おかえり！妖精の家へようこそ ～スキル図鑑で家族が増えていく物語～

第23話 砕けた結界

　世界樹の方角から吹いてきた風が、一瞬だけ冷たく変わった。

　ローズの表情が険しくなる。

「どうした？」

　俺が尋ねると、ローズは世界樹の杖を両手で握った。

　淡い緑色の光が、白い枝の表面をゆっくりと流れていく。

「結界の魔力を確認します」

　ローズは目を閉じた。

　杖の周囲へ集まっていた精霊たちが、静かに光を強める。

　さっきまで落ち葉の間を飛び回っていたピクも、俺の胸ポケットから顔を出したまま黙っている。

　しばらくして、ローズが目を開いた。

「やはり、結界の魔力が薄くなっています」

「壊れかけてるの？」

　ラベンダーが森の奥を警戒しながら尋ねる。

「まだ結界そのものは残っています。ですが、世界樹から送られている魔力が、途中で失われています」

「世界樹が弱ってるんじゃないのか？」

「世界樹には、まだ十分な力があります」

　ローズは世界樹の杖を見つめる。

「どこかで魔力の流れが止められているのだと思います」

　鳥や小動物の声が消えていた。

　森全体が、何かを恐れて息を潜めているように静かだった。

「村へ戻ろう」

　俺は新しい剣の柄へ手を添える。

「早く知らせた方がいい」

「はい」

　俺たちは訓練を切り上げ、急いで村へ戻った。

　　　　　◇

　報告を受けたローズの父親と村長は、すぐに世界樹の前へ村の者たちを集めた。

「結界を支える魔力が減っているというのは、本当か？」

　村長が尋ねる。

「はい」

　ローズは世界樹の杖を握ったまま答えた。

「世界樹の力は弱っていません。結界へ魔力を送る途中で、流れが乱されています」

　村人たちの間にざわめきが広がる。

「そういえば、最近は夜になると結界の光が薄かった」

「森の動物も、村の近くまで逃げてきていたぞ」

「結界の外に魔物が増えたという話も聞いた」

　それぞれが気づいていた異変を口にする。

　だが、誰も結界が破られるとは思っていなかったらしい。

「結界は世界樹だけで作られているわけではない」

　ローズの父親が地面へ簡単な図を描いた。

　中央に世界樹。

　その周囲を囲むように、いくつかの印を置く。

「世界樹から流れた魔力は、森の中に置かれた石柱を通して村全体へ広がっている」

「その石柱のどれかに問題がある？」

　俺が尋ねる。

「ああ。魔力の戻りが弱い場所が一つある」

　ローズの父親は森の一方向を指さした。

「調べる必要がある」

「俺たちも行きます」

　俺が言うと、父親はすぐにローズを見た。

「ローズも行くつもりか」

「はい」

「森の中で何が起きているか分からない」

「だからこそ、私が必要です」

　ローズは世界樹の杖を胸元へ引き寄せた。

「この杖があれば、魔力の流れを追うことができます」

「だが――」

「私は、もう村を追われた頃の子供ではありません」

　ローズの声は静かだった。

　けれど、迷いはなかった。

「今の私にできることをさせてください」

　父親はしばらく娘を見つめていた。

　やがて、短く息を吐く。

「必ず戻ってこい」

「はい」

　その一言だけで、ローズの表情が少しだけ柔らかくなった。

　　　　　◇

　俺たちは村のエルフ数人とともに、森へ入った。

　先頭を歩くのはラベンダーだ。

　新しく買った弓を手にし、獣の耳を動かしながら周囲を探っている。

「足跡が多い」

　ラベンダーが地面へしゃがみ込む。

「何の足跡だ？」

「いろいろ。牙獣もいるし、爪の長い魔物もいる」

「同じ方向へ向かってるのか？」

「うん」

　ラベンダーは森の奥を指さした。

「でも、村を襲おうとしてる感じじゃない」

「どういうこと？」

「みんな、途中で止まってる」

　魔物たちは森を歩き回っているのではない。

　何かを待つように、結界の外側へ集まっているらしい。

「嫌な感じなの」

　ピクが胸ポケットの中へ少しだけ身を隠す。

　さらに進むと、木の幹の一部が黒く変色していた。

　ローズが世界樹の杖を近づける。

「魔力が抜けています」

「木から？」

「はい。この周囲だけ、地面から流れる魔力も薄くなっています」

　世界樹から広がる力が、どこかへ吸い取られている。

　森の静けさが、ますます不気味に感じられた。

　そのとき、頭上で枝が揺れた。

「上！」

　ラベンダーが叫ぶ。

　黒い影が木の上から飛び下りてくる。

　細長い腕と鋭い爪を持つ、小型の魔物だった。

　だが、地面へ降りるよりも早く、ラベンダーが矢を放つ。

　弦が鋭く鳴った。

　飛び出した矢は真っ直ぐに魔物の胸を貫き、その体を近くの木へ縫い止めた。

「速い……」

　ラベンダー自身が、新しい弓を見つめる。

「前の弓より、ずっと矢が速い」

「いい弓を選んだな」

「うん」

　ラベンダーはすぐに次の矢をつがえ、周囲を警戒する。

　倒された魔物は、俺たちを襲おうとしたというより、様子を見ていたように思えた。

「見張られていたのかもしれません」

　ローズも同じことを考えたらしい。

「急ぎましょう」

　　　　　◇

　森の奥へ進むと、木々の間に灰色の石柱が見えてきた。

　大人の背丈ほどの高さがあり、表面には複雑な模様が刻まれている。

　だが、石柱の中央には大きな亀裂が入っていた。

「これか」

　俺は周囲を警戒しながら近づく。

　石柱の表面には、深い爪痕が何本も残されていた。

「魔物に壊されたの？」

　ラベンダーが尋ねる。

　ローズはすぐには答えず、世界樹の杖を石柱へ近づけた。

　淡い光が亀裂の中へ流れ込む。

「いいえ」

「違うのか？」

「爪痕がつく前に、石柱は壊されています」

　ローズは亀裂の一部を指でなぞった。

「内側に、刃物のような物で削られた跡があります。その上から魔物の爪痕を重ねています」

「魔物が壊したように見せかけたってこと？」

「おそらく」

　誰かが意図的に結界を弱めている。

　それも、村の者たちに気づかれないように。

「ミント」

　少し離れた場所を調べていたラベンダーが、低い声で俺を呼んだ。

「これ」

　ラベンダーが拾い上げたのは、小さな金属片だった。

　表面に黒い印が刻まれている。

　翼を広げた蝙蝠。

　山賊たちの小屋で見つけた印と同じだった。

「やっぱり、あの山賊たちと関係があるのか」

　村の少女がさらわれたことも、偶然ではなかったのかもしれない。

「この印を使う者たちが、結界を壊しているのでしょうか」

　ローズの顔が険しくなる。

「何のために？」

　ラベンダーが尋ねる。

　答えは、すぐには出なかった。

　ローズは再び世界樹の杖を石柱へ向ける。

「修復できそうか？」

「完全には無理です。ですが、魔力を流し直せば、しばらくは――」

　言葉の途中で、ローズの体が大きく揺れた。

「ローズ！」

　俺が支える。

　世界樹の杖が、強い光を放っていた。

「どうした？」

「一本ではありません」

　ローズが顔を上げる。

「壊されているのは、この石柱だけではありません」

「他の石柱も？」

「はい。今、別の場所でも魔力の流れが急激に弱くなりました」

　最初から、この一本だけを壊すつもりではなかった。

　村の者たちを森へ引き離し、その間に残りの石柱も破壊する。

「村へ戻るぞ！」

　俺たちは来た道を走り出した。

　　　　　◇

　森の中を駆ける。

　ラベンダーが先頭を走り、俺とローズが続く。

　胸ポケットの中で、ピクが必死に俺の服を掴んでいた。

「もっと速くなの！」

「これ以上は無理だ！」

　枝を避け、根を飛び越える。

　そのときだった。

　空を揺らすほどの、巨大な破裂音が響いた。

　俺たちは足を止める。

　村を覆っていた淡い光の壁に、一本の亀裂が走っていた。

「そんな……」

　ローズが世界樹の杖を握り締める。

　亀裂は止まらない。

　枝分かれしながら空全体へ広がり、村を包む結界を埋め尽くしていく。

　世界樹の杖が震えた。

　表面を走る光が激しく明滅する。

「世界樹が、助けを求めています」

　次の瞬間。

　結界が、ガラスのような音を立てて砕け散った。

　淡い光の破片が空から降り注ぐ。

　直後、森のあちこちから魔物の咆哮が上がった。

　一つではない。

　前からも、後ろからも、左右からも聞こえてくる。

「ラベンダー！」

　俺が叫ぶと、ラベンダーは近くの木へ駆け上がった。

　高い枝へ移り、村の方向を確認する。

　その顔から血の気が引いた。

「魔物が走ってる！」

「何体いる？」

「分からない！」

　ラベンダーが叫ぶ。

「一匹や二匹じゃない！　森中から村へ向かってる！」

　遠くから警鐘が鳴り響く。

　続いて、村人たちの叫び声が聞こえた。

「急げ！」

　俺たちは再び走り出した。

　だが、村の入口が見えたときには、すでに戦いが始まっていた。

　弓を構えたエルフたちが、押し寄せる魔物へ矢を放っている。

　何体かは倒れている。

　それ以上の数が、壊れた結界を越えて村の中へ雪崩れ込んでいた。

　巨大な牙を持つ魔物が、村の兵士を頭から弾き飛ばす。

　別の魔物が家の壁へ爪を立てる。

　逃げ惑う村人の悲鳴が響いた。

「ミント、前！」

　ラベンダーの声に、俺は剣を抜いた。

　村の入口を塞ぐように、一体の巨大な魔物が立っている。

　俺たちを見つけた魔物が、大きく口を開いた。

　結界はもうない。

　村を守れるのは、俺たちだけだった。