第3話 これはお仕事なのです
ニコラスを覚えているかと聞いた私に、ロディオンは「あの女の人みたいなニコラス？」と答えた。
噴き出さなかった私をどうか褒めてほしいわ。
昔のニコラスは確かに女性のように綺麗だったけど、あの頃のロディオンだって女の子に間違われるくらい可愛かったんだから。
出会ったのは私たちがまだ子供だった頃。
素材収集に出ていた時に霧の中に迷い込み、そのまま「向こうの世界」に行ってしまった。私たちはその時鳥の姿だったんだけど、怪我をしたロディオンの手当てをしてくれたのがニコラスだ。
「そうそう、その彼ね。今ではとっても立派で素敵な男性なのよ！」
「へえ……」
力いっぱい主張した私の熱意とは裏腹に、一瞬ロディオンの周りに吹雪が見えたのはきっと気のせいよね。それとも何かライバル心みたいなものでもあったのかしらん？ 恩人なのにね。
「ニコラスは王子様だって話したっけ？」
「知らない。というか、何度も会ってたの？」
「だって友だちだもの」
「ふーん」
あら、反応が冷たいわ。まあいいや。気にしていたら話が進まないもの。
「で、今度お妃さまを探すことになったんだけど、彼には好きな人がいるのよ！」
「ああ、そうなんだ」
お、吹雪が収まった。
うんうん、ロディオンもお年頃だもんね、男の子だってコイバナには興味あるよね？
「で、こっちも覚えてるかな。サンディーって女の子」
「ああ、お母さんを早くに亡くしてたご令嬢の……」
「そうそう。そのお姫様」
サンディーとの出会いもまた素材収集の時だった。迷子にはならなかったけど、なぜか行ってしまった「向こうの世界」で雷雨に見舞われて、雨宿りをしていたのがサンディーの家の屋根裏だったのだ。
もちろんこの時も私たちは鳥の姿だった。
なぜかって？ あの頃はお父さんが、いつも鳥になる魔法をかけてくれたからよ。何かあってもすぐに飛んで帰れるようにって。
サンディーは私たちに優しかった。
私と同じで早くにお母さんを亡くして、お父さんはお仕事で留守がちだったから、私が遊びに行くといつも喜んでくれたのだ。
「その二人がね、半年くらい前かな。森で出会ったの。枝で怪我をしたニコラスの傷をサンディーが手当てしてあげてね」
「もしかして、二人を出会わせたのがナージャ？」
「あたり。結構とがった枝でニコラスが腕をザックリ切ってたから、大変だと思って急いでサンディーを呼んだのよ」
二人はお互いの素性を知らないまま恋に落ちていた。
そんなことはおくびにも出さないけれど、私は鳥だから秘密を打ち明けられる。
そして、そんなキラキラの恋の秘密は、妖精たちの眠りを覚ましたのだ。
「サンディーには新しいお母さんがいるけれど、シンデレラと同じで娘たちがいるの。本当はサンディーが正当な伯爵令嬢なのに、今はまるでその娘たちの侍女……いいえ、召使のような扱いをされているのよ」
綿生地の質素な服を着た美しい女性が、まさか貴族の令嬢だとは誰も思わないだろう。
サンディーの父親は異国に行ったまま病気になり、まだ帰ってこられない。早く帰ってきて現状を変えてほしいと思っていたところ、二人が出会った。
「王家では舞踏会を開いてお妃を探すことにしたんだけどね」
「それもナージャの仕掛けたことかな？」
呆れたようなロディオンに、私はふふっと笑ってごまかす。
最初は外国から姫君を招く話もあったのだ。でも国内の姫にふさわしい女性がいると「神託」があった。
あ、私がしたことじゃないわよ？
面白がったいたずら妖精が天から声をかけたのだ。私はチャンスだと思って、ニコラスにそれに賛成するよう促したに過ぎない。
舞踏会では姿かたちに教養さえも求められる場だ。
でも今のサンディーは社交会に出させてもらえない。
「その代わり、彼女を加護している風の精霊がいろいろ仕込んでたから、どこに出しても恥ずかしくない完璧な淑女よ」
「風の精霊⁉」
「うん。サンディーのお母さんも妖精に愛された人らしくて、亡くなった後に精霊になったの。彼女は精霊がお母さんだとは知らないけどね。知られたら消えちゃうし」
「はああ、なるほど？」
わかってるのかわかってないのか、ロディオンは目を丸くしている。
そりゃあそうだろう。精霊になった人間なんてめったにお目にかかれるものではないのだから。
「でもさ、それならナージャはなんで箒で飛んでたんだよ。今の話だと、どう考えても一人で霧の向こうに行ってたんだろ」
一人じゃなくて妖精三人と精霊飛竜を含めた団体さんよ――とは、怒られそうで言えない。
「それはもちろん、魔法使いの役を果たすためよ。風の精霊とも約束したの。サンディーを舞踏会に行かせるってね」
だいたい、なんでそんなに私を霧の向こうに行かせたくないのかな。
素材収集で霧の向こうに迷い込むことはよくあることだ。
チナミおばあちゃんがいたのとは違う国らしいけれど、大人になると行けなくなる人のほうが多い不思議な世界。向こうの人たちは、そばに妖精がいても見えないから魔法も使えない。そんな世界は危険だとも言われているけれど、貴重な素材の宝庫でもある。
私はチナミおばあちゃんに似てるせいか、今も簡単に向こうに行ける（まだ私が子どもだってことかも知れないけど、まあ、急いで大人になる気もないし？ 適齢期云々なんて関係ないわ～）。
もちろんお父さんには内緒だけど、ハリーたちがついてくれてるから心配ないのに。
とはいえ、やっぱり悲しそう……いえ、心配そうなロディオンににっこりと笑いかける。
頼りないと思われたら、彼はここを離れられないって気づいたからだ。
「でね、報酬って何だと思う？」
「報酬？」
これは仕事だ。
そのことに気づいたらしいロディオンは、少し顔をしかめたけど無視する。
半人前だけどこれは私の夢でもあるし、希望にもつながっている一石二鳥の案件なんだから。
だって――
「報酬は月のしずく。これが手に入れば、妖精たちがたくさん戻ってくるわよ？」
そう、おばあちゃんが元気だったころのように。
