おかえり！妖精の家へようこそ ～スキル図鑑で家族が増えていく物語～

第34話 妖精のための薬

　白い霧に包まれた森を前に、俺たちは少し離れた場所まで戻った。

　霧の近くにいるだけでも、身体が重くなる。

　このまま中へ入れば、《妖精露草》へたどり着く前に全員が眠ってしまうだろう。

　ピーチは地面へ布を広げ、その上へ革鞄の中身を並べ始めた。

　何種類もの薬草。

　色の違う小瓶。

　小さな秤や乳鉢。

　細い金属の棒や、見たことのない器具まで次々に取り出される。

「ここで薬を作れるのか？」

「簡単な物なら作れます」

　ピーチは白い霧を閉じ込めた金属の筒を見つめた。

「完全に霧を防ぐのは難しいと思います。ですが、眠りの作用を弱めることはできるかもしれません」

「どのくらい弱められる？」

「それは、作ってみないと分かりません」

　ピーチは正直に答えた。

「霧の中で長時間活動するのは無理だと思います。薬が効いている間に《妖精露草》を見つけて、すぐに戻る必要があります」

「時間制限があるってことだね」

「はい」

　ラベンダーは霧の森へ目を向けた。

「私が先に進む。妖精露草の場所が分かったら、すぐにみんなを呼ぶよ」

「一人では行かせない」

　俺が言うと、ラベンダーは耳を横へ倒した。

「でも、私が一番速いよ」

「霧の中で倒れたら、見つけられなくなる」

「そうですね」

　ローズも杖を握ったまま頷く。

「全員で動いた方がよいと思います」

「分かった」

　ラベンダーは素直に引き下がった。

　ピーチは薬草を一枚ずつ確認している。

「何が必要なんだ？」

「眠気を覚ます作用のある薬草と、身体の中へ入り込んだ成分を外へ出しやすくする薬草です」

「そんな物があるんだね」

「あります。ただし、強く混ぜすぎると別の問題が起きます」

「別の問題？」

「心臓が速く動きすぎたり、身体が熱くなりすぎたりします」

　ラベンダーが少し顔を引いた。

「怖い薬だね」

「使い方を間違えれば、どんな薬も危険です」

　ピーチは真剣な表情で答えた。

　それから、乳鉢へ何種類かの葉を入れた。

　細い棒で丁寧にすり潰していく。

　青い葉と黄色い花が混ざり、どろりとした緑色へ変わった。

「ピーチ、何か手伝えるか？」

「では、水を少しだけお願いします」

　俺が水筒を渡すと、ピーチは決められた量だけ器へ注いだ。

　そこへすり潰した薬草を加える。

　小瓶の液体を一滴ずつ落とすと、緑色だった液体が薄い黄色へ変化した。

　ピーチは匂いを確かめる。

　少量を金属の棒へつけ、布の上へ垂らした。

「どう？」

　ピクがすぐ近くまで顔を寄せる。

「まだです」

「まだー？」

「完成するまで触ってはいけません」

「はーい」

　ピクは少し離れた場所へ移動した。

　けれど、目は薬から離さない。

　ピーチは何度も量を変えながら調合を続けた。

　一度目に作った液体は匂いが強すぎたらしく、別の瓶へ移された。

　二度目は色を見ただけで首を横に振る。

　三度目を作る頃には、額に汗が浮かんでいた。

「大丈夫か？」

「はい」

　ピーチは眼鏡を押し上げる。

「もう少しです」

　俺たちには何が違うのか分からない。

　けれど、ピーチはわずかな色や匂いの変化を確かめながら、慎重に薬を完成へ近づけていた。

　やがて、淡い橙色の液体が四本の小瓶へ分けられた。

「できました」

「これを飲めばいいのか？」

「はい。ただし、一度に全部飲まないでください」

　ピーチは小瓶を一本ずつ俺たちへ渡した。

「まず半分だけ飲みます。霧の中で眠気を強く感じたら、残りを飲んでください」

「どのくらい効く？」

「おそらく、一刻も持ちません」

「十分だ」

　森の奥深くまで進むつもりはない。

　《妖精露草》を見つけ、採取して戻る。

　それだけなら、間に合うはずだ。

「ピクはどうする？」

　俺が尋ねると、ピーチは少し悩んだ。

「ピクさんは身体が小さいので、人間と同じ量の薬は飲めません」

「でも、一緒に行くよ！」

「危険だ」

「妖精露草、妖精の花だよ。ピクも探す！」

　ピクは俺の前で両手を広げた。

　止めても、聞きそうにない。

　ピーチは小さな容器を取り出すと、薬を一滴だけ垂らした。

　そこへ水を加えて薄める。

「ピクさんはこちらを飲んでください」

「苦い？」

「少しだけ」

「甘い？」

「甘くはありません」

　ピクは容器の中を覗き込んだ。

「頑張る！」

　一息で飲み干す。

　すぐに顔をしかめた。

「苦い！」

「薬ですから」

　俺たちも小瓶の半分を飲んだ。

　舌へ強い苦味が広がる。

　その後から、喉の奥が熱くなった。

　身体の中に火が灯ったような感覚が広がり、さっきまで残っていた重さが少しずつ消えていく。

「効いてる」

　ラベンダーが腕を動かす。

「身体が軽くなった」

「無理はしないでください」

　ピーチは残った薬を革帯へ差し込んだ。

「少しでも意識がぼんやりしたら、すぐに戻ります」

　俺たちは再び白い霧の森へ向かった。

　森の手前で、全員が一度足を止める。

　数歩先すら見えないほど霧は濃い。

「行くぞ」

　俺が最初に霧の中へ入った。

　すぐに冷たい空気が肌へまとわりつく。

　わずかに甘い匂いがした。

　昨日は、それだけでまぶたが重くなった。

　だが、今はまだ意識がはっきりしている。

「薬、効いてるよ」

　ラベンダーが後ろから続く。

　ローズとピーチも森へ入った。

「全員、離れすぎないように」

　霧の中では、少し距離が開くだけで姿が見えなくなる。

　俺たちは互いの声を確かめながら進んだ。

　ラベンダーが先頭へ出る。

　地面の匂いや木の幹を確かめ、進む方向を選んでいく。

「この辺り、前に来たことがある？」

「途中までは」

　ピーチが答える。

「ですが、霧が濃くなってからは進めませんでした」

「妖精露草がどこにあるかは分かる？」

「湿った場所に生えると聞いています。それから、淡い光を放つそうです」

「光なら霧の中でも見つけやすそうだね」

「そうだとよいのですが」

　森の中は異様に静かだった。

　足元の枯れ葉を踏む音だけが響く。

　鳥の声も聞こえない。

　風もほとんど吹いていなかった。

　少し進んだところで、ローズが足を止めた。

「少し、眠くなってきました」

「私も」

　ラベンダーが目を何度か瞬く。

　薬は効いている。

　それでも、霧の作用を完全には防げていないらしい。

「まだ進めるか？」

「大丈夫です」

「無理はするな」

「はい」

　ピーチは周囲を確認しながら歩き続ける。

　自分で作った薬が効いているとはいえ、表情には緊張が残っていた。

　さらに奥へ進むと、霧の向こうに黒い影が見えた。

　俺は剣へ手をかける。

「何かいる」

　全員が足を止めた。

　黒い影は動かない。

　ゆっくり近づくと、木の根元で眠っている小さな獣だった。

　呼吸はしている。

　だが、俺たちが近づいても目を覚まさない。

「霧のせいだね」

　ラベンダーが小声で言う。

「この森の生き物は、ずっと眠っているのでしょうか」

「分かりません」

　ピーチは獣の様子を確かめた。

「少なくとも、今は命に別状はなさそうです」

　俺たちは獣を起こさず、その場を離れた。

　時間は限られている。

　立ち止まり続ける余裕はない。

　やがて、俺のまぶたも重くなってきた。

　身体の内側にあった熱が弱まり始める。

「残りを飲むぞ」

　俺たちは小瓶の中に残っていた薬を飲んだ。

　再び強い苦味が広がる。

「苦いー！」

　ピクも薄めた薬の残りを飲み、舌を出した。

「帰ったら甘い物を食べよう」

「食べる！」

　少しだけ元気を取り戻したピクが、霧の中を見回した。

「あっち、光ってる！」

「本当か？」

　ピクが指差した方向へ目を凝らす。

　最初は何も見えなかった。

　だが、霧の奥に淡い青色の光が浮かんでいる。

　一つではない。

　小さな光がいくつも、地面の近くで揺れていた。

「行ってみよう」

　俺たちは光を目印に進んだ。

　少しずつ霧が薄くなっていく。

　木々の間を抜けると、地面が湿った場所へ出た。

　浅い水が流れ、その両側に青白い草が生えている。

　細長い葉の先には、丸い雫のような実がついていた。

　その雫が、淡い光を放っている。

「《妖精露草》です」

　ピーチの声が震えた。

「間違いありません」

「やっと見つけたね！」

　ラベンダーが笑う。

「すぐに採ろう」

　ピーチはその場へしゃがみ込んだ。

　けれど、すぐには手を伸ばさない。

　葉の状態や根元を確かめている。

「全部採らないのか？」

「はい。根ごと採ると、次に生えなくなってしまいます」

　ピーチは小さなナイフを取り出した。

「薬に必要な分だけいただきます」

　光を放つ雫を傷つけないように、一本ずつ丁寧に切り取っていく。

　採取した《妖精露草》は、湿らせた布へ包まれた。

　ピクも手伝おうとしたが、触る前にピーチから止められた。

「とても傷つきやすいので、私がやります」

「ピク、見てる！」

「お願いします」

　必要な分を採り終えると、ピーチは立ち上がった。

「これだけあれば、薬を作れます」

「じゃあ戻ろう」

　長居する理由はない。

　薬の効果も、いつ切れるか分からない。

　俺たちは来た道を引き返した。

　帰り道では、全員の足取りが少しずつ重くなっていった。

　眠気も強くなっている。

　それでも、ラベンダーが残した匂いと足跡を頼りに進む。

「もう少しだよ」

　ラベンダーが何度も声をかける。

「森の外の匂いがする」

　やがて、白い霧が薄くなった。

　木々の間から、明るい光が差し込む。

　俺たちは最後の力で霧の森を抜けた。

　外へ出た瞬間、全員がその場へ座り込んだ。

「眠い……」

　ラベンダーが地面へ寝転がる。

「寝るなよ」

「分かってる。でも、少しだけ横になる」

　ローズも木へ寄りかかっていた。

　ピーチは苦しそうに息をしながらも、革鞄を抱えている。

「妖精露草は？」

「無事です」

　布の中を確認し、ピーチは安心したように息を吐いた。

「帰りましょう」

　俺たちは少し休んだあと、妖精の家へ戻った。

　光の扉をくぐると、小妖精たちが一斉に集まってくる。

「おかえりー！」

「帰ってきたー！」

「お花あった？」

「ありました」

　ピーチが布を開く。

　青白い《妖精露草》が姿を見せると、妖精たちは歓声を上げた。

「きれいー！」

「光ってるー！」

「妖精のお花ー！」

「触らないでくださいね」

「見るだけー！」

「今度は本当だろうな」

「本当ー！」

　俺たちは疲れていたが、ピーチはすぐに薬を作りたいと言った。

「少し休んでからでもいいんじゃないか？」

「いえ。《妖精露草》は新鮮なうちに使った方がよいんです」

　ピーチは妖精の家の台所を借り、調合の準備を始めた。

　小妖精たちは手を出さないよう、少し離れた場所から見守っている。

　ピクはピーチの隣で、時々妖精たちへ注意していた。

「入れちゃだめ！」

「触っちゃだめ！」

「ピクはお手伝いしてる！」

　ピーチは《妖精露草》の葉を一枚ずつ分けた。

　淡く光る雫を小さな器へ落とす。

　そこへ以前から準備していた薬草を加え、ゆっくり混ぜていく。

　透明だった液体が、淡い水色へ変わった。

「きれい……」

　ローズが静かに呟く。

　ピーチは答えず、薬だけを見つめていた。

　何度も温度を確かめる。

　量を測り直す。

　少しでも違えば、最初からやり直すつもりなのだろう。

　長い時間をかけ、ようやく小さな瓶へ薬が注がれた。

　淡い水色の液体が、瓶の中でかすかに光っている。

「完成したのか？」

「まだ、最後の確認が必要です」

　ピーチは薬を一滴だけ、小さな皿へ落とした。

　匂いを確かめ、別の液体と混ぜる。

　色に変化がないことを確認すると、ようやく肩の力を抜いた。

「完成です」

　誰もすぐには声を上げなかった。

　ピーチ自身も、小瓶を見つめたまま動かない。

「これが、妖精さんのための薬です」

　丸眼鏡の奥に、涙が浮かんでいた。

「ずっと、作りたかった薬です」

　ピクがピーチの肩へ飛び乗る。

「できたね！」

「はい」

「ピーチ、すごい！」

「ありがとうございます」

　小妖精たちも、今度は騒がずにピーチを見ていた。

　やがて、一人が小さな声を上げる。

「ピーチ、ありがとう」

　続けて、周りの妖精たちも口々に言った。

「ありがとうー！」

「お薬の人ー！」

「妖精のお薬ー！」

「ピーチ、大好きー！」

　ピーチは小瓶を胸元へ抱いた。

　涙を隠すように俯く。

「こちらこそ……ありがとうございます」

　その時だった。

　ちりん。

　庭の入口から、小さな鈴の音が聞こえた。

「お手紙！」

　ピクが《妖精のポスト》へ飛んでいく。

　俺たちも後を追った。

　ポストの中には、小さく折り畳まれた葉が一枚入っていた。

　ピクが葉を広げると、淡い光の文字が浮かび上がる。

　いつもの妖精たちの楽しそうな文字とは違った。

　線が震え、ところどころかすれている。

「森の奥で、怖い音がする」

　ピクが読み上げる。

「お花が、どんどん枯れてる」

　庭にいた妖精たちが静かになった。

「出かけた妖精が、まだ帰ってこない」

　ピーチの表情が変わる。

「帰ってこない？」

　ラベンダーの耳が立った。

　ピクは最後の文字を読んだ。

「怖い」

　手紙には、それだけが書かれていた。

　何が起きているのかは分からない。

　帰ってこない妖精が、どこへ行ったのかも書かれていない。

　けれど、放っておくことはできなかった。

　ピーチは完成したばかりの薬を強く握った。

「行きましょう」

　その声に迷いはない。

「帰ってこない妖精さんたちを探します」

　俺は頷いた。

「ああ」

　妖精たちのための薬は完成した。

　だが、それを必要としている者が、どこかで待っているのかもしれない。

　俺たちは手紙を囲みながら、次に向かう場所を確かめ始めた。