってくる。追ってくる脚を、今見た。

「……置いてく」

「決めた？」

「うん」

「後悔しない？」

「報酬ないのはする」

「そこはするんだ」

「金は欲しい」

「正直」

　ボルが小さく言った。

「帰ろう」

「ああ」

　三人は少しずつ距離を取る。母獣も幼獣と一緒に森の奥へ向かった。

　幼獣が一度だけ振り返り、そのまま母獣のあとを追って消えていく。

　ルカは、その場に残った罠を見た。

「これ」

　拾う。

「持って帰るの？」

「誰かまた踏むだろ」

　布で包む。

「重」

　ボルが手を出した。

「……持つ」

「助かる」

　渡そうとした時、罠の側面にある刻印がもう一度目に入った。三日月。

　森へ入ってすぐ見つけた罠にもあった。ただ、それ以上は考えなかった。