おかえり！妖精の家へようこそ ～スキル図鑑で家族が増えていく物語～

第17話 旅支度

「私は、故郷を追い出されたエルフですから」

　ローズの声は、泉の水音に消えてしまいそうなほど小さかった。

　胸元で握られた両手が、わずかに震えている。

　ラベンダーもピクも、すぐには何も言わなかった。

「魔力が暴走したからか？」

　俺が尋ねると、ローズはしばらく迷ったあと、小さく頷いた。

「はい」

　ローズは自分の膝へ視線を落とす。

「私は、生まれたときから他のエルフよりも魔力量が多かったそうです。幼い頃は、それを才能だと言っていただけました」

　そこで、ローズの声が途切れた。

「ですが、成長するほど自分の魔力を抑えられなくなりました。感情が乱れるだけで、周囲の魔力まで巻き込んでしまうこともありました」

「杖で抑えてたんだよね？」

　ラベンダーの問いに、ローズが頷く。

「はい。杖があれば、ある程度は魔力の流れを整えられます。それでも、何度も暴走しかけました」

「それで追い出されたのか」

「故郷の方々にとって、私は危険な存在でしたから」

　ローズの答えは、嘘ではないのだと思う。

　けれど、それですべてではない。

　そう感じた。

　ローズは一度、何かを言いかけるように唇を開いた。

　しかし、その言葉は声にならなかった。

「理由は……それだけです」

　ローズはそう言って、再び顔を伏せる。

　俺は、それ以上尋ねなかった。

「分かった」

「聞かないのですか？」

　ローズが驚いたように顔を上げる。

「話したくないことを、無理に聞いても仕方ないだろ」

「ですが……」

「話したくなったら、そのとき聞く」

　ローズはしばらく俺を見つめていた。

　やがて、握りしめていた両手から少しだけ力を抜く。

「……ありがとうございます」

「でも、世界樹まで杖なしで行くのは危ないよね」

　ラベンダーが腕を組んだ。

「魔法を使わなければ、問題ありません」

「旅の途中で魔物が出たらどうするの？」

「そのときは、皆さんにお任せします」

「それじゃあ、ローズが困るでしょ」

　ラベンダーの言葉に、ローズは黙り込んだ。

「普通の杖でも、魔力を少しだけ流すなら使えるのか？」

　俺が尋ねると、ローズは考え込む。

「普通の木では、私の魔力に耐えられません。ですが、魔力を多く含んだ木であれば、短時間なら耐えられるかもしれません」

「魔力を含んだ木なら、お庭にあるの！」

　ピクが勢いよく飛び上がった。

「本当ですか？」

「妖精さんたちが育てている木なの！」

　俺たちは妖精の庭へ向かった。

　庭の奥には、淡い光をまとった大きな木が立っている。

　枝には見たことのない葉や実がつき、幹の内側を光が流れていた。

　ピクが木の前まで飛んでいく。

「ローズの杖にする枝を分けてほしいの！」

　しばらく待っていると、風もないのに枝葉が揺れ始めた。

　やがて一本の枝が、俺たちの前へゆっくりと降りてくる。

　折れたのではない。

　木の方から、差し出してくれたように見えた。

「いただいても、よろしいのでしょうか？」

　ローズが木へ問いかける。

　葉が小さく揺れた。

「何て言ってる？」

「使ってほしい、と」

　ローズは枝を両手で受け取り、木へ深く頭を下げた。

「ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

　妖精たちが枝へ集まってくる。

　表面の出っ張りを少しずつ削り、持ち手へ細い蔓を巻きつけていく。

　枝の先には、小さな若葉が一枚だけ残された。

「できたの！」

　ピクが胸を張る。

　ローズは完成した杖を握り、ゆっくりと息を吐いた。

「試してみます」

　杖の先へ、淡い光が集まる。

　ローズの周囲を漂っていた魔力が、少しずつ杖の中へ流れ込んでいく。

　今度は、暴れない。

　ローズは目を閉じたまま、慎重に魔力を止めた。

　光が消える。

「止められました」

　ローズが目を開く。

「今、自分で止めたのか？」

「はい」

　ローズの顔に、わずかな笑みが浮かぶ。

　だが、その直後。

　杖の表面から、小さな音が聞こえた。

　一本の細いヒビが入っている。

「壊れたの？」

　ピクが慌てて杖へ近づく。

「まだ使えます。ただ、世界樹の杖ほど強くはありません」

「魔力を流しすぎた？」

「はい。今の量でも、この杖には負担が大きかったようです」

　ローズはヒビへ指を触れた。

「ですが、魔力を流して、止めることはできました」

「なら、練習すればいい」

　俺が言うと、ローズがこちらを見る。

「世界樹へ着くまでに、壊さず使えるようになればいいんだ」

「……はい」

　ローズは杖を両手で握った。

「必ず、使いこなしてみせます」

　その日の夕方。

　不安定だった妖精の泉の光が、少しずつ穏やかになっていった。

　ピクが家の扉へ触れる。

　扉の表面に広がった光は、今度は消えなかった。

「外につながったの！」

　扉を開くと、その向こうにはローズが魔力を暴走させた森が見えた。

　黒く焼けた地面や、折れた木々がまだ残っている。

　ローズは、その光景を見つめたまま動かなかった。

「ローズ？」

「……すみません」

「謝らなくていい」

　俺がそう言うと、ローズは杖を強く握った。

「次は、こうならないようにします」

「ああ。そのための杖だ」

　ローズは小さく頷いた。

　俺たちは一度外へ出て、周囲に危険がないことを確かめた。

　泉も扉も安定している。

　これなら、いつでも町へ戻れる。

「じゃあ、熊を解体しようか」

　ラベンダーが言った。

　月の欠片に侵されていた熊の死骸は、すでに妖精の家へ運び込んである。

　水の精霊たちが冷やし続けてくれているため、まだ傷んでいない。

　俺たちは妖精の家へ戻り、熊の死骸を置いてある場所へ向かった。

　ラベンダーは腰の短刀を抜くと、熊の隣へしゃがみ込む。

「私も何かお手伝いします」

　ローズが言う。

「最初は見てた方がいいよ。刃物も使うし、危ないから」

「分かりました」

　ラベンダーは迷いなく刃を入れていく。

　毛皮を傷つけないように剥がし、肉と骨を分け、爪や牙も取り外していく。

　何度か見たことはあったが、やはり見事な手際だった。

「すごいですね」

　ローズも感心したように見つめている。

「慣れてるからね」

「俺も手伝う」

「じゃあ、そっちを押さえて」

　ラベンダーに教えてもらいながら、俺も解体を手伝った。

　すべての作業を終える頃には、大きな熊がいくつもの素材へ分けられていた。

　毛皮。

　肉。

　爪と牙。

　売れそうな骨や脂。

　量が多いため、素材は種類ごとに分けて妖精の家の中へ運んだ。

　水の精霊たちは肉の周囲へ集まり、引き続き冷やしてくれる。

「毛皮はどうする？」

　ラベンダーが尋ねる。

「売れば高そうだな」

「防具にしてもいいと思うよ。普通の熊より丈夫だし」

　月の欠片の魔力を浴びていた影響なのか、熊の毛皮はかなり厚い。

　今使っている防具より、ずっと丈夫な物が作れるかもしれない。

「売らずに残そう」

「じゃあ、革にしないとね」

「できるのか？」

「やったことはあるけど、時間がかかるよ」

「妖精さんたちも手伝うの！」

　ピクの声に集まってきた妖精たちが、毛皮の周囲を飛び始めた。

　ラベンダーに教えてもらいながら、毛皮に残った脂や汚れを落とす。

　水の精霊たちが表面を洗い流し、妖精の庭から運んできた草や木の実を使って革を処理していく。

　俺も見よう見まねで作業を続けた。

　そのとき、頭の中に聞き慣れた声が響く。

《革なめしを習得しました》

「増えた」

「スキル？」

「ああ。《革なめし》を覚えた」

　ラベンダーが嬉しそうに笑う。

「図鑑も進んだね」

　革を丈夫に仕上げたあとは、防具に使いやすい大きさへ切り分けていく。

　厚さや傷の位置を確認しながら、使える部分を選び分けた。

　再び、声が響く。

《素材加工を習得しました》

　俺はスキル図鑑を開く。

　新しく二つの項目が増えていた。

　スキル図鑑。

　登録数――十八。

「十八個になったの！」

　ピクが嬉しそうに図鑑の周囲を飛び回る。

「少しずつ増えてきたな」

「この革なら、いい防具が作れそうだよ」

　ラベンダーが仕上がった革を持ち上げる。

　まだ防具の形にはなっていない。

　けれど、以前の毛皮とは違い、柔らかく丈夫な素材になっていた。

「旅から戻ったら、防具にしよう」

「うん。今作り始めたら、出発に間に合わないからね」

　毛皮は妖精の家へ残す。

　爪や牙、余った肉などは売ることにした。

　町の近くまで歩いたあと、人目のない場所で妖精の家の扉を出す。

　俺たちは売る素材を持ち、何度か町との間を往復した。

　全部を一度に運ばなくていいだけでも、かなり楽だった。

　冒険者ギルドへ着くと、受付で買い取りを頼む。

　素材を見た解体担当の男が、爪を持ち上げて目を細めた。

「これは普通の熊じゃないな」

「月の欠片に侵されていた熊です」

「なるほど。長く魔力を浴びたせいで、身体まで変質している」

　爪と牙は、普通の熊より硬い。

　肉にもわずかに魔力が含まれているらしい。

「解体もきれいだ。いい腕をしてるな」

「ラベンダーがやりました」

「これくらい普通だよ」

　そう言いながらも、ラベンダーは少し得意そうだった。

　毛皮を残しているため、全部売った場合より金額は少なくなる。

　それでも、旅の道具を揃えるには十分な額になった。

「これなら寝袋も買えるね」

「寝袋？」

　ローズが首を傾げる。

「護衛中は妖精の家に戻れないからな」

　依頼人を街道へ置いたまま、俺たちだけ妖精の家で眠るわけにはいかない。

　夜に魔物が来れば、護衛を引き受けた意味がなくなる。

「なるほど。野営の準備が必要なのですね」

「ああ」

　俺たちはギルドを出て、旅に必要な物を買い揃えた。

　寝袋と毛布。

　保存食と水袋。

　火を起こす道具。

　ロープや薬。

　ローズの杖を補修するための布や紐も買った。

「私は安い寝袋で構いません」

　ローズが値札を見ながら言う。

「全員同じのでいい」

「ですが、私のための旅なのに……」

「ローズ一人の旅じゃないよ」

　ラベンダーが言った。

「私も世界樹を見てみたいし、ミントも妖精の家を成長させる方法を探してるんでしょ？」

「ああ」

「世界樹には妖精さんもいるかもしれないの！」

　ピクも楽しそうに飛び回る。

「だから、みんなの旅だよ」

「……ありがとうございます」

　ローズは寝袋を抱え、深く頭を下げた。

　買った道具は、それぞれの背負い袋へ分けて入れる。

　寝袋は丸めて、背負い袋の上へ括りつけた。

「結構な荷物になったね」

　ラベンダーが背負い袋を持ち上げる。

「必要な物ばかりだから仕方ない」

「私は、もう少し持てます」

　ローズが言う。

「最初から無理をすると、途中でもたないぞ」

「では、慣れてから増やします」

「それがいいね」

　旅支度を終えた俺たちは、再び冒険者ギルドへ向かった。

　依頼板の前で、世界樹と同じ方向へ向かう仕事を探す。

「これは違います」

　ローズが一枚の依頼書を指差した。

「途中から南へ曲がる道です」

「こっちは？」

「こちらは途中まで同じです」

　何枚か確認したあと、ラベンダーが一枚の依頼書を外した。

「これじゃない？」

　商人の馬車三台を、次の町まで護衛する依頼だった。

　旅程は六日。

　世界樹まではまだ遠いが、同じ街道をかなり進める。

「これを受けよう」

　受付へ依頼書を持っていく。

　書類に目を通した受付嬢が依頼書へ印を押す。

「出発は明日の朝です。すでにほかの冒険者たちも参加する予定になっています」

「分かりました」

「それと、一つだけお伝えしておくことがあります」

　受付嬢の声が少し低くなった。

「最近、この街道で冒険者が何人か消息を絶っています」

「魔物に襲われたの？」

　ラベンダーが尋ねる。

「詳しいことは分かっていません。荷物も遺体も見つかっていないのです」

　簡単な護衛依頼ではないらしい。

　俺たちは顔を見合わせた。

　ローズも、妖精の木から作った杖を強く握っている。

　それでも、依頼を取り下げようと言う者はいなかった。

　ギルドを出ると、夕暮れの風が街を吹き抜けた。

　ラベンダーは新しく買った寝袋を抱え、満足そうに笑う。

「これで野宿も安心だね」

「はい。私も、皆さんと旅ができるのが楽しみです」

　ローズも寝袋を抱きしめ、小さく微笑んだ。

　その周りを、ピクがくるくると飛び回る。

「旅なの！　旅なの！」

「そんなにはしゃぐと、出発前に疲れるぞ」

「妖精は疲れないの！」

　胸を張るピクを見て、ラベンダーが吹き出した。

「それ、ちょっとずるくない？」

　ローズも思わず笑い声を漏らす。

　俺たちは町の外へ出ると、人目のない場所で妖精の家の扉を開いた。

　明日の朝までは、いつもの家でゆっくり休める。

　不穏な噂の残る街道へ向かうことになっても、今夜だけは穏やかだった。