おかえり！妖精の家へようこそ ～スキル図鑑で家族が増えていく物語～

第32話 妖精のポスト

　朝になっても、《スキル図鑑》は淡い光を放ち続けていた。

　昨日、ローズの部屋が完成した直後に四十個目の技能が登録された。

　けれど、その時は報酬を確認しなかった。

　ローズの初めての「ただいま」を、別のことで途切れさせたくなかったからだ。

「ミント、そろそろ見てもいいんじゃない？」

　ラベンダーが、机の上に置かれた図鑑を覗き込む。

「私も気になります」

　ローズも新しくできた自分の部屋から出てきた。

　朝から本棚へ本を並べていたらしく、腕にはまだ二冊の本を抱えている。

「よく眠れたか？」

「はい」

　ローズは少し照れたように微笑んだ。

「目を覚ました時、どこにいるのか一瞬分かりませんでした」

「知らない場所みたいだった？」

「いいえ。自分の部屋があることに、まだ慣れていなかっただけです」

　そう言いながら、ローズは嬉しそうに自分の部屋を振り返った。

　その様子を見てから、俺は《スキル図鑑》を開いた。

【《スキル図鑑》40／100】

【40％コンプリート報酬を解放します】

　開いたページから金色の光が溢れ出す。

　光は図鑑の上で小さく集まり、一枚の絵を形作った。

　赤い屋根。

　木で作られた小さな箱。

　正面には、妖精の羽をかたどった飾りがついている。

【《妖精のポスト》を獲得しました】

「ポスト？」

　ラベンダーが首を傾げる。

「手紙を入れる箱でしょうか」

「たぶんな」

　次の瞬間、家の外から小妖精たちの声が聞こえた。

「なんか出たー！」

「赤い屋根ー！」

「箱があるー！」

　俺たちは急いで外へ出た。

　庭の入口近くに、さっき図鑑へ描かれていた物と同じポストが立っていた。

　人間が使う物より少し小さい。

　腰ほどの高さの木製の柱に、両手で抱えられるくらいの箱が載っている。

　丸みのある赤い屋根。

　正面には白い羽の模様。

　扉の取っ手には、小さな鈴が結ばれていた。

「かわいい！」

　ピクが屋根の上へ飛び乗る。

「ピクたちのお家みたい！」

「入るための家じゃないぞ」

「入れるかな？」

「試すなよ」

　小妖精たちは興味津々で、投入口を覗き込んだり、屋根へ寝転がったりしている。

　俺は図鑑へ戻り、報酬の説明を確認した。

【《妖精のポスト》】

【近くに暮らす妖精から、手紙が届くことがあります】

【助けを求める声や、伝えたい想いが手紙となって届けられます】

【手紙には、送り主の知る場所が示されます】

「近くの妖精と手紙をやり取りできるのか」

「妖精は文字を書けるの？」

　ラベンダーが尋ねる。

「書ける子もいるよ！」

　ピクが胸を張る。

「書けない子もいるけど！」

「書けない場合はどうするんでしょう」

「気持ちが手紙になるんじゃないか？」

　説明には、想いが手紙になると書かれていた。

　文字を書けない妖精でも使えるのかもしれない。

「まだ何も入ってないね」

　ラベンダーがポストの扉を開く。

　中は空だった。

「今できたばかりだからな」

「誰かから届くかな？」

　ピクはわくわくした様子で、ポストの前を飛び回る。

「お手紙ほしい！」

「困っている妖精がいない方がいいだろ」

「そっか！」

　ピクは納得したように頷いた。

　その直後。

　ちりん。

　ポストの取っ手についた鈴が、小さく鳴った。

　全員の動きが止まる。

「……今、鳴ったよね？」

「ああ」

　風は吹いていない。

　誰もポストには触れていなかった。

　ちりん。

　もう一度、鈴が鳴る。

「手紙だー！」

　ピクが扉へ飛びついた。

「待て。俺が開ける」

　小妖精たちを少し離れさせ、ゆっくりと扉を開く。

　さっきまで空だった中に、折り畳まれた一枚の葉が入っていた。

　大きな葉を二つに折り、その周囲を細い草の茎で結んである。

　表面には、桃色の花びらが一枚貼りつけられていた。

「これが手紙？」

「みたいだな」

　葉を取り出すと、ほんのり甘い匂いがした。

　草の茎を解き、葉を広げる。

　内側には、細い光の線で何かが書かれている。

　だが、人間の文字ではない。

「読めないな」

「妖精文字です」

　ローズが覗き込む。

「私も詳しくは読めません」

「ピクは？」

「読めるよ！」

　ピクが葉の上へ降りる。

　光る文字を、指で一つずつなぞった。

「えっとね……」

　いつも元気なピクの声が、少しずつ小さくなる。

「どうした？」

「この子、困ってる」

　ピクは手紙を見つめたまま読み始めた。

「ピーチが、また泣いてる」

「お手伝いしたのに、お薬が変になった」

「きれいなお花も入れた」

「きらきらの粉も入れた」

「でも、ピーチが元気にならない」

「どうしたらいいの？」

　手紙の最後には、光る点が何度も重ねられていた。

　涙を表しているようにも見える。

「ピーチって、人の名前かな」

　ラベンダーが言う。

「たぶんな」

「妖精たちは、薬作りを手伝ったつもりのようですね」

　ローズが手紙を覗き込む。

「ですが、決められた材料以外の物を入れれば、薬は失敗します」

「きれいなお花を入れたら、よくならないの？」

　ピクが不思議そうに尋ねる。

「薬は、きれいかどうかではなく、決まった分量が大切なんです」

「きらきらの粉は？」

「それが何の粉なのかにもよります」

「じゃあ、よくなかった？」

「おそらくは」

　ピクはしょんぼりと羽を下げた。

「でも、手伝いたかったんだよ」

「分かっています」

　ローズは責めることなく答えた。

「だからこそ、きちんと伝えなければいけません」

　手紙へ指を触れると、光の文字が揺れた。

　そして葉の端へ、ぼんやりとした景色が浮かび上がる。

　森。

　背の高い木々。

　細い川。

　川の向こうにある、小さな煙突つきの建物。

　さらに景色の下には、ここからその場所までを示すように、一本の光の線が伸びていた。

「場所も分かるみたいだね」

「それほど遠くはなさそうだ」

　妖精の家を出た場所から、森の奥へ向かう方角が示されている。

「行こう」

　俺が言うと、ラベンダーもすぐに頷いた。

「うん。薬に何を入れたのか、ちゃんと聞かないとね」

「ピーチという方も心配です」

「ピクも行く！」

「もちろんだ」

　俺たちは妖精の家を出た。

　光の扉が消えたあとも、葉の手紙には道を示す線が残っている。

　線が指す方角へ進む。

　森の中を流れる細い川を見つけ、その流れに沿って歩いた。

　それほど時間はかからなかった。

　木々の隙間から、薄い紫色の煙が上がっているのが見えた。

「煙だ」

「火事の匂いではないね」

　ラベンダーが鼻を動かす。

「甘い匂いと……薬草かな。それから、何か焦げてる」

「急ごう」

　煙の方へ向かう。

　森の中に、小さな木造の工房が建っていた。

　壁には乾燥させた薬草が束になって吊るされている。

　窓辺には色とりどりの瓶。

　煙突からは紫色の煙が何度も噴き出していた。

　その時。

　ぼんっ！

　工房の中から、鈍い爆発音が響いた。

「きゃあっ！」

　続いて、若い女性の悲鳴。

　俺は扉へ駆け寄った。

「大丈夫か！」

　返事を待たずに扉を開く。

　中は紫色の煙でいっぱいだった。

　机の上には、薬草、木の実、鉱石の粉末、大小さまざまな瓶が散乱している。

　床には緑色の液体がこぼれ、鍋からは桃色の泡が溢れていた。

　その中心に、一人の女性が立っていた。

　年齢は俺たちと大きく変わらないように見える。

　柔らかそうな桃色の髪は肩の辺りまで伸びていて、毛先がふんわりと内側へ跳ねていた。

　長い前髪の隙間から、同じ桃色の眉が覗いている。

　顔には丸い眼鏡。

　けれど今は片方のレンズが紫色の液体で汚れ、曇っていた。

　大きな瞳も桃色に近い赤紫色で、眼鏡の奥から驚いたようにこちらを見ている。

　頬には黒い煤。

　白い肌へ、指でなぞったような跡がついている。

　身につけているのは、膝まである薄茶色の作業着と、薬品の染みがいくつもついた白いエプロン。

　胸元には小瓶を入れるための革帯があり、腰には薬草を切る小さなナイフと、細い匙が何本もぶら下がっている。

　爆発に巻き込まれた直後なのに、髪へついた小さな花びらのせいで、妙に可愛らしく見えた。

「ど、どなたですか？」

　女性は丸眼鏡を押さえながら後ずさった。

「手紙をもらった」

「手紙？」

「妖精からだ」

　その言葉を聞いた瞬間、女性の表情が変わった。

「妖精……？」

　さっきまで警戒していた瞳が、大きく見開かれる。

「今、妖精とおっしゃいましたか？」

「ああ」

　ピクが俺の肩から顔を出した。

「ピーチ？」

　女性は固まった。

　眼鏡の奥の目が、さらに大きくなる。

　唇が小さく震えた。

「……見える」

「見えるの？」

「妖精が……本当に……」

　ピクが女性の顔の前まで飛んでいく。

「ピーチだよね？」

「は、はい」

「お手紙きたよ！」

「私に？」

「ピーチが泣いてるって！」

「泣いてはいません！」

　ピーチは慌てて否定した。

　だが、目元は少し赤い。

　机の上には何度も失敗したらしい薬瓶が並んでいる。

「手紙には、妖精たちがお前の薬へ花や粉を入れたと書いてあった」

「……え？」

　ピーチはゆっくり鍋を見る。

　桃色の泡が、まだ小さく弾けている。

「お花を？」

「きれいだから入れたって」

「きらきらの粉も」

「もっとよくなると思ったんだよ！」

　工房の隅から、小さな声が聞こえた。

　見ると、棚の陰や薬草の束の後ろから、小妖精たちが顔を出している。

　俺たちが来るまで隠れていたらしい。

「ピーチ、がんばってた」

「元気になるお薬、作ってた」

「だからお手伝いしたの」

「ピーチが喜ぶと思った」

　ピクが、その言葉を一つずつピーチへ伝える。

　ピーチは呆然と立ち尽くした。

　やがて、目に涙が溜まっていく。

「私のために……？」

「そうだよ！」

「ピーチ、好き！」

「お薬の匂い、好き！」

「甘いのも好き！」

「最後のは薬の話じゃないな」

　俺が言うと、ラベンダーが小さく笑った。

　ピーチは涙を拭うことも忘れ、妖精たちを見つめている。

「ずっと、何かがいるような気はしていました」

　震える声で話し始める。

「材料を置いた場所が少し変わっていたり、机の上に小さな花が置かれていたり……」

「怖くなかったの？」

　ラベンダーが尋ねる。

「いいえ」

　ピーチは首を横に振った。

「悪いものではないと思っていました。むしろ、一人で作業している時も、誰かが近くにいてくれるような気がして……」

　ピーチは棚の陰にいる妖精へ、そっと手を伸ばした。

　妖精は少し迷ったあと、その指先へ両手で触れる。

「ですが、まさか薬に材料を足していたとは思いませんでした」

「怒ってる？」

　妖精が不安そうに尋ねる。

　ピクが通訳する。

　ピーチはすぐに首を横へ振った。

「怒っていません」

「ほんと？」

「はい。私を助けようとしてくれたのでしょう？」

「うん！」

「でも、薬は決めた物だけを入れなければならないんです」

「お花も？」

「お花もです」

「きらきらの粉も？」

「何の粉か分からない物は、特に入れてはいけません」

「はーい……」

　妖精たちは少し残念そうに返事をした。

「怒らないんだな」

「怒れません」

　ピーチは、指へ触れている妖精を優しく見つめる。

「こんなに可愛い子たちが、私のためにしてくれたのですよ？」

「薬は全部失敗したみたいだけど」

「それとこれとは別です」

　ピーチは真剣な顔で答えた。

「可愛いものは可愛いです」

　俺はラベンダーと顔を見合わせた。

　かなり妖精が好きらしい。

「それで、何の薬を作っていたんだ？」

　俺が尋ねると、ピーチの表情が少し曇った。

「妖精のための薬です」

「妖精の？」

「はい」

　ピーチは机の端へ置かれた、小さな透明瓶を手に取った。

　人間が使うには少なすぎる量しか入らない瓶だ。

「以前、この森で羽を傷つけた妖精らしき存在を見つけました」

「らしき？」

「その時の私には姿が見えませんでしたから」

　ピーチは瓶を両手で包む。

「草の上に小さな血の跡がありました。羽のような光も落ちていました。ですが、人間用の薬では強すぎるかもしれません。小さな身体に、どれほど使えばいいのかも分からない」

「それで妖精用の薬を？」

「はい。妖精が本当にいるなら、いつか必要になると思って」

　工房の妖精たちが、一斉にピーチへ抱きついた。

「ピーチー！」

「だいすきー！」

「お薬作ってくれてたー！」

　何人もの妖精に頬や髪へ抱きつかれ、ピーチは完全に動きを止めた。

　頬がみるみる赤くなっていく。

「か、可愛い……」

　眼鏡が少しずり落ちる。

「こんなに近くに……こんなにたくさん……」

「大丈夫か？」

「今、人生で一番幸せです」

　真顔だった。

「ただ、薬はまだ完成していません」

　ピーチは名残惜しそうに妖精たちを見ながら続ける。

「必要な素材が一つ、手に入らないんです」

「どんな素材だ？」

「森のさらに奥に咲く、《妖精露草》です」

　ピーチは一冊の古い本を開いた。

　そこには、葉の先に丸い雫を宿した、白い草の絵が描かれている。

「妖精の身体へ馴染む薬を作るには、この草から採れる雫が必要です」

「採りに行かなかったの？」

　ラベンダーが尋ねる。

「何度か行きました」

　ピーチは苦笑する。

「ですが、《妖精露草》が咲く場所には魔物が多く、一人では近づけませんでした」

「それで薬が完成しないままか」

「はい」

　ピーチは悔しそうに唇を結んだ。

「妖精たちがここにいると分かった以上、諦めたくありません」

「だったら、俺たちが手伝う」

　俺が言うと、ピーチが顔を上げた。

「ですが、皆さんには関係のないことです」

「妖精のためなんだろ？」

「はい」

「なら関係ある」

　ピクも大きく頷いた。

「妖精のため！」

「みんなで行くー！」

　ラベンダーも笑う。

「一人で無理なら、一緒に行けばいいよ」

「《妖精露草》の詳しい性質は、私も調べられるかもしれません」

　ローズが本を覗き込む。

　ピーチは俺たちを順番に見た。

「本当に、手伝ってくださるのですか？」

「ああ」

「その前に、一度見せたい場所がある」

　俺は《スキル図鑑》を開いた。

　光の扉が現れる。

「この中なら、妖精たちとも落ち着いて話せる」

「この扉は……？」

「《妖精の家》だ」

　ピーチは、その名前を聞いただけで眼鏡の奥の瞳を輝かせた。

　扉をくぐる。

　庭へ入った瞬間、ピーチは立ち止まった。

　花畑。

　澄んだ泉。

　赤茶色の屋根の家。

　妖精工房。

　そして庭中を飛び回る、数えきれないほどの小妖精たち。

「新しい人ー！」

「桃色ー！」

「眼鏡ー！」

「お薬の匂いするー！」

　妖精たちが一斉に集まってくる。

　肩。

　頭。

　両腕。

　エプロンのポケット。

　あっという間に、ピーチの全身が妖精だらけになった。

「これは……」

　ピーチの唇が震える。

「ここは……本当に現実ですか？」

「現実だよ！」

　ピクが答える。

「妖精のお家！」

「妖精の楽園……」

　ピーチは両手で眼鏡を押さえた。

　そのまま、ゆっくり俺へ振り返る。

「私、ここに住みます」

「早いな」

「今、決めました」

「まだ妖精露草を採りに行く話の途中だぞ」

「それも行きます」

　ピーチは妖精を肩へ乗せたまま、真剣な顔で頷いた。

「薬も完成させます。皆さんのお役にも立ちます。掃除も料理もします」

「料理はできるのか？」

「薬草茶なら得意です」

「料理ではないね」

　ラベンダーが笑った。

　ピーチは少しだけ恥ずかしそうに頬を染めた。

　桃色の髪へ妖精が花を差し込む。

　もう一人の妖精は、ずり落ちた丸眼鏡を両手で押し上げていた。

「似合うー！」

「かわいいー！」

「ピーチ、ここに住むー？」

「住みます」

　即答だった。

　俺は思わず笑ってしまった。

「まずは《妖精露草》を採りに行こう」

「はい」

　ピーチは妖精たちに囲まれながら、嬉しそうに笑った。

「妖精のためなら、私も何でもします」

「それなら決まりだな」

　俺はピーチへ手を差し出した。

「一緒に行こう」

　ピーチは少し驚いたあと、その手をしっかりと握った。