おかえり！妖精の家へようこそ ～スキル図鑑で家族が増えていく物語～

第45話 魔物を守る少女

　翌朝。

　俺たちは日が昇る前に妖精の家を出た。

　目的地は、草原地域の西にある風車小屋。

　《妖精の招待状》を開くと、便箋の上に淡い光の線が浮かび、進むべき方角を示してくれる。

「こっちだよ！」

　ピクが光の先を追いかけるように飛んでいく。

「遠くへ行きすぎるなよ」

「分かってるー！」

　返事だけは元気だ。

　俺たちは草原を西へ進んだ。

　ラベンダーが先頭で周囲を警戒し、ローズがその後ろを歩く。

　ピーチは薬の入った鞄を背負い、何度も中身を確認していた。

「そんなに薬が必要なのか？」

「手紙には、魔物たちが殺されそうだと書かれていました」

　ピーチは真剣な表情で答える。

「すでに怪我をしている可能性もあります。傷薬だけでなく、解毒薬や止血薬も用意しました」

「さすが妖精薬師だな」

「まだ名乗り始めたばかりですけどね」

　そう言いながらも、ピーチは少し嬉しそうだった。

　　　　　◇

　しばらく進むと、草原の様子が変わり始めた。

　背の低い草に交じって、食べかけの葉や踏み荒らされた跡が増えている。

　ラベンダーがしゃがみ込み、地面へ指を触れた。

「動物の足跡が多い」

「魔物か？」

「うん。でも、一種類じゃない」

　小さな丸い足跡。

　二つに割れた蹄の跡。

　鋭い爪を持つ足跡。

　大きさも形も違うものが、同じ方向へ続いていた。

「群れで移動しているのでしょうか」

　ローズが周囲を見渡す。

「それにしては、足並みが揃いすぎています」

　ラベンダーは足跡をたどりながら首を振った。

「逃げている感じもない。誰かについて歩いてるみたい」

「クローバーか」

　魔物と暮らしているテイマー。

　彼女が連れている魔物たちの足跡なのかもしれない。

　その時。

「ミント！」

　先を飛んでいたピクが、慌てた様子で戻ってきた。

「向こうから音がする！」

　耳を澄ませる。

　遠くから、怒鳴り声が聞こえた。

「囲め！」

「逃がすな！」

　俺たちは顔を見合わせる。

「急ぐぞ」

　草をかき分け、声のする方角へ走った。

　　　　　◇

　丘を越えた先に、古びた風車小屋が見えた。

　羽根は途中で折れ、壁の板も何枚か外れている。

　その小屋の前を、十人ほどの男たちが取り囲んでいた。

　革鎧や胸当てを身につけ、剣や槍を持っている。

　冒険者だろうか。

　彼らの向こう側には、一人の少女が立っていた。

　柔らかな緑色の髪。

　草原を歩くための丈夫な服。

　手には、先端に小さな鈴が付いた短い杖を握っている。

　クローバー。

　名前を知らなくても、すぐに分かった。

　少女の後ろには、数匹の魔物が身を寄せ合っていた。

　丸い身体をした羊のような魔物。

　茶色い毛並みの大きな角兎。

　羽根を痛めた小型の鳥魔物。

　そして、少女の隣には一頭の大きな魔物が立っている。

　白と茶色のまだら模様。

　牛によく似ているが、額には短く丸い角が二本あり、首元には柔らかな毛が生えていた。

「モォ……」

　低い鳴き声を上げ、クローバーを守るように前へ出る。

「駄目。下がって」

　クローバーがその首へ手を添える。

　牛の魔物は不安そうに鼻を鳴らしたが、少女の言葉に従って一歩下がった。

　魔物は言葉を話さない。

　それでも、クローバーのことを守りたいと思っているのは、見ているだけで分かった。

「最後にもう一度言う」

　男たちの中央にいた大柄な冒険者が、剣を抜いた。

「その魔物をすべて引き渡せ」

「嫌です」

　クローバーは震えていた。

　それでも、魔物たちの前から動かない。

「こいつらは人を襲っていません」

「魔物は魔物だ」

「この子たちは、誰も傷つけていません！」

「今はな」

　男が剣先を牛の魔物へ向ける。

「だが、成長すれば町を襲うかもしれない。危険になる前に始末する」

　牛の魔物が唸り声を上げた。

「モォォ……！」

「ほら見ろ！」

　男たちが一斉に武器を構える。

「敵意を見せたぞ！」

「あなたたちが武器を向けたからです！」

　クローバーが叫ぶ。

　だが、冒険者たちは聞く耳を持たない。

「討伐する！」

　大柄な男が剣を振り上げた。

「待て！」

　俺は丘を駆け下りた。

　男たちが一斉にこちらを振り返る。

「なんだ、お前たちは」

「その魔物たちを殺す理由を聞かせてもらった」

　俺はクローバーと冒険者たちの間へ入る。

　ラベンダーたちも、すぐに後ろへ並んだ。

「今の話だけなら、討伐する理由にはならない」

「部外者は黙っていろ」

「助けを求められて、ここまで来た」

　胸元から《妖精の招待状》を取り出す。

　クローバーが目を見開いた。

「その手紙……」

「妖精の家に届いた」

「本当に……届いたんですね」

　少女の目に、わずかに涙が浮かぶ。

　だが、大柄な冒険者は鼻で笑った。

「妖精の家だか何だか知らんが、これは草原の安全を守るための討伐だ」

「ギルドの依頼か？」

「違う」

「町から正式に頼まれたのか？」

「それも違う」

「じゃあ、誰の判断だ？」

　男は一瞬だけ黙った。

　代わりに、後ろにいた細身の男が口を開く。

「そのテイマーが魔物を囲っているせいで、草原の魔物が増えているんだ」

「増えていません！」

　クローバーが反論する。

「怪我をした子や、群れから追い出された子を保護しているだけです！」

「同じことだ！」

「違います！」

　クローバーの声は震えていた。

　それでも、一歩も引かない。

「この子たちは、もう野生へ戻れません。羽が折れた子も、足を怪我した子もいます。放せば死んでしまいます」

　ピーチが鳥の魔物を見つめる。

「確かに、羽の傷はかなり古いようです」

　角兎も片方の後ろ足をかばっていた。

　羊のような魔物の身体には、刃物で切られたような傷跡が残っている。

　どれも健康な魔物には見えない。

「保護しているという話は、嘘ではなさそうですね」

　ローズが静かに告げた。

「それでも魔物は危険だ！」

　大柄な男が声を荒らげる。

「なら、実際にこの魔物たちが人を襲った証拠はあるのか？」

「証拠など必要ない！」

「必要だ」

　俺は男の目を見る。

「何もしていない相手を、危険になるかもしれないという理由だけで殺すのか？」

「魔物と人間を同じにするな！」

「同じだとは言ってない」

　魔物には危険なものもいる。

　俺だって、これまで何度も魔物を倒してきた。

　仲間や人々を守るために、これからも戦うだろう。

　だが。

「人を襲っている魔物と、傷ついて保護されている魔物まで同じに扱うな」

　牛の魔物が、俺をじっと見ていた。

　大きな黒い瞳。

　そこにあるのは怒りではない。

　クローバーを守ろうとする警戒心だけだった。

「モォ……」

　低く鳴き、クローバーへ身体を寄せる。

　クローバーはその頬を優しく撫でた。

「大丈夫。怖くないよ」

　言葉を理解しているのかは分からない。

　それでも、牛の魔物は少しだけ力を抜いた。

「どうして、そこまで魔物を守る？」

　ラベンダーがクローバーへ尋ねる。

　クローバーは牛の魔物から手を離さずに答えた。

「この子たちも、痛いものは痛いんです」

　小さな声だった。

「怖ければ震えます。嬉しいときは近くへ来ます。お腹が空けば鳴きます」

　クローバーは後ろにいる魔物たちを振り返る。

「言葉を話せなくても、生きています」

　羊のような魔物が、クローバーの服へ顔を擦りつけた。

　角兎は傷ついた足を引きずりながら、彼女の近くへ寄る。

「この子たちを道具として使いたいわけではありません」

　クローバーは唇を噛んだ。

「ただ、生きていてほしいだけです」

　その言葉に、男たちの何人かが目をそらした。

　全員が心から魔物を殺したいわけではないらしい。

　だが、大柄な男だけは剣を下ろさなかった。

「綺麗事だ」

「何？」

「魔物を飼えば金になる」

　男の視線が、牛の魔物へ向けられる。

「そいつはミルクバッファローだ。毎日、栄養価の高い乳を出す。町へ売ればかなりの金になる」

　クローバーが牛の魔物を庇うように立った。

「この子は渡しません」

「やはり、そいつが目的か」

　男は笑った。

「自分だけ利益を独占するつもりなんだろう？」

「違います！」

「なら、俺たちが引き取っても問題ないはずだ」

「あなたたちは、この子を殺そうとした！」

「従順なら殺さない。乳を出せなくなったら肉にすればいい」

　その言葉を聞いた瞬間。

　牛の魔物が大きく身体を震わせた。

　意味までは分からなくても、向けられた敵意は伝わったのだろう。

「モォォォッ！」

　地面を蹴り、角を男へ向ける。

「待って！」

　クローバーが首元へしがみついた。

　牛の魔物は前へ出ようとしたが、クローバーを振り落とさないように踏みとどまった。

「ほらな！」

　大柄な男が剣を構える。

「やはり危険な魔物だ！」

「お前が挑発したんだろ！」

　俺も剣へ手を伸ばす。

　ラベンダーが弓を構え、ローズの周囲へ魔力が集まる。

　男の後ろにいる冒険者たちが動揺する。

「お、おい。本当に戦うのか？」

「相手は四人だぞ」

「エルフまでいる……」

　大柄な男が怒鳴る。

「黙れ！　邪魔をするなら、こいつらも魔物の仲間だ！」

　男が俺へ向かって踏み込んだ。

　剣が振り下ろされる。

　俺は盾を上げた。

　硬い金属音が、草原へ響いた。

「ミント！」

「大丈夫だ！」

　攻撃は重い。

　だが、受け止められないほどではない。

　俺は盾を押し返し、男との距離を空けた。

「本気で来るなら、こっちも手加減はできない」

「脅しのつもりか！」

　男が再び剣を振り上げる。

　その時。

　クローバーが短い笛を口へ当てた。

　澄んだ音が、草原へ広がる。

　牛の魔物がすぐに動きを止めた。

　ほかの魔物たちも、クローバーの後ろへ集まっていく。

　暴れさせるための合図ではない。

　落ち着かせるための音だ。

　クローバーは魔物たちを守りながら、俺たちへ叫んだ。

「戦わないでください！」

「でも、このままじゃ――」

「私たちがここを出ます！」

　クローバーは涙をこらえながら言った。

「この場所を渡せば、もう追いかけないと約束してください！」

　大柄な男の口元が歪む。

「魔物も置いていけ」

「それはできません」

「なら話は終わりだ」

　男は剣を握り直す。

　最初から、風車小屋だけが目的ではない。

　狙いはミルクバッファローだ。

「クローバー」

　俺は盾を構えたまま、彼女へ呼びかけた。

「その子たちと一緒に暮らせる場所があれば、ここを離れられるか？」

「え……？」

「安全で、許可された者しか入れない場所だ」

　クローバーが目を見開く。

　ピクが俺の肩へ戻り、胸を張った。

「妖精の家だよ！」

「でも、魔物たちまで……」

　俺は魔物たちを見る。

　傷ついた鳥。

　足をかばう角兎。

　怯える羊の魔物。

　そして、クローバーを守ろうとするミルクバッファロー。

　言葉は話せない。

　けれど、俺たちを襲おうともしていない。

「ピク。妖精の家へ入れられるか？」

「うーん……」

　ピクは魔物たちの周りを飛びながら、一匹ずつ見つめた。

「この子たち、ミントたちを傷つけようとしてないよ」

「それなら？」

「大丈夫だと思う！」

　ピクが笑顔で頷く。

「クローバーが家族なら、この子たちも一緒！」

　クローバーの目から、涙がこぼれた。

「一緒に……いてもいいんですか？」

「ああ」

　俺は答えた。

「まずは、この場を切り抜けてからだけどな」

　大柄な男が苛立ったように舌打ちする。

「勝手なことを言いやがって」

「勝手なのはどっちだ」

　俺たちは再び向き合う。

　その時。

　遠くから、複数の馬の蹄が地面を叩く音が聞こえてきた。

　ラベンダーが振り返る。

「誰か来る！」

　草原の向こうから、馬に乗った集団が近づいてくる。

　先頭には、冒険者ギルドの紋章を掲げた男がいた。

「全員、武器を下ろせ！」

　鋭い声が響く。

「無許可で魔物を討伐しようとしている者がいると、通報を受けた！」

　大柄な男の顔色が変わった。