おかえり！妖精の家へようこそ ～スキル図鑑で家族が増えていく物語～

第6話 不吉な夜

　妖精の泉へ入ると、身体に染みついていた痛みが、少しずつ薄れていった。

　頬の腫れが引き、切れていた唇も塞がっていく。

　腹の奥に残っていた鈍い痛みまで消えるころには、さっきまで三人の男たちに殴られていたことが嘘のようだった。

「……本当に治った」

　泉のそばに座っていたラベンダーが、俺の顔をじっと見ている。

「だから言っただろ」

「顔が三倍になってたのに」

「それは妖精たちが勝手に言ってただけだ」

　近くにいた小さな妖精たちが、三本の指を立てた。

「三倍！」

「三倍！」

「お前らは黙ってろ」

　妖精たちは楽しそうに笑いながら飛んでいった。

　泉から上がると、ラベンダーも立ち上がった。

　傷の消えた俺の頬へ手を伸ばしかけ、途中で止める。

「もう、痛くない？」

「ああ」

「……よかった」

　それだけ言って、ラベンダーは手を引っ込めた。

　俺も何を返せばいいのか分からず、濡れた髪をかき上げる。

　服には泥や血が残っているが、身体は完全に治っていた。

　便利すぎる泉だ。

　ただし、外へ持ち出すことはできず、戦闘中に逃げ込むこともできない。

　使える状況が限られているとはいえ、命を救う力であることに変わりはなかった。

　　　　　◇

　昼になってから、俺は庭の机で《スキル図鑑》を開いた。

【スキル図鑑　6／100】

【登録済み技能】

《剣術》

《盾術》

《採取》

《野営》

《応急処置》

《火起こし》

　登録されている技能は、まだ六つ。

　十個まで、あと四つだ。

　その先には、達成報酬の《JOB解放》が待っている。

　図鑑を眺めていると、ラベンダーが横から覗き込んできた。

「これが図鑑？」

「ああ。俺が身につけた技能が記録される」

「何でも？」

「たぶんな」

「たぶんなんだ」

「まだ分からないことが多い」

　ラベンダーは並んだ技能を見つめたあと、少し考えるように耳を動かした。

「じゃあ、《追跡》は？」

「追跡？」

「昨日、足跡を追ったでしょう」

「あれは全部、ラベンダーがやったことだろ」

「教えたら、ミントもできるかもしれない」

「教えてくれるのか？」

「妖精の家に置いてもらうから」

「そんなことを気にしなくていい」

「何もしないのは嫌」

　きっぱりと言われた。

　ラベンダーは妖精の家に世話になることを、借りだと考えているらしい。

「分かった。頼む」

「うん」

　ラベンダーは立ち上がり、庭の奥へ歩いていった。

「ここから私を探して」

「見えてるけど」

「目を閉じて」

「それなら最初から言え」

　言われたとおりに目を閉じる。

　草を踏む音が遠ざかっていった。

　しばらくして、庭の奥から声が飛んでくる。

「もういいよ」

　目を開けると、ラベンダーの姿は見えなくなっていた。

　足元には、草を踏んだ跡が残っている。

「これを追えばいいのか」

　倒れた草をたどっていく。

　しばらく進んだところで、足跡は右へ曲がっていた。

「こっちだな」

　そのまま進む。

　だが、どれだけ歩いてもラベンダーは見つからなかった。

「違う」

　後ろから声がした。

　振り返ると、ラベンダーは最初に立っていた木の近くにいた。

「なんでそこにいる？」

「途中から後ろ向きに歩いた」

「そんなの分かるか」

「追われているときは、こういうこともする」

　ラベンダーは地面を指差した。

　よく見ると、足跡の向きと草の倒れている方向が合っていない。

　俺は足跡しか見ていなかった。

「足跡だけを見るのは駄目」

「ほかに何を見る？」

「草。枝。泥。匂い。歩く人の癖」

「多いな」

「全部を一度に見る必要はないよ」

　もう一度、最初から挑戦することになった。

　今度は足跡だけではなく、周囲の草や枝も見る。

　だが途中から、地面に小さな足跡が大量に増えた。

　顔を上げる。

　小さな妖精たちが、ラベンダーの歩き方を真似していた。

　前向きに歩いたあと、後ろ向きに歩く。

　その場で回る。

　意味もなく跳び上がる。

「邪魔するな！」

　妖精たちは楽しそうに笑いながら逃げていった。

　木の陰から、ラベンダーの笑い声が聞こえる。

「笑うな」

「だって、みんな真似してる」

「お前が始めたんだろ」

「妖精たちには教えてない」

「勝手に覚えたんだよ」

　俺はラベンダーが隠れている方向へ歩き出した。

「そこだろ」

　木の陰を覗く。

　だが、誰もいない。

「違う」

　今度は頭上から声がした。

　ラベンダーは低い木の枝に腰を下ろしていた。

「木の上は反則だろ」

「反則じゃない」

「先に言ってくれ」

「追われている人は、追う人に教えない」

「それもそうか」

　何度も失敗した。

　見つけたと思えば、足跡を逆向きにつけられていた。

　折れた枝を追えば、わざと折られた偽物だった。

　ラベンダーを見つける前に、妖精たちを何人も見つけた。

「見つかった！」

「違う。お前を探してない」

「もう一回！」

「隠れなくていい」

　昼を過ぎても、練習は続いた。

　ラベンダーは隠れる場所を何度も変えた。

　花畑。

　木の陰。

　家の屋根。

　空の作業小屋の裏。

　俺はそのたびに、地面や草木に残った痕跡を探した。

　少しずつだが、見る場所が分かってきた。

　足跡の深さ。

　倒れた草の向き。

　枝へ引っかかった灰色の毛。

　土の表面に残った、指先ほどの小さな傷。

　最後の挑戦では、足跡を逆向きにつけた罠にも引っかからなかった。

　地面に残された跡ではなく、木の枝に引っかかった灰色の毛を見つける。

　その先にある木の裏へ回った。

　ラベンダーがしゃがんでいた。

「見つけた」

「遅い」

「今度は騙されなかっただろ」

「妖精には三回騙されてた」

「あいつらは数に入らない」

　そのとき、目の前へ淡い文字が浮かんだ。

【《追跡》を登録しました】

【スキル図鑑　7／100】

「入った」

　俺が言うと、ラベンダーが立ち上がった。

「本当に？」

「ああ。《追跡》だ」

　ラベンダーは自分のことのように嬉しそうな顔をした。

「役に立った？」

「かなり」

「そっか」

　灰色の耳が、少しだけ上を向いた。

　褒められることに慣れていないのかもしれない。

「ありがとう」

「……うん」

　短い返事だったが、尻尾がわずかに揺れていた。

　　　　　◇

　練習が終わっても、妖精たちは庭を走り回っていた。

　そのうち何人かが、ラベンダーの後ろへ集まり始める。

　目当ては、歩くたびに揺れる灰色の尻尾だった。

　一人の妖精が手を伸ばす。

　すぐにピクが止めた。

「勝手に触ったら駄目！」

　妖精たちは一斉に手を引っ込めた。

　それでも、尻尾から目を離さない。

　ラベンダーが後ろを振り返った。

「……触りたいの？」

　妖精たちが何度も頷く。

「触りたい！」

「ふわふわ！」

「少しだけ！」

　ラベンダーは迷うように尻尾を見た。

　それから地面へ座り、尻尾を横へ出す。

「少しだけ」

　妖精たちが順番に触っていく。

　指先で毛をなでる者。

　頬をくっつける者。

　柔らかさに驚いたのか、一人が両手で抱きついた。

「そこまで」

　ラベンダーが尻尾を持ち上げると、妖精も一緒に浮かび上がった。

「わあ！」

　周りの妖精たちが笑い始める。

　俺もその様子を見ていると、ラベンダーがこちらを向いた。

「ミントは駄目」

「俺は何も言ってない」

「ずっと見てた」

「妖精を見てたんだ」

「本当に？」

「本当だ」

　ラベンダーは疑うような目を向けてきた。

「触りたい顔をしてた」

「どんな顔だよ」

「こういう顔」

　ラベンダーが少し眉を下げ、じっと尻尾を見る真似をした。

「そんな顔はしてない」

「してた」

「してない」

「してたよ」

「見てた！」

「尻尾見てた！」

　妖精たちまで騒ぎ始める。

「お前らはどっちの味方なんだ」

「尻尾！」

「味方じゃないだろ、それ」

　ラベンダーが小さく笑った。

　昨日までは、ほとんど表情を変えなかった。

　少しずつではあるが、この場所に慣れ始めているらしい。

　　　　　◇

　夕方になると、妖精の庭の空が少しずつ暗くなった。

　淡い星が浮かび、やがて丸い月が姿を現す。

　それを見た瞬間、ラベンダーの身体が固まった。

「どうした？」

「……月」

　灰色の耳が伏せられる。

　尻尾も動かなくなった。

　ピクが空を見上げた。

「ここのお月さまは、本物じゃないよ」

　ラベンダーがピクを見る。

「本物じゃない？」

「お空も、お星さまも、お月さまも、妖精の家が見せてるの」

「外の月とは違うのか？」

「うん。外の魔力も入ってこないよ」

　ラベンダーは、もう一度空を見上げた。

　少しだけ肩の力が抜ける。

「月が嫌いなのか？」

「……あまり好きじゃない」

　それ以上は聞かなかった。

　聞かれたくないことまで話す必要はない。

　夕食はラベンダーが作った。

　牙猪の肉を薄く切り、野草と一緒に焼いていく。

　肉から出た脂で野草がしんなりし、香ばしい匂いが家の中へ広がった。

「昨日よりうまい」

　俺が肉を食べながら言うと、ラベンダーがこちらを見る。

「昨日はミントが焼いたから」

「焦げてはいなかった」

「黒かった」

「あれは焼き目だ」

「全部、焼き目だった」

「均等に焼けてたってことだ」

「中まで硬かった」

「保存には向いてる」

「その場で食べたのに？」

　ラベンダーが声を出して笑った。

　初めて聞く笑い声だった。

　妖精たちもつられて笑い始める。

「黒かった！」

「全部、黒かった！」

「お前らは食べてないだろ」

「見てた！」

「焦げてた！」

「焼き目だって言ってるだろ」

　騒がしい夕食になった。

　ラベンダーは何度も妖精たちを見た。

　その表情には、昨日までの強い警戒心は残っていなかった。

　　　　　◇

　食事を終えたあと、ラベンダーが窓の外を見た。

　外の森にある空は、厚い雲に覆われている。

「今夜は月が見えない」

「そうみたいだな」

「今のうちに、少し外へ行きたい」

「何をしに？」

「小屋の近くに、まだ置いてきた物があるかもしれない」

「明日でいいだろ」

「気になる」

　ラベンダーは空を見つめた。

「雲が厚いから、大丈夫だと思う」

　大丈夫。

　何が大丈夫なのかは分からなかった。

　だが、夕方に月を見たときの反応と関係がありそうだった。

「俺も行く」

「一人で平気」

「俺が平気じゃない」

　ラベンダーは何も言わなかった。

　しばらく俺を見つめたあと、小さく頷く。

「分かった」

　俺は剣を腰へ差した。

　ピクが近づいてくる。

「私も行く！」

「暗いから、今日は残れ」

「でも」

「すぐ戻る」

「絶対？」

「ああ」

　ピクは納得していない顔をしたが、最後には頷いた。

「気をつけてね」

　　　　　◇

　二人で妖精の家を出る。

　外の森は暗かった。

　空は厚い雲に覆われ、月も星も見えない。

　ラベンダーは慣れた様子で森の中を進んでいく。

　俺にはほとんど道が見えなかったが、ラベンダーは木や根を避けながら歩いていた。

「暗くても見えるのか？」

「人間よりは」

「便利だな」

「昼ほどは見えない」

　壊された小屋へ着くと、ラベンダーは周囲を探し始めた。

　倒れた棚の下から、小さな革袋を見つける。

　壁板の陰には、短い縄も落ちていた。

「ほかには？」

「たぶん、ない」

「じゃあ戻ろう」

「うん」

　ラベンダーが革袋を腰へつける。

　そのとき、強い風が吹いた。

　木々が大きく揺れる。

　雲が流れ、空の一部が開いた。

　白い光が、森へ降り注ぐ。

　本物の月が、雲の隙間から姿を現した。

　ラベンダーの動きが止まった。

「ラベンダー？」

　返事がない。

　灰色の耳と尻尾の毛が逆立っている。

　肩が細かく震え始めた。

「……月」

　掠れた声が漏れる。

「見ちゃ、駄目だった……」

　ラベンダーが膝をついた。

　俺はすぐにそばへ駆け寄る。

「どうした？」

「来ないで」

「立てるか？」

「触らないで……」

　呼吸が荒い。

　手が震え、爪が少しだけ伸びていた。

　このまま外へ置いていくわけにはいかない。

　俺はラベンダーの腕を掴んだ。

「妖精の家へ戻るぞ」

「放して」

「嫌だ」

「危ない……」

「ここにいる方が危ない」

　ラベンダーの腕を俺の肩へ回す。

　身体が熱い。

　息もどんどん荒くなっていた。

「歩けるか？」

「来ないで……」

「歩けないなら運ぶ」

「駄目……」

　半分引きずるようにして、妖精の家へ向かう。

　幸い、小屋から扉を開く場所までは遠くない。

　俺は何度もラベンダーの名前を呼びながら歩いた。

「ラベンダー。もう少しだ」

「放して……」

「もうすぐ着く」

「私が……ミントを……」

　妖精の家へ続く扉を呼び出す。

　淡い光が集まり、木々の間に扉が現れた。

　ラベンダーを支えたまま、中へ入る。

　扉が閉じると、本物の月明かりは消えた。

　だが、ラベンダーの震えは止まらなかった。

　　　　　◇

「ミント！」

　ピクが飛んでくる。

「何があったの？」

「分からない。ラベンダーの様子がおかしい」

　ラベンダーが俺の肩から腕を外した。

　そのまま床へ手をつく。

　爪が少しずつ伸びていく。

　口元から、鋭い牙が見えた。

　小さな妖精たちが不安そうに集まってくる。

「全員、家の外へ出ろ」

「でも、ミントが――」

「ピクもだ」

「嫌だよ！」

「ラベンダーが暴れたら、お前たちまで危ない」

「妖精は庭へ戻されるから大丈夫！」

「それでも近づくな」

　ピクは俺とラベンダーを交互に見た。

「……分かった」

「扉の外で待っててくれ」

　ピクが小さな妖精たちを連れ、家の外へ出ていく。

　俺はラベンダーから少し距離を取った。

「何が起きてる？」

「分からない……」

「前にもあったのか？」

　ラベンダーは自分の腕を押さえながら、俺から離れようとした。

「月が明るい夜に、たまに記憶がなくなる」

「記憶が？」

「朝になると、服が破れてる。手に血がついてることもある」

「誰かを傷つけたのか？」

「分からない」

　ラベンダーの声が震える。

「近くで、魔物が死んでたことはある」

　伸びた爪が、床板へ食い込んだ。

「だから、一人で暮らしてたのか」

　ラベンダーは答えなかった。

　それだけで十分だった。

　誰かを傷つけるのが怖かった。

　何をしたのか思い出せないことが怖かった。

　だから人から離れ、森の奥で一人きりになった。

「扉を開けて」

「駄目だ」

「外へ出る」

「もっと駄目だ」

「私が、あなたを傷つけるかもしれない！」

「外へ出たら、ほかの誰かを傷つけるかもしれないだろ」

「でも、ここにはミントがいる！」

「ここには泉がある」

「治るからいいっていう問題じゃない！」

「分かってる」

「分かってない！」

　ラベンダーが顔を上げる。

　瞳が、いつもの色ではなくなっていた。

　獣のように細くなっている。

「逃げて……」

「扉は開けない」

「お願い……」

「外へ出す方が危険だ」

「来ないで……！」

　床板が音を立てた。

　ラベンダーの爪が深く食い込み、何本もの傷を残す。

　喉の奥から、低い唸り声が漏れた。

　俺は剣へ手を伸ばさなかった。

「俺を見ろ」

「逃げて……」

「ラベンダー」

「来ないで……！」

「名前を呼ばれて、返事ができるなら、まだラベンダーだ」

　細くなった瞳が、一瞬だけ揺れた。

「違う……」

「違わない」

「私は、何をするか分からない」

「なら、俺が見てる」

「無理だよ……」

「一人にはしない」

　ラベンダーの爪が床を削る。

　身体が低く沈んだ。

　今にも飛びかかってきそうな姿勢だった。

「俺を見ろ、ラベンダー」

「逃げて……」

「ラベンダー！」

　次の瞬間、ラベンダーが床を蹴った。

　灰色の影が、視界から消えたように見えた。

　胸へ強い衝撃を受ける。

　背中から床へ倒された。

「ぐっ……！」

　ラベンダーが俺の上に乗っていた。

　伸びた爪が、顔のすぐ横へ突き刺さる。

　床板が割れた。

　口元から鋭い牙が覗いている。

　喉の奥から、獣のような唸り声が漏れた。

「俺を見ろ、ラベンダー！」

　一瞬だけ、細い瞳が揺れた。

　獣の色が薄れる。

　その目から、涙が一筋だけ流れた。

「……逃げて」

　すぐに瞳が元へ戻る。

　低い唸り声が、部屋の中へ響いた。

　俺の喉元へ、ラベンダーの牙が迫った。