ロマンチスト・ソウル

五章 「散った桜の罪と罰」

６０話 『罪過の血戦』

　山本《さんもと》は知っていた。

　ヒトが人の心を捨てた先に有る領域を。

　『神域能力』

　その条件は、人の心を捨てること。

　そして、大前提として『人を自らの手で殺めた人間であること』

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「『嵐山　桜』。俺はお前を軽蔑する」

　桜の背には、赤黒い肉で象《かたど》られた『輪光』のようなものが発現している。

　その『輪光』は欠け、ぽたぽたと血を垂らす異様な形相をしていた。

　桜は、折られた刀の柄を握り締め、振る。

　すると、刀は血が巡ったように脈動し、『紅い刃の刀身』が現れた。

　嵐山　桜が、『恐怖心』と『罪悪感』を捨てた果てに堕ちた──

　『神域』

「『夜桜三日月刀神』……」

　その力の本懐は、『血液の無限生成』と『血液の変質化』

　桜が地を蹴り、遅れて大地がひび割れる。

　その音が山本に届く時には、既に桜の刃があった。

　ギィ/ン──！

　山本は刀を鞘に納めたまま、桜の血の刃を受け止め、弾き返す。

「…………」

　山本の刀の鞘には、まるで鋸《のこぎり》で無理やり削り取ったような跡が残る。

（血の刃の上に、さらに血液を高速で流動させウォーターカッターのようにしているのか……）

　桜は衝撃を受け止めさらに踏み込み、山本へと刃を振るう。

　刃と鞘がカチ合い、鋭い金属音が絶え間なく響く。

　山本は桜の攻撃を弾き、腹部へと鞘を叩き込む。

　桜はそれを無理な体勢からのバックステップで躱すと、刀身の先端を山本に向ける。

「っ！」

　次の瞬間、刃が山本の頬を掠めた。

　山本の頬が抉れ、血が噴き出す。

（刀身も自在に……）

　山本が刃に気を取られた一瞬の隙に、桜は山本に拳をねじ込んだ。

「…………」

（これでも効かない──！）

　山本は桜の拳の直撃を受け切り、鞘で桜の顎先をカチ上げた。

「ぅ゙っ……」

　桜の顎が吹き飛び、鮮血が吹き散る。

　しかし、次の瞬間には、桜は再生し始めていた。

　山本は桜の意識の一瞬の揺らぎを突き、素手で腹部を貫通する。

「がぁ゙っ……」

　山本は腕を引き抜くと、さらに前蹴りを放ち、桜をなぎ倒した。

　桜の散らした血が、山本の目に入る。

　山本は目を閉じる事なくそれを受け止め、目から赤黒い血が溢れた。

「っ……！」

　その刹那、桜から散った血が無数の鋭い棘となり、山本へと向けられる。

　山本は向けられた棘の数々を粉砕し一蹴するも、その全てを捌き切る事は出来ず、裂かれた皮膚から数滴の血が滴った。

　桜は、山本に蹴り飛ばされ意識朦朧としながらも、絶好の好機に気付いていた。

（内部《うちがわ》からぶっ壊す……！）

　山本を掠めた微量の血が増幅され、山本の体内へと流し込まれる。

「っ──！」

　山本が変化に勘づいたその瞬間に、桜は一気に踏み込み、刃を突き立てる。

（『針月《はりのつき》』……！）

　山本は傷口の箇所を的確に見極め、血管が浮かぶほどに力を込める。

　すると、傷口から赤黒い血が噴出した。

「っ……！？」

　山本は向けられた刃を素手で掴み、ねじ伏せる。

　桜は地面に叩きつけられるも、受け身を取り、刃を再構築した。

（侵食する血を弾いた……！？　どんな肉体だよ……！）

　桜は、自分でも気付かぬうちに、薄い笑みを浮かべていた。

　桜は周囲の木々に行方を眩ませると、血の槍を山本へと投げつける。

　山本はそれをたたき落とし、桜の俊敏な動きを捉え続ける。

　桜は突然跳躍すると、空に夥《おびただ》しい量の血の槍を作り出し、山本へとなだれ込ませる。

（目眩まし……何をするつもりだ……）

　山本はその全てを避けることすらせずに粉砕していく。

　次の瞬間、山本の首に何かが巻き付いた。

（肉の縄……腸《はらわた》……！）

　山本は腸を引っ張り、桜を引き出そうとする。

　しかし、引っ張った瞬間にへし折れたのは、遠くに生える木だった。

（ここまで自分の身を削るか……！？）

　その時には、桜は山本の背後に回り込み、血の刃を振り抜いていた。

　しかし、山本は刃が届くよりもなお速い速度で後ろ回し蹴りを放ち、桜を振り払った。

「っ……！」

　桜は直ぐに受け身をとり、構え直す。

　桜は、『神域』へと踏み込んだ事で、山本との力の差を明確に理解し始めていた。

　コイツは本物の『怪物』だ。

　ありとあらゆる手を尽くしてなお、圧倒的な力で上から踏み潰される。

　だからこそ、全てを出し切ってみたい。

　『強者』『弱者』などという枠組みを超越した、本物の怪物に。

　桜は、もはや自身に滾る高揚感を、否定しきれなくなっていた。

　その様子を、山本はわずかに眉間に皺を寄せながら見据えている。

　山本は浅くため息をつくと、一歩を踏み出した。

　それは、桜も同じだった。

「はぁ……はぁ……」

　凄まじい規模にまで発展した二人の戦闘を、甘夏は必死に追っていた。

　甘夏の目からも分かっていた。桜が『別の次元』へと踏み入れたことを。

「っ……！」

　二人の攻防は、もはや甘夏には全く追えなかった。

　あまりにも次元の違う世界の争い。

　二人の武器が火花を散らし、桜の赤い刃が砕け散る。

　桜は直ぐに刀を造り直し、臆する事なく向かい続ける。

（こんなの……もう……！）

「ぅ゙ぐっ……！！」

　桜が斬りかかるも、振るった鞘に弾かれる。

　しかし、直ぐに構え直し、闘志を剥き出しにする。

　目が爛々(らんらん)と冴えている桜に、山本は冷え切った殺意を向け、威圧した。

「頭冷やせ……！！」

　それは、まるで訴えかけるように、絞り出した声だった。

　しかし、桜は少し眉をひそめるのみで、柄を握りしめている力に変化は無かった。

（『神域』に堕ちた弊害《へいがい》か……憐れな……だが、人の心を捨ててまで生きようと藻掻《もが》く奴に、本気で応えないのも『野暮』なんだろうか……ならば、せめて……）

「……俺がお前を、『人間』として終わらせてやる」

　山本は居合の構えを取り、刀の柄に手をかけた。

　それを見て、桜も刀を鞘に納め、居合の構えを返す。

（『命日桜《オビト・ザクラ》・十六夜《いざよい》』──）

　桜は、鞘に納めた刀を、握り直せなかった。

　桜は、自らが一度捨てたものを、山本から感じ取ってしまった。

　心の奥底、痛々しいほどに根ざした『恐怖心』と『罪悪感』。

　姿を現していく真っ黒な刀身が、まるで山本の心情を表しているように感じる。

　──死ぬ。

　高揚していた桜の意識が、一気に現実へと叩き戻される。

　冷たく見据えた目の奥の、生々しい感情がなだれ込んでくる。

　──恐い。

　──人の命を奪うのが、恐い。

　──嵐山　桜は……もしかしたら本当に……

　──いや、それでも、斬らなければならない。

　──この子を『人間』として終わらせられるのは、俺しか居ないから。

　漆黒の刃が、桜の喉元へと触れる。

「止めなさい！！！」

　甘夏の絞り出すような叫びに、山本は刃を止めた。

　甘夏は震える涙声で、山本へと訴えかける。

「貴方に『刀を抜かせた』時点で、桜が『強い』ということの証明になってるでしょっ……！？」

　甘夏の叫びに、場は静まり返った。

　そして、山本が口を開く。

「…………そうだな……悪かった」

　山本は刃を下げると、桜へと視線を移す。

　喉元から流れる血が、ツーっと垂れていく。

「お前も力に飲まれた。俺も条件《ルール》を忘れかけた。……それで今日はお相子《あいこ》だ」

　山本は静かに刀を納める。

　その目には、桜を睨むとともに、後悔が滲んでいた。

「……嵐山　桜……道は多くは残されてねぇんだからな」

「……………………」

　桜は、未だに浅い呼吸から抜け出せていなかった。

　喉元から、血が流れ続けている。

（再生……出来ない……）

「桜、貴女は先に戻ってなさい。私は山本に話がある」

　甘夏が、真っ青な表情の桜へと言い放つ。

　桜は、反省するように俯くと、苦い顔をして屋敷へと帰っていった。

　桜の背中を見ながら、山本は目を逸らし、また浅くため息をついた。

　そして、甘夏へと視線を移す。

「……話って何だ……？　甘夏さん」

「……桜ちゃんには、もう手を出さない……？」

　真剣な表情で問う甘夏に、山本は冷淡に返した。

「……納得はしちゃいない。だが、あいつが人を殺した後、人を助け、本気で償おうとしてるのは聞いた。『視れば』分かった。……でも、人殺しは根っこが変わんねぇ。……『俺が一番よく知ってる』」

「っ……」

　重苦しい雰囲気に、甘夏は口を噤《つぐ》む。

　しかし、覚悟を決めたように山本を見つめると、はっきりと聞いた。

「『鎮静会を潰す』って……本気なの……？」