ロマンチスト・ソウル

五章 「散った桜の罪と罰」

５９話 『最悪の虐殺犯』

「ぉ゙ぁ゙っ……」

（骨……抉れ……）

　白目を剥き、血反吐をぶち撒ける桜に、山本《さんもと》は間髪入れずに追撃の左ジャブを繰り出す。

　桜は反射的に山本の拳を両腕でガードするも、体内に響き渡る「ベキッ」という音と共に吹き飛んだ。

　木々をへし折りながら桜は森の中を突っ切り、やがて巨木に激突し地へと落ちる。

　桜は血で真っ赤に染まり、小さく痙攣しながら這いつくばる。

「ぁ゙……ぅ゙……」

（『鮮血の誓い』は効いてた、……はずなのに……増幅した殺意を完璧にコントロールした……？　……刀も……折られ……）

　桜は腹部の傷を再生させ、塞いでいく。

　しかし、粉々に粉砕された骨は、桜の再生力では直しきれない。

　血を折れた箇所に集め、無理やり動かすので限界だった。

「はぁ……っ……はぁ……っ……」

　両手両膝をつき、なんとか顔を上げる。

　その瞬間、あの『全く光の無い眼』と目が合った。

「……………………」

　浅い息をひねり出しながら硬直する桜を、山本は黙って見下ろしている。

「………………」

「──ッ……！！」

　桜は無理に身体を叩き起こし、山本から距離を取る。

　そして、傷も癒え切らぬまま、山本に向き合い、構え直す。

　刀を折られた桜に残された、『格上狩り』の選択。

「シーーッ……」

　深く吐いた息の拍子に、血が口から流れる。

　桜は、『受け』の構えを取った。

　山本は桜の変化に気づくと、一瞬だけ渋い表情をした。

　そして、何も言わずにただ攻撃を仕掛ける。

「っ……」

　放たれた右ストレートを、桜は寸前で躱し、さらに距離を取る。

　山本は離された距離を一気に詰め、追撃を仕掛ける。

　しかし、桜はそれもまた躱し、距離を取る。

（まともに入れられたら死ぬ……！）

　山本は少し目を細め、深く息を吸う。

　そして、ゆっくりと息を吐きながら、淡々と逃げる桜へ拳を振るう。

　桜は山本の殴打を全てギリギリで躱し、『右腕に血液を集めていく』。

　そして、時は来た。

　桜は山本の一瞬の隙を見出だし、そこに拳を叩き込む。

　その瞬間、右腕に蓄積された血液が、腕を突き破るほどに爆発し、爆ぜる。

　それは、桜がかつての『赫阿修羅』に対して見せた、一点突破のカウンター『窮鼠の陣』

　それを、山本は自らの腹で受け止めた。

　鋼のように硬い腹筋に、桜の拳が打ち付けられる。

「ッ──！！」

　桜は、冷え切るような悪寒の中で、山本の目の色が何を意味しているのか、悟った。

　──『終わりにさせてくれ』と。

　山本は受け止めた桜の拳を掴み、引き寄せる。

　そして、直後に桜の顔面を掴み上げた。

「ッギィ゙ッ……！！」

　山本は桜のこめかみ辺りを鷲掴みにし、食い入った指から血が吹き出る。

　そして、そのまま桜を地面へと叩き込んだ。

─────

　赤黒い肉が、地面にへばりついている。

　その周りの地面は、大きく抉れ、割れている。

　山本の手からは、まだ新鮮な血がぽたぽたと垂れていく。

（頭は潰した……心臓はまだ完全には停止しちゃいないが、意識は無い…………じきに……だろう）

　山本は軽く目を瞑り、上着を脱ぐ。

　そして、拉《ひしゃ》げた桜の頭へと被せた。

　その手つきは、先ほどまで殺意を向けていた相手とは思えないほど、優しく、丁寧だった。

　被せた上着に、色濃く血が染み込んでいく。

　山本は小さく片合掌をすると、背を向けた。

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　桜は、一人正座している。

　そこは、見渡す限りに黒が塗られ、微塵の光も感じられなかった。

　突然、声が響いた。

［やっと死んだか……！]

　その声は、もはや喜々すら含まれているように感じた。

　声は、ぽつりぽつりと聞こえ始め、やがて大勢の声に変わった。

［死ぬのはアンタだけで良かったでしょ……！？］

［いつまでも無駄に生きてんじゃねぇよ］

［やっと地獄《こっち》に来た……！］

［なんで僕まで殺したの……？］

　もはや声が幾重にも重なりまともに聞き取ることは出来ない。

　しかし、そのほぼすべてが、桜に向けられた罵声であることが、声色から察せられた。

　桜はただ、黙ったまま姿勢を崩さなかった。

　何も言わず、静かに正座を続けるだけ。

　その態度は、火に油を注いだ。

［なんで何も言わないんだよ！？］

［俺たちを殺しておいて、よくもまぁあんな気楽に生きてられたよな？］

［お前程死んで清々する奴は居ないよ］

［なんで殺したの？　ねぇ……！］

　やがて、影から手が伸びる。

　それらは、桜を掴み、より深い闇へと引きずりこまんとする。

　膝が全て飲み込まれた頃、桜はその手を振りほどいた。

　そして、泥を踏み締めるような音を立て、立ち上がる。

「私は、生きる」

　その言葉に、声が止んだ。

　それは、さらに激しい怒号への静けさだった。

［そんなことが赦されるわけ無いだろ！？］

［よくもほざいたなお前！！］

［俺たちの命を返せ］

［僕たちが生きたくなかったとでも思ってるの……！？］

　口々に罵声が溢れ出し、恨みつらみを流し込む。

　しかし、桜は毅然とした態度で言い放った。

「逃げるつもりは無い」

　また、声が静まり返る。

　罵声が放たれる前に、桜は続けた。

「私は、『生きて償う』。『死んでからも』、地獄(ここ)で償う。

──『今』生きて償うために、私は『罪に向き(邪)合う恐怖(魔)』と(な)『罪から目を逸(も)らさせる罪悪感(の)』をここに捨てていく」

　桜が言い切ると、またざわめき始めた。

［絶対に赦さない］

［引きずり込んでやる］

［死ね］

［死ね！！］

［今死んで償えよ！！］

　伸ばされた手を、桜は堂々と歩み、振りほどいていく。

　やがて、より暗く、暗い場所へと進んだ時、桜の背から、重なった声が響いた。

［お前に殺された恨みを、俺達は片時も忘れる事は無い！！！］

　桜は振り返り、冷淡な声で返した。

「私も、あんた達の事、殺した後でも恨んでる」

─────────────────────

　背を向け歩き出した山本に、上着が投げつけられる。

「！！」

　山本は咄嗟に振り向き、上着を掴み取る。

　そこには、先ほど確かに、自らの手で命を絶ったはずの『罪人』がいた。

　『それ』は、こちらへと拳を振り上げ、向かい来る。

　山本は大きく目を見開くと、反射的に鋭い回し蹴りを放った。

　『それ』の腕が切断され、宙へと飛ぶ。

　『それ』は山本から一瞬で距離を取ると、『切断された腕を再生させた』

　山本の目に、驚愕が滲む。

「……なんで帰ってきた」

　山本の問いに、『それ』は答えた。

「生きて償うため」

　その答えに、山本は眉間に青筋を浮かべた。

　そして、歯をぎっと噛みしめると、喉の奥から無理やり吐き出すようにこう言った。

「……『嵐山　桜』。俺はお前を軽蔑する」